Hoofdstuk 5
"Kom op, Tilly."
Ik rende van het dak af, mijn hartslag nog steeds bonzend in mijn oren. Mijn stappen waren ongelijk—half struikelend, half sprintend—alsof mijn lichaam niet kon beslissen of het wilde vluchten of instorten. Het trappenhuis was een tunnel van schaduwen, en ik struikelde bijna over de laatste paar treden voordat ik tegen de liftknop aan sloeg, hem met te veel kracht indrukte.
Een moment later gingen de deuren open met een ping, en ik gooide mezelf naar binnen, mijn vingers zwevend boven het paneel alsof ik was vergeten hoe ik knoppen moest gebruiken. Lobby. Gewoon naar de lobby gaan.
De deuren sloten, en voor een paar lange seconden was ik alleen, opgesloten in een kleine metalen doos met mijn spiegelbeeld—wijd open ogen, blozend, geschokt. Ik slikte, mijn mond droog.
Toen gingen de deuren open.
Een paar mensen stonden in de lobby, hun telefoons checkend, pratend, en bestonden alsof de nacht niet op de een of andere manier verkeerd was. Ik ademde hard uit, de spanning verslapte een beetje toen ik het licht instapte. Ik was niet meer alleen.
En toch, toen ik het trottoir buiten Valmont H2 bereikte, kleefde het koude zweet nog steeds aan me. Mijn adem kwam kort, ongelijk. Want voor het eerst in lange tijd was ik bang geweest voor het donker. Niet alleen voorzichtig. Bang.
En ik schrok niet snel.
Ik trok mijn trui strakker om me heen en dwong mijn voeten vooruit. Waarheen? Thuis voelde als een valstrik. Leeg. Eenzaam. Vol van Xavier's geest.
Dus deed ik het enige logische wat een enigszins getraumatiseerd, emotioneel instabiel persoon kon doen—ik vond de dichtstbijzijnde kroeg met een knipperend Open bord en strompelde naar binnen.
Nacho's. Tequila. Nog meer tequila. Ik sloeg de shotjes te snel achterover, verwelkomde de brand, wilde dat het de adrenaline in mijn bloed zou verdrinken. Het plan was om dronken te worden. Naar huis gaan. Flauwvallen. Doen alsof de nacht nooit was gebeurd.
Na een uur strompelde ik weer naar buiten. De straat deinsde lichtjes onder mijn voeten. Geen volledige aardbeving, gewoon een beetje tequila-geïnduceerde instabiliteit. Geen probleem. Ik kon nog steeds lopen en functioneren. Min of meer.
Toen flitsten koplampen—te dichtbij, te snel. Plotseling gilde een zwarte auto, banden bijtend in het asfalt, en ik verloor mijn evenwicht, viel op het trottoir, mijn handpalmen rauw geschraapt.
De bestuurder sprong uit, een wazige figuur in een donkere jas. “Gaat het? Ik zag je niet—”
“Ik ben dronken, jij niet,” snauwde ik, mezelf omhoog duwend, wankel maar boos. “Jij hebt hier de grotere verantwoordelijkheid, klootzak.”
Hij aarzelde, rende toen terug naar de auto. Ik draaide me om om weg te strompelen, maar hij riep me na. “Wacht—je bent dronken. Laat me je naar huis rijden.”
Ik draaide me om, knijpend met mijn ogen. “Ik ken jou niet. Waarom zou ik jou in godsnaam vertrouwen?”
“Omdat je over jezelf valt,” zei hij. “Je bent hier niet veilig. Ik ben geen creep—ik wil gewoon niet dat je doodgaat.”
Ik staarde hem kwaad aan, maar mijn benen wankelden, en de tequila mist was het ermee eens dat hij een punt had. “Prima,” mompelde ik, strompelend naar de auto. Hij opende de achterdeur, en ik gleed naar binnen, het leer koel tegen mijn huid.
Toen zag ik hem—een man op de achterbank, half in de schaduw. Mijn hart bonkte, hard en plotseling. De tequila waas vervaagde hem, maar God, hij was knap—scherpe kaaklijn, donker haar, en ogen zo lichtblauw dat ze gloeiden als ijs onder maanlicht. Ik knipperde, adem stokte.
De bestuurder gleed op de voorstoel en keek achterom. “Wat is je naam, mevrouw? Waar woon je?”
Ik pruilde, sloeg mijn armen over elkaar. “Ik geef je mijn naam of adres niet. Zet me af bij het treinstation—einde verhaal.”
Voordat hij kon protesteren, sprak de man met de bleke ogen, zijn stem soepel en zelfvoldaan, druipend van arrogantie. “Je hebt het gehoord, Tony. Naar het treinstation.”
“Pet?” Ik draaide mijn hoofd naar hem toe, misselijkheid borrelde op met de tequila. “Wie noem jij hier pet? Zie ik eruit als een verdomde poedel voor jou?”
