Boek II Hoofdstuk 1: Fighter I
Vier jaar zijn verstreken en alles is veranderd.
Joella zit in het laatste semester van haar studie en staat op het punt een nieuw hoofdstuk in haar leven te beginnen. Het ooit verlegen meisje is uitgegroeid tot een zelfverzekerde jonge vrouw, klaar om de echte wereld aan te pakken. Hoewel ze nog steeds net zo lief is als altijd, is ze niet langer bang om haar mening te uiten. Groei heeft haar gevormd, maar in haar kern blijft ze hetzelfde - alleen gedurfder, sterker.
Haden daarentegen is nog steeds zo koud en bevelend als altijd - tenminste naar de buitenwereld toe. Maar voor Joella is hij nog steeds de man die de wereld voor haar zou verbranden. Het afgelopen jaar heeft hij zich dieper in zijn club, Blaze, gestort, terwijl hij onder het toeziend oog van zijn grootvader, Russo, de kneepjes van Cooper Inc. leerde. Nu de oude man klaar is om terug te treden, is de druk op Haden om het familiebedrijf over te nemen nog nooit zo groot geweest.
Hun terugkeer naar huis had een frisse start moeten zijn - maar niets is ooit zo simpel. Schaduwen van het verleden blijven hangen, geheimen sluimeren onder de oppervlakte, en verborgen agenda’s dreigen alles wat ze hebben opgebouwd te ontwrichten. Ze zijn eenmaal ontsnapt... maar kunnen ze het opnieuw doen? Zal hun liefde sterk genoeg zijn om het gewicht van de wereld te weerstaan, of zal de druk hen uiteindelijk uit elkaar drijven?
.
.
.
Joella
"Kom op, Ella, geef me er nog twee."
Met een laatste uitbarsting van energie sloeg ik de laatste één-twee combinatie tegen de pads in Hadens handen. Mijn armen brandden, mijn spieren schreeuwden, en zodra hij de pads liet zakken, liet ik mijn lichaam uitgeput op de vloer vallen. Trainen met Haden was geen grap. Hij had me onafgebroken gedrild in zelfverdediging, me niet alleen leren vechten maar ook hoe ik een pistool moest hanteren. Nu gingen we verder met mestraining.
"Kom op, Ella. Eén laatste ronde, en dan zijn we klaar."
Ik liet een vermoeide zucht horen maar dwong mezelf om op te staan. Haden pakte mijn hand, verstrengelde zijn vingers met de mijne terwijl we naar de lift liepen en naar de hoofdverdieping van het Russo Hotel reden. Op het moment dat we buiten stapten, liet hij mijn hand los en draaide zich naar mij om, met zijn gebruikelijke grijns op zijn gezicht.
"Een rondje om het blok, en dan ben je klaar."
Ik kreunde, keek hem boos aan, maar hij knipoogde alleen maar voordat hij mijn kont een speelse tik gaf.
"Kom op, schat, je doet het geweldig vandaag. Je kunt dit." Hij keek naar zijn Apple Watch en tikte op het scherm. "Oke, gaan!"
Ik zuchtte maar rende het blok af, mijn lichaam bewoog op pure spierherinnering. Dit was onze weekendroutine geworden. Sinds Haden weer thuis was, vloog ik elk weekend in zodat we konden trainen in The Dungeon. Ik moest toegeven - ik was in de beste vorm van mijn leven. Het beetje zachtheid rond mijn taille? Weg. Mijn benen? Slanker. Mijn uithoudingsvermogen? Sterker.
Niet dat mijn rondingen ergens heen gingen. Mijn heupen, dijen en kont waren nog steeds zeer aanwezig. Mam zei altijd dat ik gezegend was met hen, en ze loog niet. Maar het verschil nu? Ik vond het niet erg. Ik was niet meer zelfbewust. Haden zorgde ervoor dat hij elke centimeter van mij bewonderde, waardoor er geen ruimte was voor onzekerheid. Dat verlegen, zelftwijfelende meisje dat ik vroeger was? Ze was weg. Ik hield van mezelf - elk deel van mij - en man, dat voelde goed.
