Capítulo uno.
La admisión en la Universidad Elite Coles a menudo se considera una cuestión de suerte o de tener buenas conexiones.
La política de admisión y las condiciones de la escuela son estrictas, lo que hace que entrar sea un desafío casi insuperable.
Sin embargo, para aquellos que son aceptados, la sensación de seguridad y prestigio que ganan es incomparable.
La escuela ha construido una reputación no solo por ser exclusiva, sino también por ser un refugio para las mentes más prometedoras.
Si alguien le hubiera dicho a Meera hace tres años que algún día caminaría por las puertas de Elite Coles como estudiante, se habría reído a carcajadas.
La idea de una chica de clase media como ella obteniendo admisión en una institución tan exclusiva estaba más allá de sus sueños más salvajes.
En su mundo, la escuela era una entidad intocable, una fortaleza de privilegio que parecía muy fuera de alcance para alguien de su origen.
Lo que diferenciaba a la universidad no era solo su riguroso programa académico o su exclusividad, sino la manera en que sumergía a sus estudiantes en el mundo real desde el principio.
Elite Coles había establecido una extensa red de conexiones industriales, permitiendo a los estudiantes interactuar con líderes en sus campos, obtener experiencia práctica y entrar al mundo real preparados para los desafíos que les esperaban.
La escuela no solo educaba, moldeaba a sus estudiantes en profesionales altamente solicitados.
Para Meera, esta red era una de las mayores ventajas de asistir a Elite Coles.
Los graduados de la universidad no solo entraban en la fuerza laboral, la dominaban. Las empresas se peleaban por contratarlos, a menudo ofreciendo posiciones incluso antes de la graduación.
Y una vez empleados, estos estudiantes a menudo superaban a sus compañeros, ganándose la admiración de sus colegas y asegurando puestos permanentes en las mejores firmas.
Esta era la promesa no dicha de Elite Coles—el éxito estaba casi garantizado para aquellos que pasaban por sus puertas.
—Por fin, ha salido—dijo Jiya con un suspiro pesado, dejándose caer en el asiento frente a Meera en la cafetería de la escuela. Meera, absorta en su taza de té, levantó la mirada hacia su amiga, quien parecía más que un poco estresada.
Los dedos de Jiya se movían furiosamente por la pantalla de su teléfono, tecleando a una velocidad que hizo que Meera se preocupara por la seguridad del dispositivo.
—Si no tienes cuidado, vas a romper esa pantalla—bromeó Meera, aunque la curiosidad brillaba en sus ojos. Algo claramente estaba molestando a Jiya.
—¿Estás bien?—preguntó Meera, con un tono más suave esta vez.
Jiya soltó otro suspiro, su mirada alejándose del teléfono por un momento.
—No has revisado el chat grupal, ¿verdad?
Meera frunció el ceño y negó con la cabeza, su mente corriendo rápidamente por la lista de cosas que podrían estar sucediendo.
Metiéndose en su bolso, buscó su teléfono.
Una vez que lo tuvo en la mano, abrió el chat grupal de la clase, sus ojos captando inmediatamente el mensaje fijado en la parte superior, publicado por el presidente de la clase.
Su corazón se hundió al darse cuenta de lo que era el alboroto.
Pasado por el presidente de la clase desde el Decano.
"Atención a todos los Estudiantes Comerciales de tercer año C&B23. La entrevista del estudio de caso que estaba programada para el próximo mes, se ha adelantado. Las autoridades de la escuela tienen en cuenta que la mayoría de las empresas añadidas este año para cada grupo van a entrevistar, acordaron los términos. Lo que significa más tiempo.
En conclusión, el proyecto se llevará a cabo durante un mes y cada grupo está compuesto por 6 miembros, incluido el líder. Los nombres de los grupos se revelarán mañana y se responderán más preguntas más tarde"
Decano.
—Sr. Kapoor.
—
¡Dios mío! ¿Por qué lo adelantaron? —Meera jadeó mientras sus ojos finalmente escaneaban el mensaje en su teléfono.
El chat grupal de la clase estaba lleno de actividad, los estudiantes reaccionando al cambio repentino.
Algunos estaban molestos por el adelanto del proyecto de entrevista, mientras que otros parecían extrañamente aliviados por el ajuste.
