Hoofdstuk 4
Mijn leven is somber.
Ik zakte neer in de kapotte draaistoel, de ontbrekende armleuning liet mijn elleboog bungelen als een trieste nasleep, en nam een slok goedkope merlot uit een plastic beker. De nacht was gevallen over de stad, en de lucht op het dak beet scherp in mijn huid.
Georgia lag uitgestrekt op een versleten stukje tapijt dat we een jaar geleden uit het onderhoudskantoor hadden gepikt, haar benen gestrekt, wijn klotsend in haar hand. Ralph zat op de kapotte middelgrote bank—veren staken door de vervaagde bekleding heen—nog een pareltje dat we hadden gered uit het onderhoudskerkhof voordat het werd weggehaald.
Dit dak was onze plek, ons schamele koninkrijk, geclaimd nadat we ons eerste jaar als fulltime drones bij The Valmont Collection hadden overleefd. Ons trio's schuilplaats, ingericht met kantoormeubels en een heleboel wrok.
"...Ik kan niet geloven dat je Xavier hebt gedumpt..." zei Ralph.
“Ja,” zei ik. Mijn schouderlange bruine haar wapperde in de wind, en ik trok mijn trui strakker aan.
Georgia ging rechtop zitten, haar donkere ogen vernauwd terwijl ze haar wijn ronddraaide als een detective die een zaak aan het oplossen is. “Nou, hij vertelt je niet waarom hij weggaat, hoe lang hij weg is, of wat dat ‘pack stuff’ überhaupt is. Dat is verdacht als de pest. Dat gooi je niet zomaar op iemand die je hoort lief te hebben—niet zonder een verdomd goede uitleg.”
“Precies!” Ik gooide mijn handen omhoog, bijna mijn drankje morsend. “Ik ben geen clueless sidekick die knikt en wacht. Ik vroeg hem om details—wanneer, hoe lang, waarom—en het enige wat hij zei was dat ik hem moest vertrouwen. Nou, mooi niet.”
Ralph kreunde, liet zich achterover vallen op de bank, zijn slungelige lichaam zinkend in de kapotte kussens. “Oh, kom op, Tilly. Xavier is een droomprins. Ik zou hem vertrouwen om een bank te beroven en hem nog steeds aanmoedigen. Hij zegt dat hij van je houdt, zo’n miljoen keer.”
Georgia wees haar beker naar me als een hamer. “Maar als hij je niet kan vertellen waarom hij je laat zitten, is dat een rode vlag zo groot als Texas. Je laat je meisje niet hangen tenzij je iets te verbergen hebt. Hem dumpen was slim.”
“Slim?” Ralph ging rechtop zitten, zijn stem hoog van verontwaardiging. “Xavier verbergt niets—hij heeft pack duty! Hij doet zijn werk, en hij houdt van haar. Waarom is dat niet genoeg?”
Ik nam een lange slok wijn, de zure smaak brandde in mijn keel, en staarde hem aan.
“Omdat ‘vertrouw me’ geen plan is, Ralph. Het is een ontwijking,” vertelde ik hem.
Georgia leunde naar voren, nu helemaal zakelijk, alsof ze een marketingcampagne aan het plannen was. “Denk erover na. Als hij zo verliefd is, waarom houdt hij je dan in het duister? Dat is geen liefde—dat is controle. Of lafheid. Je verdient antwoorden, Tilly, niet een vage ‘pack stuff’ smoes. Nogmaals, je deed het juiste.”
Ik staarde in mijn beker. Georgia begreep het, begreep mij. Ik plan mijn leven niet rond misschien; ik heb feiten nodig, verdorie. Uitmaken was logisch. Het was de enige zet die mij de controle gaf.
Maar Ralph was nog niet klaar. Hij leunde in, ellebogen op zijn knieën, zijn stem verzachtend alsof hij Xavier's zaak voor hem bepleitte. “Kijk, ik snap het—je haat het onbekende. Maar Tilly, hij is gek op je. Het enige wat hij nu vraagt is dat je hem vertrouwt. Waarom kun je dat niet? Wat is er zo moeilijk aan geloven dat hij terugkomt?”
Ik verstijfde, de wijn halverwege mijn lippen. Zijn woorden kwamen aan als een klap die ik niet zag aankomen, en mijn borst trok samen.
Waarom kon ik dat niet? Xavier had nooit tegen me gelogen—niet dat ik wist. Dus waarom was ik zo snel om alles te verbranden?
Georgia zuchtte. “Hij krijgt geen vrijbrief alleen omdat hij knap is en aardige dingen zegt. Tilly heeft gelijk om meer te willen.”
“Ja, maar ze heeft ongelijk om hem daarom te dumpen,” Ralph kaatste terug, zijn armen kruisend. “Ik heb eerder met een lycan gedate, dat weet je, Georgia. Pack duties zijn serieus en cruciaal. Kom op, Tilly, geef Xavier wat ruimte.”
