Kitap II Bölüm 1: Fighter I
Dört yıl geçti ve her şey değişti.
Joella, üniversitenin son dönemindeydi ve hayatının yeni bir bölümünün eşiğindeydi. Bir zamanlar utangaç olan kız, artık kendine güvenen genç bir kadına dönüşmüştü, gerçek dünyayla yüzleşmeye hazırdı. Hala eskisi gibi tatlıydı, ama artık düşüncelerini ifade etmekten korkmuyordu. Büyüme onu şekillendirmişti, ama özünde aynı kalmıştı—sadece daha cesur, daha güçlü.
Haden ise dış dünyaya karşı hala soğuk ve otoriterdi. Ama Joella için, dünyayı onun için yakacak adamdı. Geçen yıl boyunca, Blaze adlı kulübüne daha fazla zaman ayırmış ve dedesi Russo'nun gözetimi altında Cooper Inc.'in inceliklerini öğrenmişti. Yaşlı adamın emekli olmaya hazır olmasıyla, Haden'ın aile işini devralma baskısı hiç bu kadar ağır olmamıştı.
Eve dönüşleri yeni bir başlangıç olmalıydı—ama hiçbir şey o kadar basit değildi. Geçmişin gölgeleri hala dolaşıyor, sırlar yüzeyin altında saklanıyor ve gizli gündemler inşa ettikleri her şeyi çözmekle tehdit ediyor. Bir kez kaçtılar... ama tekrar yapabilirler mi? Aşkları dünyanın ağırlığına dayanacak kadar güçlü mü, yoksa baskı onları sonunda ayıracak mı?
.
.
.
Joella
"Hadi Ella, iki tane daha yap."
Son bir enerji patlamasıyla, Haden'in elindeki pedlere son bir-iki kombinasyonunu attım. Kollarım yanıyordu, kaslarım çığlık atıyordu ve pedleri indirdiği anda vücudum yorgunluktan yere çöktü. Haden ile antrenman yapmak hiç şaka değildi. Beni durmaksızın savunma konusunda eğitiyordu, sadece dövüşmeyi değil, silah kullanmayı da öğretiyordu. Şimdi, bıçak eğitimine geçiyorduk.
"Hadi Ella. Son bir koşu, sonra bitiyoruz."
Yorgun bir inleme çıkardım ama kendimi ayağa kalkmaya zorladım. Haden elimi tuttu, parmaklarını benimkilerin arasına geçirerek asansöre doğru yürüdük ve Russo Oteli'nin ana katına çıktık. Dışarı adım attığımız anda elimi bıraktı ve bana döndü, her zamanki alaycı gülümsemesi yüzünde.
"Bir blok etrafında bir tur, sonra bitiyorsun."
İç çektim, ona sinirli bir bakış attım, ama o sadece göz kırptı ve popoma şakacı bir dokunuş yaptı.
"Hadi bebeğim, bugün harikasın. Başaracaksın." Apple Watch'ına baktı ve ekranı tıkladı. "Tamam, başla!"
İç çektim ama bloğun etrafında koşmaya başladım, vücudum saf kas hafızasıyla hareket ediyordu. Bu, hafta sonu rutinimiz haline gelmişti. Haden eve döndüğünden beri, her hafta sonu uçakla gelip The Dungeon'da antrenman yapıyorduk. Kabul etmeliyim ki—hayatımın en iyi formundaydım. Belimdeki hafif yumuşaklık? Gitmişti. Bacaklarım? Daha ince. Dayanıklılığım? Daha güçlü.
Kıvrımlarım ise hala yerindeydi. Kalçalarım, uyluklarım ve popom hala çok belirgindi. Annem her zaman onlarla kutsandığımı söylerdi ve yalan söylemiyordu. Ama şimdi fark neydi? Umursamıyordum. Artık kendimi bilinçsiz hissetmiyordum. Haden her bir santimimi hayranlıkla izliyordu, güvensizlik için yer bırakmıyordu. Eskiden utangaç, kendine güvenmeyen kız? O gitmişti. Kendimi seviyordum—her parçamı—ve bu harika bir his.
