Bölüm 2: Fighter II
Haden
O akşam...
Dolabımdan çıktım, ceketimi giyip yakalarını düzelttim. Bu gece yine Cooper Inc. için düzenlenen bir bağış etkinliğiydi, babam yüzünden katılmak zorundaydım. Çok da rahatsız olmuyordum, yanımda tatlı kızım olduğu sürece. Aynada kendime son bir kez baktım, ceketin düğmelerini alışık bir şekilde ilikledim.
"Haden."
Ella'nın sesi odada yankılandı, yumuşak ve tatlı.
"Evet canım?" diye cevap verdim, banyoya doğru ilerlerken.
O anda durdum.
Aman Tanrım.
Siyah, tek omuzlu elbisesi her kıvrımını sararak sanki onun için tasarlanmış gibiydi. Yüksek yırtmacı, pürüzsüz ve kaslı bacağını göstererek kontrolümü bir anlığına yitirmeme neden oldu. Saçlarını düzleştirmişti, parlak ve düz olarak sırtına dökülüyordu. Normalde doğal kıvırcık haliyle seviyorum, ama bu gece? Bu gece saçını nasıl yaparsa yapsın, gözlerimi ondan alamazdım.
Sonra bana arkasını döndü ve onu lavabonun önüne itip içine gömülme arzusunu bastırarak çenemi sıktım. Gözlerim kalçasının kıvrımına kilitlenmişti, ta ki parmaklarını yüzümün önünde şaklatana kadar. Gözlerim nihayet aynada onun gözleriyle buluştu ve mükemmel bir şekilde kalkmış kaşını kaldırdı.
"Beni gözlerinle mi soyuyorsun?" diye alay etti, bilmiş bir gülümsemeyle.
Alçak bir kahkaha attım ve kollarımı beline dolayarak onu kendime çektim. "Henüz değil. Bunu gece boyunca yapacağım—seni buraya geri getirene kadar." diye hırıltılı bir sesle söyledim, dudaklarımı boynunun yumuşak derisine indirerek.
Sessiz bir inleme çıkardı ama hızla kollarımdan sıyrıldı, saçını bir yana çekip zarif bir elmas kolye tutarak bana oyuncu bir bakış attı.
"Bana yardım eder misin?" diye sordu.
Başımı salladım, kolyeyi alıp boynuna takarken parmaklarım cildine değdi. Aynadan gözlerimle buluştu, yumuşak bir şekilde gülümseyip bana döndü.
"İyi görünüyorsun." Dudaklarındaki gülümseme saf belaydı.
Güldüm, burnunun ucuna hızlı bir öpücük kondurdum. "Hadi gidelim, yoksa seni burada bütün gece tutmak isteyeceğim."
Ella güldü, parmaklarını benimkilerle kenetledi ve onu kapıya doğru yönlendirdim, bu gecenin sona erdiği anda aramızdaki her sözü yerine getireceğimi bilerek.
Balo salonu doluydu, tanıdık yüzlerle doluydu—iş ortakları, bağışçılar ve iş ile ilgili olmayan birkaç adam. Ancak beni şaşırtan, dedem ve annemi burada, birkaç askerle birlikte görmekti. Başkaları için muhtemelen ekstra güvenlik gibi görünüyorlardı, ama ben daha iyi biliyordum. Ella'yı yakın tuttum, kalabalık arasında ilerlerken baş selamları ve hızlı merhabalar verdim.
"Haden!"
Kendimi toparlamaya fırsat bulamadan annem hızla bana doğru geldi, beni sıkı sıkıya kucakladı—ama hemen ardından koluma bir tokat attı.
"Bu ne içindi?" diye sordum, vurduğu yeri ovalayarak.
Bana sert bir bakış attıktan sonra tüm dikkatini Ella'ya çevirdi ve onu kucakladı.
"Aramalarımı görmezden gelmeyi bırak. Ella her zaman açıyor," diye homurdandı, onu bırakırken.
Gözlerimi devirdim. Annem çok fazla arıyordu—sürekli güncellemeler istiyor, kulübü soruyor, büyükbabamın istediği gibi baş Capo olup olmayacağımı sürekli soruyordu. Bu durum beni çıldırtmanın eşiğine getirmişti. Ella yanımda kıkırdadı, parmakları koluma dokunarak her zaman beni sakinleştiren o rahatlatıcı şekilde hareket etti. Ona gülümseyerek baktım.
"Bugün iki kez cevap verdim," diye mırıldandım, omzumda bir patlama hissetmeden önce.
Arkamı döndüğümde babam ve Stella'nın arkamda durduğunu gördüm. Babam bana sağlam bir tokalaşma yaptıktan sonra hızlıca kucakladı, Stella ise hemen Ella'yı yakalayıp sıkıca sarıldı ve ardından beni de kucakladı.
"Merhaba, Brad," annemin tonunda anlaşılmaz bir şey olduğunu duydum.
Babamın ifadesi hafifçe sertleşti ve omzumun üzerinden baktı. "Carolyn."