Georgia keek naar me. "Arman was echt knap, maar hij was een enorme flirt."
Ralph snoof. "Klopt, maar dat betekent niet dat Xavier hetzelfde is."
"Oké, maar leg me dan uit waarom ze allemaal dat ding doen," zei ik, terwijl ik vaag gebaarde. "Dat 'ik moet iets doen, ik kan het niet uitleggen, vertrouw me gewoon' onzin? Nee, meneer, ik ga je niet zomaar vertrouwen. Leg het uit, of ik ga ervan uit dat je een dubbel leven leidt."
Georgia wees naar me. "Precies! We zijn volwassen. Als je vertrouwen wilt, moet je communiceren."
Ralph zuchtte en ging met zijn hand door zijn haar. "Jullie zijn vermoeiend."
"Wij hebben gelijk," verbeterde Georgia.
Hij rolde met zijn ogen. "Kijk, Arman had zijn gebreken—"
"Onderstatement."
"Maar," vervolgde Ralph, mij negerend, "hij had ook echte redenen om dingen privé te houden. Er is meer in deze wereld dan jullie erkennen."
Ik ademde scherp uit, de wind prikte in mijn wangen. "Oké, maar waar trekken we de grens? Wanneer houdt het op 'vertrouw me' te zijn en begint het manipulatie te worden? Want als ik degene moet zijn die constant wacht, constant begrijpt, constant ruimte maakt voor zijn realiteit, waar past de mijne dan?"
Georgia knipte met haar vingers. "Dat deel."
Ralph kreunde. "Ik haat het als jullie twee samenwerken."
"Wij zijn de stem van de rede," zei Georgia zelfvoldaan.
Ralph wreef over zijn slapen. "Ik denk gewoon dat je met hem moet praten voordat je alles kapot maakt."
Ik beet op mijn lip. Misschien. Maar dingen kapot maken was mijn specialiteit.
Al snel stak de wind op, sneed door mijn trui, en ik rilde. De fles wijn was leeg, en de werkdag van morgen doemde op als een guillotine.
Georgia gaapte, strekte zich uit. "Het is hier ijskoud. Ik ben klaar—moet morgen functioneren."
Ralph knikte, hees zich van de bank. "Ja, ik ook. Laten we gaan."
"Jullie gaan maar," zei ik, zwaaiend naar hen. "Ik heb even een moment nodig."
"Ben je zeker?" vroeg Georgia bezorgd.
Ik knikte. "Maak je geen zorgen om mij."
Ze haalden hun schouders op, pakten hun bekers, en schuifelden naar de trap, hun voetstappen vervaagden. Ik bleef zitten, de draaistoel piepte onder me, Ralph's woorden herhaalden zich in mijn hoofd. Mijn keel trok samen, en voordat ik het kon stoppen, stroomden de tranen eruit—hete, rommelige, boze tranen. Ik veegde mijn gezicht af, mompelde: "Stomme weerwolf roedeldienst."
Het dak voelde nu te stil, te groot. Ik tuurde in de schaduwen bij de HVAC-unit—niets dan donkere hoeken en wind.
Ik ademde scherp uit, dwong mezelf te lachen. "Jezus, Tilly. Eén glas goedkope merlot en je doet alsof je in een horrorfilm zit."
Ik haalde diep adem, maar toen voelde ik een prikkeling langs mijn ruggengraat. Ik verstijfde. Want in de verste hoek bewoog iets. Een vorm in de schaduwen.
Mijn hart sloeg over. Mijn eerste gedachte was een wasbeer. Mijn tweede gedachte was een moordenaar. Mijn derde gedachte was dat ik mezelf zou gaan schamen, en toch verried mijn mond me.
"Hallo?"
Geen reactie.
De schaduw bewoog niet, maar voelde ook niet... stil. Het was het soort aanwezigheid dat je voelt voordat je het ziet—het soort dat je instincten laat schreeuwen, zelfs als logica zegt dat er niets is.
Ik slikte, tuurde weer, dwong mijn ogen zich aan te passen. Mijn adem kwam uit in ongelijkmatige puffs. Misschien was het gewoon een truc van het licht. Misschien was ik paranoïde.
Ik knipperde.
De schaduw was verdwenen.
En toen—zo zacht, zo vluchtig dat ik mezelf bijna overtuigde dat ik het verbeeldde—streek iets kouds langs mijn wang.
Niet de wind. Iets anders.
Ik hapte naar adem en draaide me om, mijn hart bonkte tegen mijn ribben, mijn handen gebald alsof ik een geest in het gezicht zou kunnen slaan als het nodig was.
Niets.
Het dak was nog steeds leeg. De stad zoemde door, onverschillig.
Ik liet een trillende adem los, mijn vingers trilden terwijl ik mijn wang aanraakte. Het brandde nog steeds van de kou.