Kendimi gerçekten sevmeyi öğrendiğim an, Haden'ı tamamen sevmeye başladığım andı. Beni zorluyordu, destekliyordu ve asla yetinmeme izin vermiyordu.
Üniversitenin son dönemindeydim ve ilk işimi pazarlama müdürü olarak aldığımı gururla söyleyebilirim. Haden, Cooper Inc.'de çalışmamı istiyordu, ama kendime kanıtlamam gereken bir şey vardı. Bu işi kendi başarımdan dolayı istiyordum, sevgilimin oğlunun sahibi olduğu için değil.
Nefesimi düzenli tutmaya ve tempomu korumaya odaklanırken, köşeyi döndüm—ve sağlam bir göğüsle çarpıştım. Çarpışma neredeyse beni sendeletiyordu, ama iki güçlü kol düşmemi engelledi.
"Özür dilerim!" diye nefes nefese kaldım, dengesini yeniden kazandım ve geri adım attım. Gözlerim yukarı doğru kaydı ve bana bakan koyu kahverengi gözlerle kilitlendim.
"Önemli değil," adam gülümseyerek dedi. "Bir anda çıktın karşıma."
Düşen kağıtları toplamak için eğildi ve hemen yardım etmek için diz çöktüm.
"Evet, dikkat etmiyordum. Genelde buradan geçtiğimde kimse olmuyor," diye açıkladım, ona birkaç sayfa uzatarak. Arkasındaki tabelayı fark ettim—Hamilton Electrics.
Adam ayağa kalktı ve meraklı bir ifadeyle bana baktı. "Hanımefendi—?" Adını bekleyerek durdu ve elini uzattı.
"Oh! Joella," diye cevap verdim, elini sıkarak.
Başını hafifçe eğdi. "Joella Stevens mı?"
Başımı salladım ve gülümsedi.
"Tanıştığımıza memnun oldum. Ben Allen. Geçen hafta birkaç ay sonra başlayacağınız tarih hakkında sizi aramıştım."
Tanıma anında oldu. "Ah evet! Sizinle tanışmak çok güzel."
Gülümsemesi sıcak ve rahatlatıcıydı, hafifçe başını salladı. "Sizi ekibimizde görmek için sabırsızlanıyoruz. CEO'muz transkriptleriniz ve özgeçmişinizden gerçekten etkilendi."
Bunu duyunca içimde küçük bir gurur dalgası hissettim.
"Şehirde ne kadar kalacaksınız?" diye sordu. "Evrakları şahsen doldurmanızı çok isteriz. Buradayken herkesi size tanıtabilirim."
"Pazartesi günü Los Angeles’a geri uçuyorum, ama Cuma öğleden sonra geri döneceğim," diye cevap verdim.
Allen cebinden bir kartvizit çıkardı ve bana uzattı. "Geri döndüğünüzde beni arayın. Her şeyi sizin için hazırlarım."
Tam cevap verecekken, lastiklerin keskin bir çığlığı başımı hızla çevirmeme neden oldu. Siyah, şık bir araba aniden yanımda durdu ve göz açıp kapayıncaya kadar Haden sürücü koltuğundan çıktı, yoğun bakışları benimkine kilitlendi. Keskin gözleri hızla vücudumu taradı, herhangi bir zarar belirtisi olup olmadığını kontrol etti.
Gülümseyerek omuzlarından gerilimin hafiflediğini izledim, bana doğru yürürken.
"İyi misin?" diye sordu, sesi düşük, kollarını belime sararak beni kendine çekti.
Başımı salladım ve Allen’a işaret ettim. "Evet, iyiyim. Şey, ona çarptım—gerçek anlamda. Ama aynı zamanda burada çalışmaya başladığımda benim amirim olacak."
Haden’ın ifadesi bir anda değişti. Çenesini sıktı, binaya baktı ve gözlerinde karanlık bir şey belirdi. Neden sinirli görünüyordu?
"Hamilton Elektrik?" diye yavaşça söyledi, bakışları tekrar bana döndü.
