Ontploffing uit het verleden I
Luca
"Ahh, verdomme, Morgan!"
De triomfantelijke grijns op Morgan's lippen terwijl ze me bereden, stuurde een schok recht door mijn kern. Haar lichaam bewoog met perfecte ritme, haar handen gespreid over mijn borst voor balans terwijl ze stuiterde, haar zelfvertrouwen onmiskenbaar. Ze beet op haar onderlip, plagerig met die ondeugende glans in haar ogen, wetende verdomd goed dat ze me stukje bij beetje afbrak.
Ze wilde deze reis naar LSU om Haden en Ella te zien. Ik had een berg werk te doen, en ik hoopte dat we het naar volgend weekend konden verschuiven. Maar Morgan? Ze accepteerde nooit nee—niet als ze iets wilde.
Mijn vingers groeven zich in haar heupen terwijl ik ons in één snelle beweging omdraaide, haar onder me vastpinnend. Ze hijgde, maar die verrukte glans verliet nooit haar blik. Een van haar benen over mijn schouder haakend, zonk ik dieper in haar warmte, wat een scherpe kreet uit haar lippen ontlokte.
“Verdomme,” kreunde ze, haar nagels langs mijn armen schrapend, me aanmoedigend.
Ik versnelde mijn tempo, hield mijn stoten doelbewust, bestraffend, zorgde ervoor dat ze elke centimeter van me voelde.
"Oké, we kunnen gaan," kreunde ik, mijn controle glijdend.
Een triomfantelijke glimlach verspreidde zich over haar gezicht voordat ze me naar beneden trok in een kus, heet en claimend. Ze sloeg haar benen om mijn middel, trok me dichterbij, gaf me alles.
“Maar dat betekent dat we volgend weekend doen wat ik wil,” mompelde ik tegen haar lippen.
Ze knikte, beet op haar lip, haar lichaam trillend onder me. Ik voelde het—de manier waarop haar wanden zich om me aanspanden, dat heerlijke, onmiskenbare teken.
“Ga je voor me klaarkomen, schat?” gromde ik, hetzelfde meedogenloze ritme aanhoudend, dat perfecte plekje rakend.
“Ja—verdomme—ja!” hijgde ze, haar rug krommend terwijl haar ogen naar achteren rolden, genot haar overnemend.
“Verdomme, je bent sexy,” fluisterde ik, mijn eigen climax overweldigend. Ik begroef mezelf diep, kreunend terwijl ik kwam, mijn lichaam trillend tegen het hare.
Ik drukte mijn voorhoofd tegen het hare, liet een zachte kus op haar lippen vallen, voelde hoe haar adem nog in kleine, trillende hijgen kwam. Langzaam fladderden haar ogen open, die prachtige glimlach verlichtte haar gezicht.
“Dus,” ademde ze uit, ondeugd twinkelend in haar ogen, “laten we die tickets bestellen.”
.
.
.
Haden
"Ella!"
"Morg!"
Ik rolde met mijn ogen terwijl ik Ella en Morgan naar elkaar toe zag rennen, botsend in een stevige omhelzing die hen bijna beide omver wierp.
"Oké, auw!" zeiden ze in koor, lachend maar weigerend los te laten.
Luca liep naast me, klapte mijn hand voordat hij me in een korte knuffel trok.
"Die twee," grinnikte hij, hoofdschuddend.
Ik grijnsde, kijkend hoe Ella en Morgan praktisch terug naar ons huppelden, hun gezichten gloeiend van opwinding.
Ik trok Ella in mijn armen, sloeg ze stevig om haar middel. “Blij nu?” mompelde ik.
Ze giechelde, haar ogen fonkelend. “Dolblij!”
Nog steeds zo verdomd schattig. Ik gaf haar een kus op haar neus voordat ik mijn aandacht op Morgan en Luca richtte.
"Ik hoorde dat Morgan jou net zo lastig viel als Ella mij," zei ik, grinnikend naar Luca.
Morgan rolde met haar ogen. "Hallo tegen jou ook, Haden."
