Hoofdstuk 2: The Reveal
Joella
"Wat?" Het woord ontsnapte mijn lippen voordat ik het kon tegenhouden, een reflex meer dan een reactie.
Iedereen's ogen leken zich in mij te boren, me vastpinnen terwijl ik bevroren zat, gevangen in dit surrealistische moment. Mijn borstkas spande zich aan en de lucht om me heen voelde zwaar, benauwend, alsof de wereld een zieke grap speelde.
"We gaan verhuizen naar het huis van Brad en Haden." Mijn moeder herhaalde het zacht maar beslist, haar toon doordrenkt met die hardnekkige, moeder-weet-het-beter finaliteit.
Haar blik was op mij gericht, verwachtingsvol en onverzettelijk. De kamer was stil behalve het gerinkel van bestek van een naburig tafeltje. Ik voelde hun anticipatie op me drukken, wachtend tot ik iets zou zeggen. Iets.
"Vind je dat goed?" vroeg Brad, zijn stem warm maar aarzelend, alsof hij het antwoord al wist. Zijn groene ogen zochten de mijne van de andere kant van de tafel, bezorgdheid geëtst in zijn trekken.
Ik legde mijn servet langzaam neer, probeerde de tremor in mijn handen te bedwingen. Mijn blik schoot naar Haden, die daar zat, zo stoïcijns als altijd, zijn uitdrukking onleesbaar. Waarom zei hij niets? Waarom protesteerde hij niet? Waarom was hij zo kalm over dit alles?
"Umm—" begon ik, maar mijn stem haperde. Mijn gedachten tolden, fragmenten van protesten en vragen botsten in mijn hoofd. Hoe kon ik überhaupt beginnen te reageren op deze bom?
Voordat ik mijn gedachten kon verzamelen, leunde Haden iets naar voren en verbrak de stilte. Zijn stem was afgemeten, zijn woorden doelbewust, en ik kon niet zeggen of hij probeerde te helpen of het moment te manipuleren.
"Ik denk dat iedereen haar wat tijd moet geven om dit te verwerken," zei hij, zijn toon verrassend zacht. "We zijn hier zomaar opgedoken, hebben haar meegenomen voor lunch en toen een behoorlijk grote bom gedropt. Dat is veel om in één dag te verwerken."
Zijn woorden droegen een vreemde soort begrip, bijna te perfect. Was hij oprecht, of was dit weer een van zijn spelletjes?
Mijn moeder ontspande zichtbaar, de spanning verdween van haar schouders. Ze reikte over de tafel, nam mijn hand in de hare en kneep er zachtjes in. "Sorry, Ella," zei ze, haar stem zacht met spijt. "Ik wilde je niet overweldigen. Ik wilde gewoon dat je het van mij hoorde."
Denk je?
"Maar Brad en Haden zijn geweldig," voegde ze eraan toe, haar toon opfleurende, een hoopvolle glimlach op haar gezicht. "Je kent Haden. Je weet hoe hij is."
Oh, ik weet precies hoe Haden is, mam. Weet jij dat?
Voordat ik kon reageren, sneed Haden's stem weer door het moment. "Ja, Ella," zei hij soepel, zijn toon druipend van valse warmte. "Alles komt goed."
Zijn glimlach was kalm en geruststellend—tenminste, dat zou het voor iedereen anders zijn geweest. Maar ik wist beter. Die glimlach was niet echt. Het was dezelfde berekende, geoefende uitdrukking die hij droeg wanneer hij iemand aan het bespelen was.
Ik wierp hem een wantrouwende blik toe, maar hij trok geen spier. Zijn façade bleef onverstoorbaar, alsof hij niets te verbergen had. Mijn moeder, volledig onwetend, reikte over en klopte hem liefdevol op de hand.
"Jullie worden nu stiefbroer en -zus," zei ze stralend. "Haden, beloof me dat je goed zult zorgen voor mijn meisje."
"Natuurlijk, Stella," zei hij soepel, zijn stem zoet als stroop. Te zoet. Het zette mijn tanden op scherp.
Brad en mijn moeder hervatten hun gemakkelijke gesprek, hun lach en glimlachen vulden de ruimte alsof er niets was gebeurd. Ze zagen er zo gelukkig uit samen, en ik haatte dat ik niet volledig kon delen in die vreugde. Brad's ogen fonkelden wanneer hij naar mijn moeder keek, en de manier waarop ze naar hem toe leunde, lachend om zijn grappen, vertelde me alles wat ik moest weten.
Ze waren goed voor elkaar. Dat was duidelijk.
Maar het gewicht van Haden's blik was verstikkend. Ik hoefde niet op te kijken om te weten dat hij naar me keek. Toen ik eindelijk zijn ogen ontmoette, zonk mijn hart. De warme, charmante glimlach was verdwenen. In plaats daarvan was er iets veel vertrouwders: een sluwe, wetende grijns.
Daar was hij. De echte Haden.
Hij knipoogde naar me, een glimp van amusement in zijn groene ogen, alsof hij genoot van mijn ongemak. Mijn kaak spande zich aan, maar ik zei niets. Wat had het voor zin? Hij had al gewonnen, en hij wist het.
Ik leunde achterover in mijn stoel, de eetlust die ik eerder had, nu een verre herinnering. Mijn maag draaide om, en ik dwong mezelf te ademen door de golf van misselijkheid. Mijn blik flikkerde terug naar mijn moeder, die nog steeds straalde van geluk. Ze zag er zo vredig uit, zo volledig verliefd op Brad.
Ze verdiende dit.
Mijn handen balden zich tot vuisten onder de tafel terwijl ik de brok in mijn keel doorslikte. Ik kon haar dit niet afnemen. Niet na alles wat ze had doorgemaakt. Als Brad haar gelukkig maakte, zou ik deze... deze waanzin verdragen. Ik moest. Voor haar.
Maar terwijl ik daar zat, werd de steek in mijn ogen moeilijker te onderdrukken, en één vraag bleef in mijn gedachten echoën:
Wat met mij? Kon ik echt mijn eigen rust opofferen voor de hare?