Hij grijnsde, leunde achterover alsof hij de auto, de stad en mij erbij bezat. "Oh, je bent een pittige. Ontspan, schat—het is gewoon een liefkozende term. Je strompelt rond als een verdwaald katje; ik doe je een plezier."
"Een plezier?" Ik lachte, scherp en bitter, terwijl mijn maag nog harder draaide. "Wat komt hierna, een riem?"
Zijn bleke ogen fonkelden, geamuseerd. "Alleen als je het lief vraagt. Ik ben zo vrijgevig—red jonkvrouwen die niet recht kunnen lopen."
"Jonkvrouw?" Ik sprong naar voren, stak een vinger naar zijn stomme, zelfvoldane gezicht. De auto kantelde in mijn zicht, maar ik hield stand. "Ik zou rondjes om je heen rennen als ik niet vijf shots op had, jij neerbuigende klootzak."
Ja, ja—hij bezat die verdomde auto. Wat dan nog. Dat betekende niet dat ik moest toegeven en aardig spelen. Ik had niet eens om deze rit gevraagd. Ze boden het aan.
Hij lachte—laag, traag en woest. "Vijf shots en je benen zijn al wankel, je kunt niet recht lopen. Amateur." Zijn grijns krulde aan de randen, vol moeiteloze arrogantie. "Ik kan je iets aanbieden waardoor je dagen niet kunt lopen, lieverd. Maar alsjeblieft—blijf blaffen. Het is charmant."
"Schattig?" Mijn stem piekte, scherp als een dolk. "Noem me dat nog eens, en ik zweer bij God dat ik over je dure leer ga kotsen, alleen om je te zien kronkelen."
Hij grijnsde nog breder, de klootzak. "Ga je gang dan. Ik zou het graag zien." Hij verschoof, gleed dichterbij over de achterbank, het leer kraakte onder hem.
Te dichtbij nu—veel te dichtbij.
Voordat ik terug kon bijten, waren zijn handen op me—koude vingers streelden mijn kaak en omvatten toen mijn gezicht met een greep die stevig maar plagerig was, alsof hij precies wist hoe het me zou raken.
Een rilling schoot langs mijn ruggengraat, scherp en ongewenst, verlichtte elke zenuw. Zijn adem zweefde over mijn wang—koud—warm en zijn ogen sloten zich op de mijne, diep, pelend me open alsof hij elke wilde, domme gedachte door mijn hoofd kon zien razen.
En God, wat had ik gedachten.
Zoen hem—hard, rommelig, tong en alles. Klim over hem heen, ga bovenop hem zitten, graai met mijn vingers in dat perfect gekamde haar en maak het kapot tot hij kreunde. Mijn hart bonkte, hitte verzamelde zich laag in mijn buik.
Wat was er in hemelsnaam mis met me?
Hij kantelde zijn hoofd, grijnzend alsof hij me betrapt had op plannen maken. Een duim streelde mijn onderlip, langzaam en doelbewust, stuurde een schok recht door me heen.
"Wat is dat voor blik, hè?" mompelde hij, zijn stem lager, ruwer. "Je denkt erover na, nietwaar?" Zijn knie stootte tegen de mijne, een luie bump die allesbehalve toevallig voelde, en zijn andere hand gleed naar mijn nek, vingers streelden de gevoelige plek net onder mijn oor.
Mijn adem stokte—luid, verraderlijk luid.
Ik trok terug, maar niet ver—hij had me ingesloten, het luxe interieur van de auto plotseling te klein.
"Ga van me af," ademde ik, duwde tegen zijn borst, maar mijn handen bleven een fractie te lang hangen, voelend de harde spieren onder zijn shirt. Verdomme.
"Wil je echt dat ik dat doe?" Hij leunde weer in, nog dichterbij, zijn lippen zweefden een centimeter van de mijne, plagerig zonder te raken. "Je bloost, schat." Zijn vingers klemden zich strakker om mijn nek, net genoeg om mijn huid te laten tintelen, en zijn knie drukte steviger tegen de mijne, een trage trek die vonken langs mijn dij stuurde.
Mijn brein kortsluitte, een wirwar van verlangen en woede die alles kortsluitte. Ik kon de aantrekkingskracht voelen, en—oh nee. Voordat ik verder kon spiralen, protesteerde mijn maag heftig tegen wat er aan de hand was. Een hete, zure golf steeg op in mijn keel. Mijn adem stokte.
Oh, nee.
Wijn, nacho's en tequila barstten uit me in een hete, natte explosie. Het spatte over de achterbank, doordrenkte het onberispelijke leer en—oh, lieve genade—drenkte zijn stomme, perfecte, waarschijnlijk handgemaakte schoenen in een glorieuze, stinkende puinhoop.
Mijn wereld draaide, mijn ledematen werden zwaar en nutteloos. Ik ving een laatste glimp van zijn gezicht—shock sloeg in die zelfvoldane amusements voordat de randen zwart werden.
Ik viel flauw.