Het moment dat ik leerde echt van mezelf te houden, was het moment dat ik volledig van Haden kon houden. Hij duwde me, steunde me, en liet me nooit settelen.
Ik zat in mijn laatste semester van de universiteit, en ik was trots te zeggen dat ik mijn eerste baan als marketingmanager al had gekregen. Haden wilde dat ik bij Cooper Inc. kwam werken, maar ik had iets te bewijzen aan mezelf. Ik wilde deze baan vanwege mijn eigen verdienste, niet omdat ik met de zoon van de eigenaar aan het daten was.
Terwijl ik me concentreerde op het stabiel houden van mijn ademhaling en mijn tempo aanhouden, sloeg ik een hoek om - alleen om tegen een stevige borst te botsen. De impact stuurde me bijna terug, maar twee sterke armen vingen me op voordat ik kon vallen.
"Sorry!" hijgde ik, herstellend van mijn balans en een stap terugdoend. Mijn ogen reisden omhoog en ontmoetten een paar donkerbruine ogen die naar me staarden.
"Het is oké," zei de man met een lach. "Je kwam uit het niets."
Hij bukte om een stapel gevallen papieren op te pakken, en ik knielde onmiddellijk om te helpen.
"Ja, ik lette niet op. Er is meestal niemand hier wanneer ik langs ren," legde ik uit, terwijl ik hem een paar vellen aanreikte. Toen zag ik het bord achter hem - Hamilton Electrics.
Hij stond op en keek me met een nieuwsgierige blik aan. "Mevrouw—?" Hij pauzeerde, wachtend op mijn naam, en stak zijn hand uit.
"Oh! Joella," antwoordde ik, schuddend zijn hand.
Zijn hoofd kantelde lichtjes. "Zoals in Joella Stevens?"
Ik knikte, en hij glimlachte.
"Aangenaam kennis te maken. Ik ben Allen. Ik belde je vorige week over je startdatum over een paar maanden."
Herkenning klikte onmiddellijk. "Oh ja! Heel fijn om je ook te ontmoeten."
Zijn glimlach was warm, ontspannen, en hij gaf me een lichte knik. "We kijken ernaar uit om je in ons team te hebben. Onze CEO was echt onder de indruk van je transcripties en cv."
Ik voelde een kleine trots opkomen.
"Hoe lang blijf je in de stad?" vroeg hij. "We zouden het geweldig vinden als je de papieren persoonlijk komt invullen. Ik kan je meteen aan iedereen voorstellen."
"Ik vlieg maandag terug naar L.A., maar ik ben vrijdagmiddag weer terug," antwoordde ik.
Allen haalde een visitekaartje uit zijn zak en gaf het aan mij. "Bel me als je terug bent. Ik zorg dat alles klaar is voor je."
Ik stond op het punt om te reageren toen het scherpe geluid van banden me deed omdraaien. Een glimmende zwarte auto stopte plotseling naast me, en voordat ik kon knipperen, was Haden uit de bestuurdersstoel, zijn intense blik op mij gericht. Zijn scherpe ogen scanden snel mijn lichaam, op zoek naar tekenen van letsel.
Ik glimlachte, terwijl ik zag hoe de spanning van zijn schouders afgleed toen hij naar me toe liep.
"Alles goed?" vroeg hij, zijn stem laag terwijl hij zijn armen om mijn middel sloeg en me dicht tegen zich aantrok.
Ik knikte en gebaarde naar Allen. "Ja, ik ben oké. Ik ben, uh, letterlijk tegen hem aangelopen. Maar hij wordt ook mijn supervisor als ik hier ga werken."
Haden's uitdrukking veranderde onmiddellijk. Zijn kaak spande zich aan terwijl hij naar het gebouw keek, en er flikkerde iets donkers in zijn ogen. Waarom leek hij boos?
"Hamilton Electrics?" zei hij langzaam, zijn blik weer naar mij terugkerend.
