Hoofdstuk vier.
Toen ze zijn kantoor verliet, drong het gewicht van het nieuws tot haar door.
Siddhartha Madhav? Een vage opluchting vermengde zich met blijvende bezorgdheid. Ze had nauwelijks tijd om het te verwerken toen Jiya naast haar verscheen.
"Wat zei hij?" vroeg Jiya gretig, haar gezicht een mengeling van bezorgdheid en hoop.
Meera zuchtte, terwijl ze naar het papier keek. "Er is goed nieuws en slecht nieuws. Het slechte nieuws is... de opdracht is definitief. Er is geen manier om te wisselen. Het goede nieuws is dat... ik niet met Arjun Madhav zal afspreken. Ik ontmoet in plaats daarvan zijn broer."
"Zijn broer?" Jiya's ogen werden groot. "Dat is... eigenlijk goed! Siddhartha Madhav staat bekend als de meer benaderbare. Volgens mijn onderzoek is hij de CEO van A.M Empire, maar lijkt geen... maffiaconnecties te hebben."
Meera gaf haar een sceptische blik. "En hoe weten we dat zeker?"
Jiya haalde haar schouders op. "Nou, alles wat ik online vond zegt dat hij vriendelijk en professioneel is. Het is de familienaam die een reputatie draagt, niet hij. Ik denk dat het wel goed komt."
"Jiya, ik weet niet of ik alles kan vertrouwen wat ik op het internet lees," antwoordde Meera, een vleugje twijfel op haar gezicht.
"Moeten we dan ook twijfelen aan het feit dat Arjun Madhav de maffiakoning is?" plaagde Jiya, haar armen over elkaar met een opgetrokken wenkbrauw.
"Dat is... niet het punt." Meera zuchtte, terwijl ze een hand door haar haar haalde.
Jiya gaf haar een speelse duw, haar glimlach warm en geruststellend.
"Kijk, je mag nerveus zijn, en dat is prima. Maar zie dit als een kans om te leren. Houd gewoon afstand van alles wat vreemd aanvoelt, en focus op je project. Het komt goed, Meera."
Met een diepe ademhaling knikte Meera. "Je hebt gelijk. Ik doe gewoon mijn best en bid dat alles soepel verloopt."
"Goed." Jiya grijnsde, trok Meera in een snelle omhelzing voordat ze haar arm door die van Meera haakte en haar naar de uitgang leidde.
Terwijl ze samen het gebouw uitliepen, lachte Jiya zachtjes. "En als het te intens wordt, onthoud dan... je hebt een vriendin die ook een leider is, en ik sta achter je."
Meera lachte, eindelijk voelde ze een gevoel van kalmte over zich heen komen. "Laten we hopen dat ik geen redding nodig heb."
Jiya hief haar vrije hand alsof ze haar vriendin wilde zegenen. "God zij met je."
"Amen daarop." Meera lachte, voelde de eerste echte vonk van optimisme over het project terwijl ze samen het drukke campus terrein opstapten.
.
.
.
.
.
Meera lag op haar bed, haar borst ging op en neer met een diepe zucht die het gewicht van haar rondwarrelende gedachten leek te dragen. Haar donkere haar lag verspreid over het kussen terwijl ze haar hoofd draaide om naar haar jongere zus, Veda, te kijken, die naast haar lag in hun gedeelde kamer. Veda's kleine gestalte was lichtjes gekruld, een arm onder haar hoofd gestoken, haar kalme uitdrukking een scherp contrast met Meera's rusteloze energie. De zussen waren altijd hecht geweest, hun band een stille anker in de stormen van hun leven, en vanavond was Veda's stabiele aanwezigheid een balsem voor Meera's gesloopte zenuwen.
De kamer was gehuld in een zachte, gedimde gloed, het enige licht dat binnenkwam door het open raam, waar zilveren maanlicht over het bed stroomde en delicate patronen schilderde op de versleten quilt. De lucht was koel en droeg de vage geur van jasmijn uit de tuin beneden, en het verre gezoem van de stad leek te vervagen in de stilte van de nacht. Het maanlicht wierp lange schaduwen op de muren, waardoor de kamer een bijna etherische kwaliteit kreeg, alsof het bestond in een ruimte tussen werkelijkheid en dromen.
