Birinci Bölüm.
Elite Coles Üniversitesi'ne kabul edilmek genellikle şans veya güçlü bağlantılar meselesi olarak görülür.
Okulun kabul politikası ve koşulları oldukça katıdır, bu da giriş yapmayı neredeyse aşılmaz bir engel haline getirir.
Ancak kabul edilenler için kazandıkları güvenlik ve prestij duygusu eşsizdir.
Okul, sadece seçkin olmakla kalmayıp aynı zamanda en umut verici zihinler için bir sığınak olarak bir ün kazandı.
Biri üç yıl önce Meera'ya Elite Coles'un kapılarından bir gün öğrenci olarak geçeceğini söyleseydi, Meera buna kahkaha atardı.
Orta sınıf bir kızın böyle elit bir kuruma kabul edilmesi onun en çılgın hayallerinin ötesindeydi.
Onun dünyasında, okul dokunulmaz bir varlık, onun geçmişinden biri için ulaşılması zor bir ayrıcalık kalesi gibiydi.
Üniversiteyi farklı kılan şey sadece sıkı akademik programı veya seçkinliği değil, öğrencilerini en başından gerçek dünyaya nasıl daldırdığıydı.
Elite Coles, öğrencilerin alanlarında liderlerle etkileşim kurmalarını, pratik deneyim kazanmalarını ve karşılaşacakları zorluklara hazırlıklı bir şekilde gerçek dünyaya adım atmalarını sağlayan geniş bir endüstriyel bağlantı ağı kurmuştu.
Okul sadece eğitim vermekle kalmıyor, öğrencilerini yüksek talep gören profesyonellere dönüştürüyordu.
Meera için, bu ağ Elite Coles'a katılmanın en büyük avantajlarından biriydi.
Üniversiteden mezun olanlar sadece iş gücüne katılmıyor, onu domine ediyordu. Şirketler onları işe almak için yarışıyordu, çoğu zaman mezuniyet öncesinde pozisyonlar teklif ediyordu.
Ve bir kez işe alındıklarında, bu öğrenciler genellikle meslektaşlarından daha iyi performans gösteriyor, çalışma arkadaşlarının hayranlığını kazanıyor ve üst düzey firmalarda kalıcı pozisyonlar elde ediyorlardı.
Bu, Elite Coles'un sessiz vaadiydi - kapılarından geçenler için başarı neredeyse garantiydi.
"Sonunda açıklandı." Jiya, okul kafeteryasında Meera'nın karşısındaki koltuğa otururken derin bir iç çekti. Meera, çay fincanına dalmışken, stresli görünen arkadaşına baktı.
Jiya'nın parmakları telefon ekranında hızla hareket ediyor, Meera'yı cihazın güvenliği konusunda endişelendirecek bir hızla yazıyordu.
"Dikkatli olmazsan o telefon ekranını kıracaksın." Meera, merakla gözlerinde bir kıvılcım yanarken takıldı. Jiya'yı açıkça rahatsız eden bir şey vardı.
"İyi misin?" Meera bu sefer daha yumuşak bir tonla sordu.
Jiya bir kez daha iç çekti, bakışlarını bir anlığına telefondan uzağa kaydırdı.
"Grup sohbetini kontrol etmedin mi?"
Meera kaşlarını çattı ve başını salladı, aklından neler olabileceğini hızla geçirdi.
Çantasına uzanarak telefonunu aramaya başladı.
Mesajı eline alır almaz, sınıf grup sohbetini açtı ve sınıf başkanının en üstte sabitlediği mesaja gözleri takıldı.
Ne hakkında olduğunu anlayınca kalbi sıkıştı.
Sınıf başkanından Dekan tarafından iletilmiş.
"Dikkat! 3. yıl C&B23 Ticaret Öğrencilerine. Gelecek ay yapılması planlanan vaka çalışması mülakatı öne çekildi. Okul yetkilileri, bu yıl her gruba eklenen çoğu şirketin mülakat yapacağını ve şartları kabul ettiğini bildirdi. Bu da daha fazla zaman demek.
Sonuç olarak, proje bir ay boyunca sürecek ve her grupta lider dahil 6 üye olacak. Grupların isimleri yarın açıklanacak ve daha fazla soru daha sonra cevaplanacak."
Dekan.
-Bay Kapoor.
"
"Tanrım! Neden öne çekildi?" Meera, nihayet telefonundaki mesajı tararken soluk soluğa kaldı.
Sınıf grup sohbeti hareketlenmişti, öğrenciler ani değişikliğe tepki gösteriyordu.