Jiya, sentada frente a ella, puso los ojos en blanco con frustración.
—No tengo idea. No puedo creer que tengamos que lidiar con esto antes de lo esperado. Hablé con algunos estudiantes mayores sobre este proyecto de entrevista. Algunas de sus respuestas fueron útiles, pero otras... —pausó y se estremeció, claramente inquieta.
La curiosidad de Meera se despertó.
—¿Malas? ¿Qué quieres decir con 'malas'? Es solo una entrevista, ¿verdad? —preguntó, su tono inocente, tratando de entender la inquietud de Jiya.
Jiya se inclinó hacia adelante, su voz bajando a un tono más serio.
—Bueno, sí, técnicamente es una entrevista. Pero no todos los empresarios son solo empresarios —enfatizó la palabra "empresarios" con comillas en el aire, su expresión oscureciéndose.
Meera frunció el ceño, la confusión cruzando su rostro. —¿Qué se supone que significa eso?
Jiya suspiró, su voz llevando un peso que hizo que Meera se sentara más recta.
—El estudiante mayor no dio demasiados detalles. Solo dijo que algunas de las personas a las que se supone que debemos entrevistar no son exactamente quienes parecen ser. Se esconden detrás de sus negocios para cubrir... otras actividades. Actividades turbias —pausó, observando la reacción de Meera—. Y hay una cosa sobre la que fue muy insistente: debemos rezar para que no nos asignen a A.M. Empire. Fue añadido a la lista el año pasado por primera vez.
Los ojos de Meera se abrieron de par en par en shock. —¿A.M. Empire? ¿Te refieres al que dirige Arjun Madhav? —su voz temblaba mientras pronunciaba su nombre, el miedo parpadeando en sus ojos.
Jiya asintió gravemente, su expresión reflejando el temor que Meera sentía.
—Sí, el mismo. Todos saben quién es. No es solo un empresario, es un jefe de la mafia. Uno de los hombres más temidos en la India.
Meera tragó con dificultad, su garganta de repente seca. El nombre de Arjun Madhav era sinónimo de peligro.
Su imperio era vasto, su influencia inigualable, y las historias sobre él... aterradoras.
—Pero... ¿por qué la escuela incluiría a A.M. Empire en la lista para entrevistas de estudiantes? ¿No es eso arriesgado?
—Claro que es arriesgado —respondió Jiya, encogiéndose de hombros como si la respuesta fuera obvia.
—Pero la cosa es que A.M. Empire sigue siendo un negocio legítimo. En la superficie, siguen todas las reglas, tienen conexiones fuertes y, sinceramente, son una de las mejores empresas del país. Por eso fueron incluidos en la lista para entrevistas el año pasado. Pero solo porque es un negocio en funcionamiento no significa que no sea peligroso.
Los pensamientos de Meera iban a toda velocidad. —¿Cómo puede ser la mejor si un jefe de la mafia la dirige? —casi gritó, su frustración desbordándose.
La idea de posiblemente ser enviada a entrevistar en tal lugar hizo que su corazón latiera con miedo. La lista de la escuela ni siquiera había salido aún, y ya estaba sumida en la ansiedad.
Jiya se encogió de hombros nuevamente, tomando un bocado despreocupado de su maíz.
—No lo sé. Pero así es como funcionan las cosas aquí. A.M. Empire es una potencia en el mundo de los negocios. Sus reglas son estrictas, sus conexiones son poderosas, y la gente que trabaja con ellos tiene éxito. Pero sí, es una fachada de la mafia, así que no es exactamente seguro.
La mente de Meera estaba acelerada. La idea de estar asociada con Arjun Madhav o su imperio era aterradora.
Había oído historias, rumores que lo pintaban como despiadado, un hombre que no se detenía ante nada para conseguir lo que quería.
Su influencia era tan amplia que incluso el gobierno parecía hacer la vista gorda ante sus actividades.
—Solo reza para que no terminemos en la lista de A.M. Empire —añadió Jiya, su tono casi casual, como si no acabara de soltar una bomba.
Pero Meera podía sentir su corazón latiendo en su pecho, la ansiedad arañando su interior.
