Hoofdstuk 7: Penny
De deuropening van de woonkamer is gevuld met warm licht en het zachte gemurmel van stemmen.
En daar is hij.
In eerste instantie probeert mijn brein hem te categoriseren als een kerel.
Gewoon weer een kerel die rondhangt, waarschijnlijk een vriend van Tyler, of een buurman, of—
Nee.
Niet een kerel.
Een man.
Leunend tegen het deurkozijn alsof hij de ruimte bezit en er tegelijkertijd een hekel aan heeft, armen strak over zijn borst gekruist, de spieren in zijn onderarmen gespannen tegen de mouwen van een zwarte Henley die strak om zijn lichaam zit.
Hij is gigantisch.
Niet alleen lang—lang.
Lang genoeg dat ik mijn nek een beetje moet strekken om zijn ogen te ontmoeten.
Als Tyler zes voet is, moet deze man zes drie zijn, misschien langer, en gebouwd zoals elke linebacker coach's fantasie. Brede schouders, dikke armen, een borst zo stevig dat het lijkt alsof het shirt gewoon zou kunnen scheuren als hij te hard ademt.
En zijn haar—donker. Bijna zwart. Golvend, rommelig op een manier die onbedoeld lijkt maar toch perfect, net voorbij zijn kaaklijn.
Hij staart naar me.
Niet glimlachend.
Niet nieuwsgierig.
Niet welkom.
Hij bestudeert me met een harde, koele blik die mijn maag een beetje laat draaien zonder toestemming.
Geen vriendelijkheid in zijn ogen.
Geen warmte.
Alleen... berekening.
Tyler's stem breekt de lucht tussen ons.
"Wacht—wat?! Bro!"
Hij stormt naar voren en gooit een arm om de schouders van de man in een losse omhelzing.
De man reageert nauwelijks. Hij verschuift alleen een beetje onder het gewicht, verdraagt het meer dan dat hij het beantwoordt.
Ik knipper naar hen.
Bro?
"Bro?" herhaal ik, mijn stem een beetje hoger dan ik bedoel.
Tyler grijnst, onwetend en gelukkig zoals altijd. "Ja! Dat is mijn oudere broer."
Ik staar naar hem, dan naar de man die daar nog steeds staat, stevig en zonder glimlach.
Dit is Tyler’s broer?
Ik wist dat hij een broer in de marine had. Hij noemde het een keer of twee, altijd vaag, zoals je praat over iemand die net zo goed op een andere planeet kan wonen.
Maar ik had dit nooit zo voorgesteld.
Waar Tyler zonneschijn en gemakkelijke glimlachen is, is deze man schaduw.
Tyler is slank en atletisch—draadachtige spieren en snelheid.
Deze man is zwaarder, harder, uit iets ruwers gehouwen.
Tyler’s bruine haar is altijd rommelig, jongensachtig.
Het haar van deze man is donkerder dan middernacht en valt in zachte golven die net voorbij zijn kin komen, omlijstend een gezicht dat helemaal scherpe lijnen en scherpe ogen is.
En Tyler—Tyler is warm.
Deze man lijkt alsof hij liever ergens anders zou zijn.
Ik schud de vreemde spanning van me af, kom weer terug in de realiteit, en stap naar voren, oproepend tot een beleefde glimlach.
"Aangenaam kennis te mak—"
"Je bent laat," zegt hij vlak, onderbreekt me.
Ik stop midden in mijn zin.
Tyler's ouders lachen ongemakkelijk achter me, het geluid broos.
Ik knipper naar hem, totaal uit balans gebracht. "Uh—"
"Ik bedoel," zegt hij, zijn stem laag en kortaf, "is dat hoe je mensen bedankt voor het uitnodigen?"
Ik staar naar hem.
Meent hij dit?
Tyler's moeder schiet te hulp, lacht een beetje te fel. "Wat mijn zoon Asher probeert te zeggen is—we hebben je gemist, Penny. We zijn zo blij dat je hier bent!"
Ze pakt mijn hand licht en trekt me richting de keuken.
Ik laat haar, mijn wangen brandend.
Tyler pakt mijn andere hand en geeft er een geruststellende kneep, trekt me zachtjes naar voren.
Ik probeer te volgen—maar ik moet ongemakkelijk om Asher's gigantische gestalte heen stappen omdat hij niet uit de weg gaat.