Bazıları mülakat projesinin öne alınmasından dolayı üzgündü, bazıları ise bu değişiklikten garip bir şekilde rahatlamış görünüyordu.
Karşısında oturan Jiya gözlerini sinirle devirdi.
"Hiç fikrim yok. Bu işi beklenenden daha erken halletmek zorunda kalacağımıza inanamıyorum. Bu mülakat projesi hakkında birkaç üst sınıf öğrencisiyle konuştum. Bazı cevapları faydalıydı, ama diğerleri..." Durdu ve ürperdi, açıkça huzursuzdu.
Meera'nın merakı kabardı.
"Kötü mü? 'Kötü' derken ne demek istiyorsun? Bu sadece bir mülakat değil mi?" diye sordu, tonu masum, Jiya'nın huzursuzluğunu anlamaya çalışıyordu.
Jiya öne eğildi, sesi daha ciddi bir tona büründü.
"Evet, teknik olarak bir mülakat. Ama tüm iş adamları sadece iş adamı değil." 'İş adamları' kelimesini hava tırnaklarıyla vurguladı, ifadesi karardı.
Meera kaşlarını çattı, yüzünde kafa karışıklığı belirdi. "Bu ne anlama geliyor?"
Jiya iç çekti, sesi Meera'yı daha dik oturtacak kadar ağırdı.
"Üst sınıf öğrencisi fazla detay vermedi. Sadece mülakat yapmamız gereken bazı kişilerin göründükleri gibi olmadığını söyledi. İşlerinin arkasında... başka faaliyetleri saklıyorlar. Karışık faaliyetler." Durdu, Meera'nın tepkisini izledi. "Ve bir konuda çok ısrarcıydı: A.M. Empire'a atanmayı ummamalıyız. Geçen yıl ilk kez listeye eklenmişti."
Meera'nın gözleri şaşkınlıkla açıldı. "A.M. Empire? Arjun Madhav'ın işlettiği şirket mi?" Adını söylerken sesi titredi, gözlerinde korku belirdi.
Jiya ciddi bir şekilde başını salladı, ifadesi Meera'nın hissettiği korkuyu yansıtıyordu.
"Evet, aynı. Herkes kim olduğunu biliyor. O sadece bir iş adamı değil, o bir mafya patronu. Hindistan'ın en korkulan adamlarından biri."
Meera zorla yutkundu, boğazı aniden kurumuştu. Arjun Madhav'ın adı tehlikeyle eş anlamlıydı.
İmparatorluğu genişti, etkisi eşsizdi ve hakkında anlatılan hikayeler... korkutucuydu.
"Ama... okul neden A.M. Empire'ı öğrenci röportajları için listeye koydu? Bu riskli değil mi?"
"Elbette riskli." Jiya, cevabın açık olduğunu belirtircesine omuz silkerek yanıtladı.
"Ama mesele şu ki, A.M. Empire hala meşru bir iş. Görünüşte tüm kurallara uyuyorlar, güçlü bağlantıları var ve dürüst olmak gerekirse, ülkenin en iyi şirketlerinden biri. Bu yüzden geçen yıl röportajlar için listeye alındılar. Ancak işleyen bir iş olması, tehlikeli olmadığı anlamına gelmez."
Meera'nın düşünceleri hızla akıyordu. "Nasıl en iyi olabilir ki, bir mafya patronu yönetiyorsa?" diye neredeyse bağırdı, hayal kırıklığı içinde.
Böyle bir yere röportaj için gönderilme ihtimali kalbini korkuyla çarptırıyordu. Okul listesi henüz açıklanmamıştı ve şimdiden endişeye kapılmıştı.
Jiya yine omuz silkti, mısırından kaygısızca bir ısırık aldı.
"Bilmiyorum. Ama burada işler böyle yürüyor. A.M. Empire iş dünyasında bir güç merkezi. Kuralları sıkı, bağlantıları güçlü ve onlarla çalışan insanlar başarılı oluyor. Ama evet, bu bir mafya kılıfı, bu yüzden tam olarak güvenli değil."
Meera'nın zihni hızla çalışıyordu. Arjun Madhav veya imparatorluğu ile ilişkilendirilme düşüncesi korkutucuydu.
Onun hakkında duyduğu hikayeler, onu istediklerini elde etmek için hiçbir şeyden kaçınmayan acımasız biri olarak resmediyordu.
Etkisi o kadar genişti ki, hükümet bile faaliyetlerine göz yumuyor gibi görünüyordu.
"Umarım A.M. Empire listesine düşmeyiz." Jiya ekledi, tonu neredeyse sıradan, sanki az önce bir bomba patlatmamış gibi.