'Por favor, Dios, no me dejes estar en la lista de A.M. Empire' pensó desesperadamente.
La mera idea de entrar en esa empresa le provocaba un escalofrío. No era solo una entrevista. Era entrar en la guarida del león.
Frunció el ceño, tratando de razonar consigo misma.
'¿Qué estoy diciendo? Hay más de cien estudiantes participando en este proyecto. Las posibilidades de que me elijan para A.M. Empire son escasas... ¿verdad? No puedo ser seleccionada. Relájate, Meera.'
Tomó una respiración profunda, intentando calmar el pánico que se acumulaba dentro de ella.
Su mente recorría las probabilidades, tratando de tranquilizarse. Pero la inquietud en su estómago permanecía, un nudo pesado de temor que se negaba a desaparecer.
—Relájate, Meera —murmuró para sí misma, tratando de convencerse. Pero no importaba cuántas veces lo dijera, el miedo de ser seleccionada para A.M. Empire se cernía sobre ella como una nube oscura.
—No hablemos más de él —dijo Jiya, rompiendo el tenso silencio que se había instalado entre ellas. Miró a Meera, quien todavía estaba perdida en sus pensamientos.
—Entonces, ¿cómo va el nuevo trabajo? ¿Te gusta?
Meera asintió distraídamente, aunque su mente aún estaba atrapada en la inquietante conversación que acababan de tener. Intentó sacudirse la ansiedad persistente.
—Es estresante, pero bien —respondió finalmente.
Jiya levantó una ceja y sonrió.
—¿Estresante? ¿En serio? ¡No sabía que poner libros de vuelta en los estantes y organizarlos podría ser tan difícil! —bromeó, sus ojos brillando con diversión.
Meera no pudo evitar reír, la tensión en sus hombros se alivió un poco.
—Bueno, cuando lo pones así... —se rió. Trabajar en la biblioteca era su pequeño trabajo extra, una manera de mantener el flujo de dinero en su bolsillo.
No era glamoroso, pero era tranquilo, y le gustaba la rutina.
—¿Y cómo va el restaurante? ¿Todavía comiéndote toda la comida, veo? —replicó Meera, su tono juguetón mientras observaba cómo las mejillas de su amiga se sonrojaban ligeramente.
Jiya puso los ojos en blanco, pero claramente estaba avergonzada.
—Muy graciosa, Meera —murmuró, aunque una sonrisa tiraba de sus labios.
El amor de Jiya por la comida era bien conocido, pero lo que lo hacía aún más divertido era cómo nunca parecía afectar su figura.
A pesar de ser una autoproclamada amante de la comida, se mantenía delgada y en forma, para desconcierto de todos.
Meera se rió más fuerte ante la reacción de su amiga. —En serio, no sé cómo lo haces. ¡Yo sería el doble de mi tamaño si trabajara en un restaurante como tú!
Jiya se encogió de hombros con una sonrisa traviesa. —Buena metabolización, supongo. Además, lo quemo corriendo por ahí atendiendo mesas todo el día.
Ambas rieron, y por un momento, la oscura nube de su conversación anterior se levantó, reemplazada por la comodidad de su charla ligera.
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7:15 pm
—¡Didi! —El rostro de Veda se iluminó tan pronto como vio a su hermana entrar por la puerta.
—¡Beta! ¿Cómo estuvo el trabajo? —llamó su madre desde la cocina, llevando algunos platos en sus manos. Veda rápidamente corrió a ayudarla.
—Estuvo bien, Ma —respondió Meera, sus ojos recorriendo la habitación. —¿Dónde está Papa? No lo veo.
—Oh, llamó más temprano —dijo su madre, colocando los platos en la mesa del comedor con la ayuda de Veda. —Llegará tarde esta noche.
Meera asintió, un poco decepcionada, pero acostumbrada al ocupado horario de su padre.
—Está bien —dijo, viendo a su madre dirigirse de nuevo hacia la cocina.
—Ve a refrescarte, luego baja para la cena —le instruyó su madre por encima del hombro, desapareciendo en la cocina con Veda a su lado.
Meera subió las escaleras y se dirigió a su habitación, que compartía con su hermana menor. Al entrar, la familiar sensación de comodidad la envolvió, un pequeño respiro del estrés del día.