Grijnzend liet ik Ella los en opende mijn armen voor Morgan. Ze stapte in, wiegde me heen en weer met overdreven kracht, waardoor ik moest lachen.
"Ik heb je ook gemist, eikel," plaagde ze, prikte in mijn zij voordat ze terugstapte.
Hoofdschuddend keek ik naar de groep. "Hebben jullie honger? Ella en ik hebben het ontbijt overgeslagen."
Ik had vanavond nog een wedstrijd, en er was geen manier dat ik op een lege maag zou spelen.
"We kunnen eten," stemde Luca toe met een knik.
"Ja, ik heb honger," voegde Morgan toe, wreef over haar buik. "Oh, en Stella en Brad hebben iets voor jullie twee gestuurd."
"Echt? Laat me zien!" Ella probeerde onmiddellijk in Morgan's tas te graven.
Morgan draaide zich snel weg, grijnzend. "Je ziet het zodra we zitten en eten," plaagde ze, haar tong uitstekend.
.
.
.
"Morgan, geef ons gewoon wat er in de tas zit," zuchtte Ella, praktisch stuiterend op haar stoel.
Ik grinnikte, hoofdschuddend. Ze zag eruit als een kind op kerstochtend.
"Oké, oké, wacht even," zei Morgan, nam langzaam een slok van haar Pepsi—duidelijk opzettelijk tijdrekkend.
Eindelijk reikte ze in haar tas en haalde twee fotoalbums tevoorschijn. Een had mijn naam, de andere die van Ella. Ze gaf de mijne aan Ella en Ella's aan mij. Nieuwsgierig sloeg ik de kaft open, en de eerste foto die naar me terug staarde, maakte dat mijn gezicht in een brede glimlach brak. Het was een oude foto van Ella als kind, haar haar gestyled in kleurrijke twists met bijpassende kralen. Haar heldere, tandige glimlach toonde een ontbrekende voortand, waardoor ze er nog schattiger uitzag.
Ik grijnsde. "Ik herinner me dit meisje."
Ella hijgde toen ze naar de foto keek. Gierend griste ze het album uit mijn handen.
“Oh mijn god! Kijk hoe schattig ik was!"
Ik lachte, schudde mijn hoofd en trok het album terug. "Zijn, schatje. Kijk hoe schattig je bent," verbeterde ik, terwijl ik haar een kus op haar wang gaf.
Morgan kreunde en rolde met haar ogen. "Ugh, jullie zijn echt smerig."
Ella giechelde alleen maar en sloeg mijn album open, haar gezicht lichtte meteen op.
"Aww, kleine Haden! Je groene ogen waren altijd zo helder," kirde ze.
Ik keek opzij en zag de foto waar ze zo enthousiast over was—ik was ongeveer zeven jaar oud, trots de eerste vis omhoog houdend die ik ooit met mijn vader had gevangen.
Bij het omslaan naar de volgende pagina, werd mijn grijns breder. Het was weer Ella—haar eerste klasfoto. Ze stond daar in haar kleine schooluniform, haar krullende haar gestyled in twee perfecte afro-puffs, verlegen glimlachend naar de camera. Onder de foto stond in nette handschrift: Ella’s eerste dag als een 1e klasser. Ik grijnsde, mijn gedachten dwaalden af naar de eerste keer dat ik haar ontmoette.
Verdorie.
Het voelt als gisteren.
.
.
.
Ik was buiten aan het tikkertje spelen met Micah, Michael en een paar andere jongens uit onze klas, de middagzon scheen op ons terwijl we over het veld renden. De hoge glijbaan in het midden was onze veilige zone, en ik rende er naartoe, lachend terwijl Micah—die de tikker was—me spotte en achter me aan ging.
Ik zette mijn benen harder in, ontweek naar de zijkant, probeerde hem te ontlopen—totdat ik plotseling tegen iets stevigs botste.
Of liever gezegd, iemand.
Een klein oof klonk toen de impact een meisje naar de grond deed vallen. Mijn hart bonkte toen ik naar beneden keek en haar in het gras zag zitten, twee pluizige afro-puffs omlijstten haar gezicht. Haar knie was geschaafd, een druppel bloed liep over haar gladde bruine huid.