Ama Meera kalbinin göğsünde hızla çarptığını, içindeki endişenin onu kemirdiğini hissedebiliyordu.
'Lütfen Tanrım, A.M. Empire listesine düşmeyeyim' diye umutsuzca düşündü.
O şirkete adım atma fikri bile omurgasından aşağı bir ürperti gönderiyordu. Bu sadece bir röportaj değildi. Aslanın inine adım atmaktı.
Kaşlarını çatarak kendisiyle mantık yürütmeye çalıştı.
'Ne diyorum ben? Bu projeye katılan yüzün üzerinde öğrenci var. A.M. Empire için seçilme ihtimalim düşük... değil mi? Seçilemem. Sakin ol, Meera.'
Derin bir nefes aldı, içindeki paniği yatıştırmaya çalıştı.
Zihni olasılıkları gözden geçirerek kendini rahatlatmaya çalışıyordu. Ama mideindeki huzursuzluk, kaybolmayan ağır bir düğüm olarak kalmaya devam etti.
"Sakin ol, Meera." diye mırıldandı, kendini ikna etmeye çalışarak. Ama kaç kez söylerse söylesin, A.M. Empire için seçilme korkusu üzerinde karanlık bir bulut gibi duruyordu.
"Artık ondan bahsetmeyelim." Jiya, aralarındaki gergin sessizliği bozarak söyledi. Düşüncelere dalmış olan Meera'ya baktı.
"Peki, yeni iş nasıl? Beğeniyor musun?"
Meera dalgın bir şekilde başını salladı, aklı hala az önceki rahatsız edici konuşmada takılı kalmıştı. Kalan kaygıyı üzerinden atmaya çalıştı.
"Stresli, ama iyi." sonunda cevapladı.
Jiya kaşını kaldırıp gülümsedi.
"Stresli mi? Gerçekten mi? Kitapları raflara geri koymak ve düzenlemek bu kadar zor olabilir mi?" diye alay etti, gözleri eğlenceyle parlıyordu.
Meera gülmeden edemedi, omuzlarındaki gerginlik biraz azaldı.
"Bu şekilde anlatınca..." diye güldü. Kütüphanede çalışmak onun küçük ek işiydi, cep harçlığını devam ettirmenin bir yoluydu.
Glamour yoktu, ama huzurluydu ve rutinini seviyordu.
"Ve restoran nasıl? Hala tüm yemekleri yiyorsun, görüyorum?" Meera, arkadaşının yanaklarının hafif pembeleştiğini izlerken, alaycı bir tonla karşılık verdi.
Jiya gözlerini devirdi, ama belli ki utanmıştı.
"Çok komik, Meera." mırıldandı, ama dudaklarında bir gülümseme belirdi.
Jiya'nın yemek sevgisi herkes tarafından biliniyordu, ama daha da komik olan şey, bunun hiç figürünü etkilememesiydi.
Kendini foodie olarak ilan etmesine rağmen, zayıf ve fit kalıyordu, herkesin şaşkınlığına rağmen.
Meera, arkadaşının tepkisine daha fazla güldü. "Cidden, nasıl yapıyorsun bilmiyorum. Senin gibi bir restoranda çalışsam, iki katı büyüklüğümde olurdum!"
Jiya yaramaz bir gülümsemeyle omuz silkti. "İyi metabolizma sanırım. Ayrıca, bütün gün masalara koşturarak yakıyorum."
İkisi de güldü ve bir an için, önceki konuşmanın karanlık bulutu yerini hafif yürekli şakalaşmaların rahatlığına bıraktı.
.
.
.
.
.
.
.
19:15
"Didi!" Veda, ablası kapıdan içeri girer girmez yüzü aydınlandı.
"Beta! İş nasıldı?" anneleri mutfaktan seslendi, elinde birkaç tabak taşıyordu. Veda hızla yardım etmeye koştu.
"İyiydi, anne." Meera cevapladı, gözleri odayı taradı. "Babam nerede? Onu göremiyorum."
"Ah, az önce aradı." annesi, Veda'nın yardımıyla tabakları yemek masasına yerleştirirken söyledi. "Bu gece geç gelecekmiş."
Meera başını salladı, biraz hayal kırıklığına uğradı, ama babasının yoğun programına alışkındı.
"Tamam." dedi, annesinin mutfağa doğru yöneldiğini izleyerek.
"Git, üstünü değiştir sonra yemeğe gel." annesi omzunun üzerinden talimat verdi, Veda ile birlikte mutfakta kayboldu.
Meera merdivenleri tırmandı ve küçük kız kardeşiyle paylaştığı odasına doğru yol aldı. İçeri girerken, günün stresinden küçük bir rahatlama hissetti.