"Siddhartha is eigenlijk een toffe vent," zei Veda met een nonchalante schouderophaal, terwijl ze de spanning van haar zus voelde.
Meera slaakte een kleine zucht van frustratie, haar ogen vernauwden.
"Waarom zegt iedereen dat?" vroeg ze, haar toon doorspekt met irritatie.
"Stoort het niemand dat de Madhav-familie... de hele familie... verwikkeld is in de wereld van de maffia? Hoe is hij anders dan de rest van hen?"
Veda zuchtte zachtjes, draaide zich op haar zij om Meera volledig aan te kijken.
"Omdat het een familieding is, di. Siddhartha is niet het hoofd van de familie, en hij lijkt niet betrokken bij... nou ja, wat de rest van hen ook doet. Hij is gewoon de CEO van het bedrijf; hij is niet Arjun," legde ze zachtjes uit, proberend Meera's zorgen weg te nemen.
"Je moet wat rust nemen. Je gaat morgen naar A.M Empire, weet je nog? Je zult alle energie nodig hebben die je kunt krijgen."
Meera richtte haar blik op het plafond, haar gedachten maalden. "Ik weet het... ik weet het," mompelde ze. "Ik begrijp gewoon niet hoe ik bij dat bedrijf terecht ben gekomen."
"Kijk, di, je bent een van de slimste mensen die ik ken. Je bent sterk, intelligent en moedig," antwoordde Veda, dichterbij komend om haar een troostende knuffel te geven. "Je zult het prima doen, dat geloof ik echt."
Een flauwe glimlach trok aan de hoek van Meera's lippen, een glimp van licht in de storm van haar emoties. Ze sloeg een arm om haar kleine zusje heen, trok haar dicht tegen zich aan en liet haar andere hand zachtjes op Veda's hoofd rusten, klopte het zachtjes.
Veda's vertrouwen in haar was hartverwarmend, een constante geruststelling die hielp de spanning die zich de hele avond in Meera's borst had opgebouwd, te verlichten.
Even leek het gewicht van haar angsten te verdwijnen, vervangen door de stille kracht van hun band.
Meera's ogen dwaalden naar het open raam, waar de koele nachtelijke lucht naar binnen stroomde, de zachte ritseling van bladeren van de oude banyanboom buiten met zich meebrengend. De zilveren gloed van de maan hing hoog in de nachtelijke hemel, zijn licht een zachte, constante aanwezigheid die over hen leek te waken. Haar blik bleef hangen op die gloed, haar hart gevangen tussen troost en bezorgdheid.
De maan was altijd een symbool van hoop voor haar geweest, een herinnering dat zelfs in de donkerste nachten er licht te vinden was. Maar vanavond voelde het ook als een stille getuige van de onzekerheid die voor haar lag.
"Heer, wees bij me," fluisterde ze in haar gedachten, haar hart echode een stille gebed. "Alleen U weet wat morgen brengt."
Starend naar de maan, liet Meera zichzelf een moment van kalmte toe, liet zijn stille aanwezigheid over haar heen spoelen als een zachte golf.
De zorgen die haar hadden gegrepen begonnen hun greep te lossen, al was het maar een beetje. Na een paar minuten werden haar oogleden zwaar, het ritmische geluid van Veda's ademhaling naast haar wiegde haar naar de slaap.
Haar gedachten dwaalden af, de scherpe randen van haar angsten verzachtend terwijl het gewicht van haar zorgen, al was het maar voor de nacht, vervaagde.
Terwijl de slaap haar langzaam overnam, vroeg Meera zich af wat morgen zou brengen. A.M Empire doemde groot op in haar gedachten, een torenhoge entiteit gevuld met zowel belofte als gevaar. De gedachte om zijn strakke kantoren binnen te stappen, om zijn wereld van macht en geheimen te navigeren, bezorgde haar een rilling.
En toch, met Veda's geruststelling nog vers in haar geheugen, kon ze niet anders dan een kleine vonk van moed voelen. Misschien was ze sterker dan ze dacht. Misschien kon ze de uitdagingen die haar te wachten stonden onder ogen zien en ongeschonden tevoorschijn komen.