Schuldgevoel overspoelde onmiddellijk mijn kleine lichaam. “Sorry! Gaat het?” vroeg ik, mijn hoge, jonge stem trillend.
Ze keek naar me op met grote, honingbruine ogen, glazig van de niet-gevallen tranen, maar ze knikte.
"Ik kan je helpen een pleister te halen?" bood ik snel aan, wanhopig om te herstellen wat ik had gedaan.
"Oké," fluisterde ze, haar stem zo zacht, zo lief... zo schattig.
Voorzichtig hielp ik haar overeind, mijn kleine handen wikkelden zich voorzichtig om haar kleine handen. We liepen samen naar de leraar, die onmiddellijk neerknielde om haar knie te controleren.
“Haden, dank je wel dat je haar naar me toe bracht,” zei de leraar warm. “Ik zal haar helpen het schoon te maken, goed? Joella, zeg Haden dank je wel.”
Joella.
Haar heldere ogen ontmoetten de mijne, haar uitdrukking nog steeds onzeker maar gevuld met iets dat mijn maag een raar gevoel gaf.
“Dank je, Haden,” zei ze zacht.
Er roerde iets in me die dag, iets dat ik niet helemaal begreep.
Die avond rende ik naar huis, praktisch door de voordeur stormend terwijl ik mijn moeder alles vertelde—hoe ik vandaag een heel mooi meisje had ontmoet, en hoe ze op een dag mijn vrouw zou zijn.
Mama lachte, terwijl ze een lok haar achter mijn oor streek. “Oh ja? Wat is haar naam?”
“Joella, mama. Ze is echt, echt, echt heel mooi.”
Ze lachte weer, terwijl ze mijn rommelige haar gladstreek. “Nou, als je wilt dat ze jou ook leuk vindt, moet je echt aardig voor haar zijn, oké?”
Ik knikte enthousiast. Natuurlijk! Ik zou aardig voor haar zijn. De aardigste die er ooit is geweest.
Die avond bij het diner vertelde ik hetzelfde aan papa.
Hij vroeg niet naar haar naam—liet alleen een diepe lach ontsnappen, schudde zijn hoofd. “Je hebt nog wat jaren voordat je aan trouwen moet denken, jongen.”
Maar mijn kleine geest was vastbesloten. Ik had geen jaren nodig.
Dat vertelde ik hem ook, vastberaden.
Hij lachte alleen weer, woelde door mijn haar voordat hij me naar bed stuurde.
Die nacht lag ik wakker, starend naar het plafond, denkend aan haar grote bruine ogen, haar kleine stem, en die twee perfecte afro-puffs.
Ik kon niet wachten tot morgen.
Ik kon niet wachten om Joella weer te zien.
.
.
.
Ik glimlachte terwijl ik naar Ella keek. Ze ontmoette mijn blik en liet een zachte lach ontsnappen.
"Ik herinner me die dag," zei ze, schudde haar hoofd. "Je rende zo hard tegen me aan dat ik mijn knie schaafde."
"Ja, ik herinner het me ook," mengde Morgan zich in het gesprek met een grijns. "Haden liet niemand anders je naar de leraar brengen. We hadden het toen al moeten weten."
Luca grinnikte, leunde achterover in zijn stoel. "Dat verbaast me niet. Haden is altijd bazig geweest."
Ik rolde met mijn ogen. Ik ben niet bazig. Gewoon dominant.
"Ik zou niet zeggen dat ik bazig ben," verdedigde ik.
De tafel viel onmiddellijk stil. Drie paar ogen richtten zich op mij, leeg en ongeïnteresseerd.
Ik zuchtte. "Oh, rot op jullie," mompelde ik met een grijns. Toen, draaiend naar Ella, voegde ik er soepel aan toe, "Behalve jij. Tenzij het letterlijk is." Ik knipoogde.
Haar wangen kleurden roze.
Morgan kreunde dramatisch, greep naar haar buik. "Ik ga ziek worden."
Ella barstte in lachen uit en gaf Morgan een lichte duw op haar schouder. "Oh, hou toch op. Jij en Luca zijn erger."