"Ja...?" antwoordde ik voorzichtig.
Zonder een woord te zeggen, draaide Haden zich naar Allen en erkende hem eindelijk. Hij stak zijn hand uit, hoewel er een onmiskenbare scherpte in zijn bewegingen zat.
"Haden Cooper."
Allen's wenkbrauwen gingen lichtjes omhoog in herkenning terwijl hij Haden's hand greep. "Aangenaam kennis te maken. We zijn enthousiast om Joella bij ons te hebben."
Haden liet een droge lach horen, zonder echte plezier. "Daar ben ik zeker van. Ik weet zeker dat je baas ook enthousiast is."
Die toon. Ik kende die toon. Haden was niet blij, en ik kon voor geen leven bedenken waarom.
Allen, onverstoorbaar, reageerde met koele zelfverzekerdheid. "Meneer Hamilton is enthousiast vanwege de indrukwekkende referenties van mevrouw Stevens."
Haden lachte nogmaals, dit keer donkerder. "Ja, juist." Zijn blik verscherpte. "Doe me een plezier - vertel jongere meneer Hamilton om zijn handen thuis te houden. We zijn nu volwassen, en ik ben veel gevaarlijker dan ik was op de middelbare school."
Voordat ik iets kon zeggen, sloot Haden's vingers zich om mijn pols, stevig maar niet ruw, en hij leidde me naar zijn auto zonder nog een blik op Allen. Hij trok de passagiersdeur open, en ik gleed naar binnen, nog steeds bezig met het verwerken van het gesprek. Tegen de tijd dat hij rondliep en in de bestuurdersstoel gleed, was de spanning die van hem afstraalde dik genoeg om de lucht tussen ons te verstikken.
"Haden, wat was dat allemaal?" eiste ik.
Maar hij greep gewoon het stuur, zijn kaak nog steeds gespannen, ogen recht vooruit. Iets vertelde me dat dit verre van voorbij was.
"Wil je me vertellen waar dat allemaal over ging?" vroeg ik toen we Haden's penthouse binnenstapten, de spanning van eerder nog steeds dik in de lucht.
Haden sloot de deur achter ons en draaide zich naar mij toe, armen gekruist, zijn uitdrukking onleesbaar. "Kom op, Ella. Denk na." Zijn stem was scherp, doordrenkt met frustratie. "Hamilton Electrics." Hij benadrukte de naam alsof ik het al had moeten begrijpen.
En toen viel het kwartje.
Mijn maag draaide om. Hoe had ik dat niet eerder kunnen bedenken?
"Oh... Denk je dat dat de reden is waarom ze me hebben aangenomen?" Mijn eerdere opwinding wankelde, twijfel kroop binnen.
Haden ademde uit door zijn neus, schudde zijn hoofd terwijl hij de afstand tussen ons overbrugde. Hij nam mijn gezicht in zijn handen, zijn aanraking warm en geruststellend, voordat hij een zachte, geruststellende kus op mijn lippen drukte.
"Ik twijfel er niet aan dat ze onder de indruk waren van je referenties," mompelde hij. "Je hebt vanaf het begin een 4.0 gehad en je zult een grote aanwinst voor hen zijn. Maar laten we onszelf niet voor de gek houden - er is geen manier waarop meneer Hamilton niet precies weet wie je bent."
Hij had gelijk. Meneer Hamilton kende mij heel goed. Te goed.
Ik liet een zware zucht ontsnappen en zakte op de bank, wreef over mijn slapen. "Ik bedoel... we zijn nu allemaal volwassenen, toch? Ik neem aan dat Josh over al dat kinderachtige gedoe heen is."
Haden liet een droge lach horen, schudde zijn hoofd voordat hij mompelde, "Voor zijn eigen bestwil, hoop ik dat."
Daarmee draaide hij zich om en liep naar de halfbadkamer, mij achterlatend met mijn gedachten.
Ja, dacht ik bij mezelf, ik ook.
Maar diep van binnen vertelde iets me dat het niet zo eenvoudig zou zijn.