Geen enkele centimeter.
Ik glijd langs hem, mijn schouder raakt zijn arm net iets, en het is alsof ik langs een standbeeld ga - hard, onbeweeglijk, koud.
Ik durf niet nog een keer naar hem te kijken.
De keuken is warm en goudkleurig, en de tafel kreunt bijna onder het gewicht van het eten.
Een enorme gebraden kip, knapperig en goudbruin. Een gigantische kom met boterachtige aardappelpuree, bestrooid met kruiden. Geroosterde sperziebonen met amandelen. Versgebakken broodjes die stomen in een mand. Een kleurrijke salade vol met veenbessen en verkruimelde feta. Kommen jus en rijk ruikende sauzen.
Het lijkt alsof het Thanksgiving op de tafel is ontploft.
Ik draai me naar mevrouw Hayes, nog steeds proberen mijn evenwicht terug te vinden. "Dit ziet er geweldig uit. Heel erg bedankt dat ik hier mag zijn."
Ze straalt naar me. "Je bent altijd welkom hier, lief meisje."
We schuiven allemaal naar onze stoelen, Tyler trekt me in de stoel naast hem.
Asher neemt plaats aan het andere uiteinde van de tafel, het verst mogelijke punt van mij vandaan.
Goed.
Misschien, als we genoeg eten tussen ons hebben, vergeet ik hoe zijn ogen als een gewicht op mijn huid voelden.
Tyler zit praktisch te trillen van energie, nog steeds glimlachend als een klein kind met Kerstmis.
"Ik had echt geen idee dat je thuis zou komen, man!" zegt Tyler, terwijl hij een broodje pakt.
"Het was niet gepland," zegt zijn broer—Asher—met een stem zo kortaf dat het glas zou kunnen snijden.
Tyler lijkt de scherpte niet op te merken. Of misschien negeert hij het gewoon, gewend eraan.
Meneer Hayes lacht terwijl hij de kip snijdt. "Hij is vanochtend pas aangekomen. Drie jaar achter elkaar zonder echte pauze, en ze hebben hem eindelijk een tijdje vrij gegeven."
Drie jaar.
Drie jaar van gevechtslaarzen en bloed en welke horrors Navy SEALs ook maar meemaken waar ze niet over praten.
Ik kijk op—en zie dat Asher al naar me kijkt.
Ik slik en kijk snel weg.
"Wow," weet ik uit te brengen. "Dat is... echt indrukwekkend."
Asher haalt gewoon zijn schouders op alsof het niets is.
Ik zoek naar iets anders om te zeggen. "Hoe is de marine?"
Hij legt zijn mes en vork met opzettelijke traagheid neer.
"Mag niets onthullen," zegt hij koel.
De stilte daarna is zwaar.
Ik knik, probeer normaal te doen, zelfs terwijl de spanning tegen mijn ribben drukt.
Gelukkig springt mevrouw Hayes bij.
"Hoe gaat het met ballet, Penny? De voorbereiding voor het gala moet in volle gang zijn!"
Ik grijp het onderwerp aan als een reddingslijn.
"Het gaat goed," zeg ik. "Stressvol, maar... goed. De audities zijn vervroegd. Er gaan een paar honderd dansers voor dezelfde plek proberen, dus..." Ik haal mijn schouders op. "Geen garanties."
En dat is wanneer ik het hoor.
Zacht.
Scherp.
Een hoonlachje.
Ik kijk zijwaarts.
Asher kijkt niet eens naar me, terug naar zijn eten alsof hij zijn mening niet net luid genoeg heeft laten horen voor mij om te horen.
Niemand anders lijkt het op te merken.
Of misschien doen ze dat wel, en doen ze alsof.
Ik druk mijn vork harder in de aardappelpuree dan strikt noodzakelijk is.
Wat is zijn probleem?
Ik ken hem niet.
Hij kent mij niet.
En toch heeft hij op de een of andere manier besloten om mij bij het eerste gezicht te haten.
Het gesprek gaat verder—Tyler praat over voetbal, mevrouw Hayes plaagt meneer Hayes over zijn verbrande broodjes, duizend kleine gewone dingen—maar onder alles is er een stille brom.
Een brom die ik niet kan stoppen met horen.
Want af en toe, zonder het te willen, kijk ik op.
En elke keer dat ik dat doe—
Asher kijkt al.