Luca haalde gewoon zijn schouders op, totaal ongehinderd, een zelfvoldane grijns op zijn lippen. Morgan lachte alleen maar, nam nog een hap van haar broodje alsof ze niet schuldig was.
"Ella, je blijft altijd zo puur—het maakt niet uit hoe wild je seksleven wordt," plaagde Morgan, terwijl ze haar wenkbrauwen wiebelde.
Ella gaf een verlegen glimlach, haar ogen flitsten naar mij, en ik ving onmiddellijk de lichte ongemak in haar uitdrukking. Zonder aarzelen sloeg ik een arm om haar schouder en drukte een zachte kus op haar hoofd. "Laat haar met rust, Morgan," mompelde ik, mijn stem vastberaden maar plagerig. "Je maakt haar ongemakkelijk."
Morgan grijnsde maar knipoogde naar Ella voordat ze het onderwerp eindelijk liet vallen. Voor nu in ieder geval.
.
.
.
Joella
We bladerden verder door de foto's, deelden kleine verhalen hier en daar, elke herinnering bracht ons aan het lachen en plagen. Ik sloeg de pagina om en kwam bij een foto van Haden—zijn gezicht helemaal besmeurd met taart.
Luca barstte in lachen uit. "Oh man, dat was Haden's 9e verjaardag. Het eindigde in een volledige taartgevecht." Hij grinnikte, "Tante Carolyn flipte toen we taart over haar Perzische tapijt kregen."
Morgan snoof. "Liet ze jullie het schoonmaken?"
"Elke laatste van ons," bevestigde Haden. "Ze gaf ons sponzen en liet ons urenlang schrobben—om het uiteindelijk toch weg te gooien. Ik was zo pissig."
Ik glimlachte, kijkend naar hoe Haden's uitdrukking verzachtte terwijl hij terugdacht aan het verleden. Er was iets aan het zien van hem die jeugdherinneringen herbeleven dat mijn hart deed zwellen. Ik sloeg de volgende pagina om en werd begroet door een reeks foto's waarop zijn opa stond, naast een veel jongere Haden bij wat eruitzag als De Kerker—alleen, het was anders. De ruimte miste alle moderne updates en geavanceerde technologie die het nu had.
"Is dit hoe De Kerker er vroeger uitzag?" vroeg ik, kijkend naar Haden. Hij knikte, zijn blik bleef hangen op de beelden.
De eerste foto toonde kleine Haden midden in een worp, een mes vliegend naar een dummy doelwit, terwijl zijn opa naast hem stond en nauwlettend toekeek. Meneer Russo leek enorm vergeleken met Haden, zijn torenhoge figuur een scherp contrast met de kleine jongen die het mes met vastberaden focus vasthield. De volgende paar foto's legden verschillende momenten vast—zijn opa die hem begeleidde bij het laden en hanteren van verschillende vuurwapens, zijn houding stevig, zijn uitdrukking serieus.
"Dus jullie werden allemaal getraind om met messen en geweren om te gaan?" vroeg ik, opkijkend naar hem.
Hij knikte weer, zijn kaak spande zich lichtjes aan. "Ja. Opa trainde ons hard."
Luca kreunde. "Tot de dood. Ik zweer, we waren elke dag uitgeput."
Morgan en ik wisselden een blik, beiden stilzwijgend erkennend hoe intens dat moet zijn geweest. Ik sloeg de pagina om in Haden's album op hetzelfde moment dat hij de volgende in de mijne omdraaide—alleen om ons beiden te laten bevriezen. Het was een verzameling foto's van het gala. Ik herkende de shots meteen. Mijn vader had die dag een heleboel foto's gemaakt, en zo te zien hadden Haden's ouders hetzelfde gedaan. Ik grijnsde, mijn ogen vielen op een foto van kleine Haden in zijn nette overhemd en kaki dress pants, veel te serieus kijkend voor een kind van zijn leeftijd. Ik droeg een zwierige roze jurk, mijn moeder had mijn krullen voor de gelegenheid gestijld. Het was zo'n simpel moment, maar de nostalgie trof me als een golf.
.
.
