Hoofdstuk vijf.
"Dank je wel, Papa." Meera glimlachte terwijl ze van de scooter afstapte voor het torenhoge glazen gebouw.
Het gezicht van haar vader verzachtte toen hij naar het gebouw keek, een vleugje bezorgdheid in zijn ogen. "Gaat het goed met je?" vroeg hij, haar gezicht onderzoekend.
Ze volgde zijn blik naar de intimiderende façade van A.M Empire en dwong een zelfverzekerde glimlach terug naar hem. "Het komt goed, Papa."
"Gewoon... wees voorzichtig, oké?" zei hij, de bezorgdheid in zijn stem onmiskenbaar.
Ze knikte met een geruststellende glimlach, en met een laatste zwaai reed hij weg, haar alleen achterlatend bij de ingang.
Ze keek totdat hij om de hoek verdween, haar hart bonzend harder dan het zou moeten. Zodra ze alleen was, haalde ze diep adem en klemde haar grip op haar college tas.
Kom op, Meera, dacht ze, zichzelf stabiliserend. Je kunt dit. Slechts één maand. Eén maand, en dan ben je weg.
Ze liep de strakke marmeren trappen op naar de voordeuren, haar zenuwen onder controle te proberen houden. Zodra ze boven was, stapte een breedgeschouderde beveiliger haar pad in.
"Wacht even, mevrouw. Kan ik u helpen?" vroeg hij, haar voorzichtig aankijkend.
"Oh, ja." stamelde ze lichtjes. "Mijn naam is Meera. Ik kom van Elite Coles Universiteit, hier om meneer Siddhartha Madhav te ontmoeten voor een interview." Ze haalde snel haar studenten-ID tevoorschijn en gaf hem het toestemmingsformulier van de universiteit.
De bewaker nam een moment om haar documenten te bekijken. Na een korte knik gaf hij ze terug.
"Alles ziet er goed uit. Welkom bij A.M Empire, mevrouw." zei hij, de enorme glazen deuren openend en haar naar binnen gebarend. "Ga naar de receptie, zij zullen u verder helpen."
Ze bedankte hem en haalde diep adem toen ze naar binnen stapte.
Op het moment dat ze de drempel overging, mengden haar zenuwen zich met ontzag. De lobby was adembenemend - strak, modern en luxueus, met gepolijste stenen vloeren en plafondhoge sculpturen.
Wauw... deze plek is iets anders, dacht ze, bewonderend de architectuur, de glimmende marmeren pilaren en de zachte sfeerverlichting. Ze zag personeel rondrennen, sommigen keken nieuwsgierig naar haar, wat ze snel vermeed door naar beneden te kijken.
"Focus, Meera!" herinnerde ze zichzelf. "Je bent hier voor werk, niet voor sightseeing."
Voor haar zag ze een receptiebalie, een L-vormige booth met een stijlvol label boven: Receptie.
Een vrouw zat erachter, haar focus gericht op een computerscherm. Meera naderde haar, probeerde haar kalmte te verzamelen.
"Hallo, mevrouw, ik ben-"
"Meera, ik weet het." onderbrak de receptioniste, haar toon kortaf terwijl ze opkeek van de computer.
Haar blik bleef hangen op Meera met een opgetrokken wenkbrauw, en Meera voelde zichzelf verstijven onder de onderzoekende blik.
"Meneer Madhav zei dat je hier zou zijn."
Meera knipperde verrast. "Hij kent mijn naam al?" dacht ze, een vreemde steek van angst voelend.
"Je bent hier voor een interview, toch? Een van die 'liefdadigheidsgevallen' van Elite Coles Universiteit?" sneerde de receptioniste, de hoeken van haar mond lichtjes in een spottende grijns trekkend.
Meera's wenkbrauwen fronsten, irritatie verving haar aanvankelijke nervositeit.
Ze was verrast door de neerbuigende toon, maar dwong zichzelf kalm te blijven, haar ogen taxerend de vrouw voor haar.
De receptioniste leek begin dertig te zijn, met overdreven make-up die weinig deed om de tekenen van ouderdom te verbergen die ze waarschijnlijk probeerde te verdoezelen.
Haar lipstick was een opvallende, niet bijpassende rode kleur en haar haar was zo strak in een knot gebonden dat het leek alsof het elk moment kon breken.