Annem tatlı bir şekilde gülümsedi ve dikkatini Stella'ya çevirdi.
"Stella, o elbiseyle harika görünüyorsun."
İç çektim, nereye varacağını zaten biliyordum. Ella gözlerimi yakaladı ve başını salladı, dudaklarında aynı bilgece gülümseme.
"Anne, tuhaf olmayı bırak," dedim, bıkkın bir şekilde.
Stella, nasıl tepki vereceğini bilemeyerek, nazik ama garip bir gülümseme verdi. Annemin bakışları elbisesine kayarken, gözleri parlıyordu—bu tür bir bakış herkesin huzursuz olmasına neden olabilirdi.
"Um, teşekkür ederim," Stella hızlıca cevap verdi, Ella'nın elini tutarak. "Tatlım, benimle bir içki almaya gel."
Ella kıkırdadı, Stella onu neredeyse çekip götürürken. Bu arada, babam anneme sert bir bakış attı.
"Karımı öyle bakmaktan vazgeç, Carolyn."
Annem alaycı bir şekilde gülümsedi. "Ah, lütfen. O çok güzel—bakabilirim. Ayrıca, eskiden paylaşıyorduk... sen cimri olana kadar."
O kadar sıkıldım ki vücudum fiziken geri çekildi. "Ve bu noktada, ben uzaklaşıyorum."
Onları tartışmalarıyla baş başa bırakarak büyükbabamın yanına doğru yürüdüm, o sırada yöneticilerimizden biriyle derin bir sohbetteydi. Yaklaştığım anda, adam bana işaret etti ve büyükbabam döndü, yüzü geniş bir gülümsemeyle aydınlandı.
"Haden! Oğlum!" diye selamladı, gülerek beni hızlıca kucakladı.
"Büyükbaba, burada ne yapıyorsun?" diye sordum, kaşımı kaldırarak.
"Torunumun işini desteklemeye gelmeliydim, tabii ki," dedi, masumiyet taklidi yaparak.
Bir saniye bile yemiyordum. Burada tek bir nedeni vardı—bana tekrar Capo olmamı sormak için. İç çektim, konuşmanın ağırlığını başlamadan önce bile hissederek. "Zaten söyledim, Büyükbaba. Düşünmek için daha fazla zamana ihtiyacım var. Ella bu fikre zorlanıyor—özellikle her şeyden sonra."
Bunu yüksek sesle söylemek bile midemi burktu. Ella'nın yaşadıklarını, aylardır ne kadar kırık olduğunu düşündükçe tekrar yaşamak istemediğim bir şeydi. Dedemin yüz ifadesi biraz yumuşadı, belki konuyu kapatacağını düşündürdü. Ama sonra, tabii ki, bir sonraki hamlesini yaptı.
"Sana bir şey söyleyeyim," dedi pürüzsüzce. "Neden sen ve Ella benim evime gelmiyorsunuz? Konuşuruz. Ona güvende olduğunu garanti ederim."
O tonu biliyordum. Bu bir rica değildi—kabul etmek zorunda olduğum bir anlaşmaydı. Ağır bir iç çekişle yavaşça başımı salladım. "Tamam."
Bilmiş bir gülümseme yüzüne yayıldı. Omzumu okşadı, memnun. "İyi. Yarın sizi göreceğim. Ah, ve—" göz kırparak ekledi, "bağış kampanyanız için cömert bir bağış bıraktım."
Bununla birlikte, çıkışa doğru yöneldi, askerleri gölge gibi arkasında adım attı. Başımı salladım, derin bir nefes alarak kendimi başka bir yöne çekildiğimi hissettim, bu sefer yeni bağışçılarla tanışmak için.
Bu gece henüz bitmemişti.
.
.
.
Joella
"O kadın hiç utanmıyor," annem yavaşça şarabını yudumlamadan önce mırıldandı.
Güldüm. "O zararsız."
Annem gözlerini devirdi. "Zararsız mı? George Russo onun babası—o kadın tehlikeli."
Gülümsedim. "Peki, seni seviyor gibi görünüyor, yani güvendesin."
Annem bana keskin bir bakış attı ve kolumu vurdu. Kahkaha attım, acıyı ovdum. O vurma ağırdı. Sohbet etmeye devam ettik, ta ki bir figürün bize doğru hareket ettiğini fark edene kadar. Gülümsemem anında soldu ve annem, değişikliği fark ederek, bakışımı takip etti.
"Merhaba, Ella."
O ses. O tanıdık, belirsiz ses.
Gözlerimi önümdeki kadına çevirdim, hızla görünüşünü gözden geçirdim. Tanya iyi görünüyordu—pembe renkli chevron elbisesi ona çok yakışmıştı—ama bunların hiçbiri benim için önemli değildi. Aklımda tek bir soru vardı: Neden şimdi önümde duruyordu?
"Tanya," dedim düz bir şekilde, ilgisizliğimi saklamaya çalışmadan.
Gözleri anneme kaydı. "Merhaba, Bayan Cooper."