.
Morgan, Tanya, Ashley en ik stapten de schoolgym binnen, het geluid van opzwepende muziek en gelach vulde de lucht. De ruimte was vol—meisjes die ronddraaiden in hun korte, mooie jurken, jongens die rondhingen in hun overhemden en dress pants, zich cool proberend te gedragen. Sommige kinderen waren al aan het dansen, terwijl anderen zich bij de snacktafel verzamelden, bekers sap en handvol chips grabbend.
Ik keek rond, de levendige scène in me opnemend toen ik mijn naam hoorde roepen.
Omkijkend zag ik hem.
Haden.
Hij stond aan de andere kant van de gym, gekleed in een strak blauw overhemd en kaki dress pants. Zijn groene ogen, altijd zo helder, richtten zich op de mijne terwijl een trage glimlach zich over zijn lippen verspreidde. Vlinders barstten los in mijn twaalfjarige maag. Hij hief zijn hand in een zwaai, en ik slaagde erin terug te zwaaien, mijn adem stokte toen hij naar me toe begon te lopen—met Micah recht naast hem.
Hij stopte voor me, lichtjes grijnzend.
"Bewaar de laatste dans voor mij?"
Mijn mond werd droog.
Haden Russo wilde met mij dansen?!
Begrijp dit—iedereen had een crush op Haden. En als ik zeg iedereen, bedoel ik iedereen. De meisjes wilden allemaal dat hij hen leuk vond. De jongens wilden allemaal met hem gezien worden.
Sinds de dag dat ik tegen hem aan was gebotst al die jaren geleden, had ik zijn heldere groene ogen nooit uit mijn hoofd kunnen krijgen. Maar we spraken niet veel. Hij zat een klas hoger dan ik, en onze paden kruisten elkaar alleen in het voorbijgaan. Toch, wanneer hij me in de gang of tijdens de lunch zag, gaf hij me altijd een glimlach en een kleine zwaai.
Dit was de eerste keer dat hij daadwerkelijk voor me stond, rechtstreeks tegen me sprak, sinds dat moment zes jaar geleden.
Ik kon geen woorden vormen, dus knikte ik alleen maar verlegen.
Zijn grijns werd breder, en na een veelbetekenende blik met Micah te hebben uitgewisseld, draaide hij zich om en liep weg.
Ik stond bevroren totdat ik voelde dat drie paar ogen naar me staarden, bijna door mijn ziel boorden.
"Wat?" vroeg ik, plotseling zelfbewust.
Morgan was de eerste die brak, praktisch gillend. "Ella, Haden heeft je net gevraagd om te dansen!"
De drie schreeuwden van opwinding, hun hoogtonige gegiechel maakte mijn gezicht nog heter.
"Sssst!" siste ik, en wierp een snelle blik naar Haden’s groep. Natuurlijk, ze keken al.
Morgan, volledig onaangedaan, grijnsde. "Oh, dit is groot."
Ashley klapte in haar handen, haar opwinding stuiterde van haar af. "Oké, kunnen we nu alsjeblieft gaan dansen? Ik wil echt met Brandon dansen!"
"Ik ook!"
"Ik ook!"
Morgan en Tanya zongen mee voordat ze in lachen uitbarstten.
Ik rolde met mijn ogen maar lachte mee terwijl ze naar de dansvloer dartelden. Tanya bereikte Brandon als eerste, en zoals altijd was hij de lieverd van de groep, gelukkig dansend met elk van hen om de beurt. Hun lachen was aanstekelijk, en al snel vond ik mezelf meedoen, de muziek de overhand laten nemen.
Maar af en toe voelde ik het.
Ogen. Die naar me keken.
En elke keer als ik in zijn richting keek, ving ik Haden’s blik.
Elke keer grijnsde hij, zwaaide en mondde, Laatste dans.
Elke keer knikte ik verlegen voordat ik me omdraaide, mijn maag draaiend van nerveuze anticipatie.
De nacht vloog voorbij, de muziek vertraagde nooit, de gym was gevuld met energie en lachen. Ik draaide rond met mijn vrienden toen Brandon naderde, zijn gebruikelijke stralende glimlach op zijn gezicht.