"Ik neem aan dat je mij niet als 'liefdadigheidstante' bedoelt." antwoordde Meera, haar toon doorspekt met een vleugje verzet, terwijl ze een zoete glimlach gaf die haar irritatie verborg.
De ogen van de vrouw vernauwden zich, duidelijk beledigd. "Nou, is het niet waar? Een van je studenten maakte hier de vorige keer nogal een scène, gooide zichzelf op-"
"Tante, ik respecteer mijn ouderen." zei Meera, haar stem zacht maar vastberaden.
"Maar alsjeblieft, laat me niet de manieren vergeten die mijn ouders me hebben geleerd. Ik ben hier om meneer Madhav te interviewen, niet om mijn tijd te verspillen aan een ruzie met een oordelende oude vrouw." Haar woorden druipten van een glimlach die allesbehalve vriendelijk was.
Het gezicht van de receptioniste vertrok van woede, haar stem verhief zich een beetje. "Heb je me net beledigd?"
"Beledigen? Oh, nee." zei Meera onschuldig, haar ogen wijd open. "Dat zou ik nooit doen, mevrouw. Zoals ik al zei, ik respecteer mijn ouderen."
Het gezicht van de receptioniste werd rood, en haar stem werd schel terwijl ze siste, "Ik ben niet oud!"
Haar uitbarsting trok enkele nieuwsgierige blikken van voorbijgangers.
Meera trok slechts een wenkbrauw op, onderdrukte een glimlach.
"Als je klaar bent, zou je me dan vriendelijk naar het kantoor van meneer Siddhartha Madhav kunnen brengen, of moet ik hier wachten totdat je klaar bent zodat iedereen kan kijken?"
Na een gespannen moment zuchtte de vrouw scherp, haar wangen rood van schaamte. "Volg me." snauwde ze, terwijl ze met een geïrriteerde frons achter haar balie vandaan stapte.
Meera onderdrukte een oogrol en volgde, een kleine glimlach spelend op haar lippen.
Geweldige eerste indruk, Meera dacht ze wrang, maar in ieder geval had ze de receptioniste op haar plaats gezet.
Ze namen in stilte de lift naar boven, de receptioniste staarde recht vooruit terwijl ze naar een van de bovenste verdiepingen reden.
Toen ze eindelijk aankwamen, leidde ze Meera door een met tapijt beklede gang met strakke deuren. De muren waren bekleed met minimalistische kunstwerken, en het zachte gezoem van airconditioning vulde de lucht.
Stoppen voor een grote, gepolijste deur, de zilveren plaat op de deur glinsterde onder de zachte lichten van de gang, en de enkele naam "TARA" gegraveerd in vet Arial lettertype trok Meera's aandacht.
Maya, de receptioniste, duwde de deur open zonder de moeite te nemen om te kloppen. Binnen was een jonge vrouw druk bezig aan haar bureau, typend op een computer, een verspreiding van documenten rommelde het oppervlak om haar heen.
Bij het geluid van de deur keek de jonge vrouw op, haar uitdrukking werd lichtelijk geïrriteerd toen ze Maya en Meera in de deuropening zag staan.
"Maya, kun je niet-"
"Dit is Meera." onderbrak Maya kortaf, Meera nog een vijandige blik toewerpend.
"De gast waar meneer Siddhartha Madhav op heeft gewacht." Haar toon was vol bitterheid, en ze deed geen moeite om het te verbergen.
De jonge vrouw - vermoedelijk Tara - trok slechts een wenkbrauw op, knikte ter erkenning.
"Bedankt, tante." antwoordde Meera zoet, terwijl ze zag hoe Maya's gezicht rood werd van verontwaardiging.
Met een geïrriteerde zucht draaide Maya zich om en stormde weg, mompelend onder haar adem terwijl ze vertrok.
"Let maar niet op haar." lachte Tara, haar hoofd schuddend. "Maya heeft een talent om elke dag nieuwe vijanden te maken."
Meera's nieuwsgierigheid was gewekt. "Waarom is dat?"
Tara keek naar haar, haalde toen haar schouders op, haar mond trok in een halve glimlach.
"Het is beter om er niet in verstrikt te raken. Geloof me." Daarmee stond ze op en pakte een blauwe map van haar bureau. "Volg me, mevrouw Meera."