Annem ona kısa bir baş selamı verdi, zoraki zayıf bir gülümsemeyi zorlayarak omzumu ovdu.
"Brad'in yanında olacağım."
Başımı salladım ve kalabalığın içinde kaybolana kadar onu izledim. Gittiğinde, dikkatimi tekrar Tanya'ya çevirdim.
"Harika görünüyorsun!" dedi, tonu aşırı parlak.
Kaşımı kaldırdım ve küçük, samimiyetsiz bir yarım gülümseme sundum. "Teşekkür ederim."
Ona verdiğim tek şey buydu. Konuşma yapma ilgim yoktu. Haden bana her şeyi anlatmıştı. Ve o zaman ne kadar acıtsa da, bunu aşmıştım. Onu tekrar görmeyi hiç beklememiştim—ve istememiştim—bu yüzden bırakmıştım. Ama şimdi? Burada durduğunu, bana bakarak bir tür kapanış hakkı olduğunu düşündüğünü görmek? Kanımı kaynatıyordu.
"Özür dilemek istiyordum—"
"Kurtar kendini," onu keserek, sesim sakin ama kararlı.
Şaşırmıştı, ne yapacağını bilemedi.
"Özür dilemeye gerek yok. Seni zaten affettim," dedim basitçe.
Omuzları rahatlamayla çöktü. "Ella, ne kadar minnettar olduğumu bilmiyorsun. Yıllardır sana ulaşmaya çalışıyordum. Haden beni sürekli geri çevirdi, sonra telefon numaran çalışmamaya başladı ve bir baktım ki... gitmişsin. Üniversiteye gitmiştin. Seninle konuşma fırsatım hiç olmadı. Ama bana karşı bir şey tutmadığın için çok mutluyum. Gençtim ve aptaldım, sen ise benim gerçek arkadaşımdın. Çok özür dilerim."
Konuşurken, duyduğum tek şey yalanlardı. Ben acı çekerken söylediği yalanlar. İnsanları bana karşı çevirdiği yalanlar. Hala tam olarak anlamadığım yalanlar.
Derin bir nefes aldım, konuşmadan önce kendimi toparladım. "Sana karşı bir şey tutmuyorum, Tanya. Sadece seninle uğraşmak istemiyorum. Sana güvenemem. Ve dürüst olmak gerekirse, şu an karşımda bir tür planla durduğun hissi içimi kemiriyor."
Ağzı hafifçe aralandı, sanki bunu söylememi beklemiyordu.
İyi.
Bir adım daha yaklaştım, sesim titremeden. "Her şeyi hatırlıyorum, Tanya. Söylediğin her şeyi. Yaptığın her şeyi. Ve biraz düşündükten sonra, o zamanlar kaçırdığım şeyleri birleştirmeye başladım. Sen hiçbir zaman benim arkadaşım olmadın."
Şoku belirgindi, ama burada durmadım.
"Ve bu sorun değil," diye devam ettim sakin bir şekilde. "Hayat dersleri bazen sert vurur. Seni gerçekten kim olduğunu görmek benim için zor bir ders oldu. Şimdi, hala aynı kişi olup olmadığını söyleyemem—bilmiyorum. Ama mesele şu ki? Öğrenmek umurumda değil. Ben de değiştim. Artık daha güçlüyüm. Ve bunun için teşekkür etmem gereken birçok insan var. Sen de dahil."
Gerçek bir gülümseme dudaklarımı çekti, kadehimi sahte bir kutlama için kaldırırken.
"Harika bir gece geçir."
Bununla birlikte, döndüm ve yürüdüm, onu orada bırakarak. Henüz birkaç adım atmıştım ki güçlü kollar beni çekti. Onun tanıdık kokusunu içime çektim ve gülümseyerek kucaklaşmasına döndüm.
"Seninle gurur duyuyorum, tesoro," Haden fısıldadı, alnı benimkine yaslanmıştı.
Yumuşak bir iç çekişle, şarap kadehimi geçen bir garsonun tepsisine koyarken elini uzattı.
"Dinliyordun mu?" diye sordum.
Başını salladı. "Onun sana yürüdüğünü gördüğüm an yanına geldim. Ama annen bana senin halletmene izin vermemi söyledi. Bu yüzden geri durdum ve dinledim."
Bizi müziğe doğru yavaşça sallamaya başladı, dokunuşu nazik ama sahipleniciydi.
"Sen güçlü biri olacaksın, tesoro," hayranlık dolu bir sesle mırıldandı. "Ve ben bunun her anında yanında olacağım."
Sonra, tek bir akıcı hareketle beni eğdi, dudakları boynuma yumuşak, uzun bir öpücük bıraktı.
Omurgamdan bir ürperti geçti, kulağıma fısıldarken, "Kendimi yeterince kontrol ettim. Buradan çıkalım."
Kıkırdadım, alt dudağımı ısırarak başımı salladım.
Bu onun ihtiyacı olan tek şeydi. Anında elimi kavradı ve hızlı bir amaçla çıkışa doğru yönlendirdi.
Bu gece bitmemişti. Henüz değil.