"Wil je dansen?"
Ik aarzelde maar een moment voordat ik knikte. "Natuurlijk."
Brandon was beleefd, hield zijn handen respectvol op mijn middel terwijl we op de muziek wiegden. Ik glimlachte naar hem, dankbaar voor hoe gemakkelijk het was om bij hem te zijn.
Toen veranderde de muziek.
De stem van de DJ klonk door de luidsprekers. "Oké, mensen! Het is tijd voor de laatste dans van de avond!"
Mijn hart stopte.
Ik keek om me heen, op zoek naar Haden, maar hij was nergens te zien.
Paniek borrelde in mijn borst. Waar was hij?
Ik zag Micah aan de andere kant van de gym. Hij ontmoette mijn blik, hief toen zijn handen in een schouderophalen, zijn uitdrukking onleesbaar.
Mijn schouders zakten.
Ik draaide me terug naar Brandon, en forceerde een kleine glimlach. "Ik denk dat we deze dans kunnen afmaken."
Brandon’s glimlach werd breder. "Dat zou ik leuk vinden."
We bleven wiegen, maar ik voelde me afgeleid, mijn ogen schoten nog steeds door de kamer.
Toen zag ik hem.
Haden stapte terug in de gym vanuit de gang, scande de kamer totdat zijn blik op mij viel.
En op dat moment veranderde er iets.
Zijn uitdrukking veranderde.
De warmte in zijn ogen verdween, vervangen door iets kouders.
Ik bevroor.
Ik wist niet hoe, maar ik wist—hij dacht dat ik Brandon boven hem had gekozen.
Ik voelde me ziek.
Met een snelle verontschuldiging stapte ik terug van Brandon. "Ik moet gaan," zei ik snel. "Ik heb mijn laatste dans aan iemand anders beloofd."
Brandon aarzelde, zijn glimlach vervaagde, maar hij liet me gaan. Ik draaide me om, weefde zo snel mogelijk door de menigte naar Haden.
Hij stond stil, zijn gezicht onleesbaar terwijl ik naderde.
Toen ik hem eindelijk bereikte, gaf ik hem een nerveuze glimlach. "Hey."
Hij hief een wenkbrauw op, armen gekruist over zijn borst.
Ik slikte. "Het is het laatste lied... Je zei dat ik het voor jou moest bewaren."
Zijn kaak spande. "Maar je hebt het al weggegeven."
Zijn stem was koud. Vlak.
Ik verschoof ongemakkelijk onder zijn blik. "Ik kon je niet vinden. We kunnen nu nog steeds dansen."
Haden reageerde niet meteen. In plaats daarvan flikkerde zijn blik voorbij mij.
Nieuwsgierig draaide ik me om zijn blik te volgen—alleen om Brandon op een afstand te zien kijken.
En hij grijnsde.
Brandon ving Haden’s blik, knipoogde, en richtte toen zijn aandacht weer op Tanya, trok haar dichterbij terwijl ze dansten.
Ik draaide me terug naar Haden, mijn maag draaiend.
Op het moment dat onze ogen elkaar weer ontmoetten, wist ik—hij had zijn besluit al genomen.
Zijn volgende woorden verwoestten me.
"Nee, het is oké," zei hij koel. "Het was toch een weddenschap. Ik was gekozen om te dansen met het sufste meisje van de school. Je hebt me de vernedering bespaard."
De adem verliet mijn longen.
Tranen prikten in mijn ogen, maar ik was te geschokt om te bewegen, te verbijsterd om mezelf te verdedigen. Ik staarde hem gewoon aan, zoekend naar enige hint van een leugen, een teken dat dit niet echt was.
Maar zijn gezicht bleef leeg.
Toen, zonder een woord meer, duwde hij langs me, zijn schouder tegen de mijne terwijl hij naar de uitgang stormde.
Micah, die dichtbij had gestaan, keek me aan met verdrietige ogen voordat hij snel omdraaide en achter hem aan rende.
En zo was Haden weg.
En ik stond daar, mijn hart brak op een manier die ik nog niet eens begreep.