"Evet…?" diye temkinli bir şekilde cevap verdim.
Başka bir şey söylemeden, Haden Allen’a döndü, nihayet onu fark etti. Elini uzattı, hareketlerinde belirgin bir sertlik vardı.
"Haden Cooper."
Allen kaşlarını hafifçe kaldırarak Haden’ın elini sıkıca tuttu. "Tanıştığımıza memnun oldum. Joella’yı aramızda görmek için heyecanlıyız."
Haden kuru bir kahkaha attı, sesinde gerçek bir eğlence yoktu. "Eminim öylesiniz. Eminim patronunuz da çok heyecanlıdır."
O ton. O tonu tanıyordum. Haden mutlu değildi ve nedenini bir türlü anlayamıyordum.
Allen, etkilenmeden, sakin bir güvenle yanıtladı. "Bay Hamilton, Miss Stevens’ın etkileyici belgeleri nedeniyle heyecanlı."
Haden tekrar, bu sefer daha karanlık bir kahkaha attı. "Evet, tabii." Bakışları keskinleşti. "Sadece bana bir iyilik yap—genç Bay Hamilton’a ellerini kendine saklamasını söyle. Artık büyüdük ve lise yıllarından çok daha tehlikeliyim."
Bir şey söylemeden önce, Haden’ın parmakları bileğimi kavradı, sıkı ama nazikçe, ve beni arabasına doğru yönlendirdi, Allen’a bir daha bakmadan. Yolcu kapısını açtı ve ben içeri kaydım, konuşmayı hala işlemeye çalışıyordum. O sürücü koltuğuna geçip direksiyona oturduğunda, ondan yayılan gerilim aramızdaki havayı boğacak kadar yoğundu.
"Haden, neydi o?" diye sordum.
Ama o sadece direksiyonu kavradı, çenesi hala sıkı, gözleri ileriye kilitlenmişti. İçimden bir ses bunun daha bitmediğini söylüyordu.
"Yani, neyin nesi olduğunu anlatmak ister misin?" diye sordum, Haden’ın penthouse’una girerken, önceki gerilim hala havada asılıydı.
Haden kapıyı kapattı ve bana döndü, kolları çapraz, ifadesi okunamazdı. "Hadi ama, Ella. Düşün." Sesi keskin, hayal kırıklığıyla doluydu. "Hamilton Elektrik." İsmi vurguladı, sanki zaten anlamış olmam gerekiyormuş gibi.
Ve o anda fark ettim.
Mideme bir yumruk indi. Nasıl daha önce bunu bir araya getiremedim?
"Ah… Beni bu yüzden mi işe aldıklarını düşünüyorsun?" Önceki heyecanım sarsıldı, şüphe içeri sızdı.
Haden burnundan nefes vererek başını salladı ve aramızdaki mesafeyi kapattı. Yüzümü elleriyle kavradı, dokunuşu sıcak ve yatıştırıcıydı, ardından dudaklarıma yumuşak, güven verici bir öpücük kondurdu.
"Belgelerinden etkilendiklerinden hiç şüphem yok," diye mırıldandı. "Başından beri 4.0 ortalaman var ve onlar için büyük bir kazanç olacaksın. Ama kendimizi kandırmayalım—Bay Hamilton’un kim olduğunu tam olarak bildiğine hiç şüphe yok."
Haklıydı. Bay Hamilton beni çok iyi tanıyordu. Fazla iyi.
Derin bir iç çektim ve kanepeye çöktüm, şakaklarımı ovaladım. "Yani… artık hepimiz yetişkiniz, değil mi? Eminim Josh tüm o küçük şeyleri aşmıştır."
Haden kuru bir kahkaha attı, başını sallayarak mırıldandı, "Onun iyiliği için umarım öyledir."
Bununla birlikte, yarım banyoya doğru yürüdü, beni düşüncelerimle baş başa bıraktı.
Evet, kendi kendime düşündüm, ben de.
Ama içimden bir ses bunun o kadar basit olmayacağını söylüyordu.