Hoofdstuk 5: Penny
Tyler valt naast me in de pas terwijl we door de drukke gang lopen.
Het is grappig—hij heeft zo'n manier van lopen waardoor mensen op de een of andere manier voor hem opzij gaan zonder dat hij er moeite voor doet. Ik dacht altijd dat het kwam omdat hij zo lang is, of misschien omdat hij altijd die kalme, ontspannen energie heeft, alsof niets hem ooit van zijn stuk brengt. Nu begin ik me af te vragen of het gewoon zo is dat als je gelooft dat de wereld voor je zal wijken, dat meestal ook gebeurt.
Hij zegt eerst niets. Hij geeft me gewoon een lichte por met zijn elleboog.
"Hé," zegt hij. "Over eerder. Het spijt me."
Ik kijk naar hem.
Hij ziet er... oprecht uit. Die licht gefronste wenkbrauwen die hij krijgt als hij weet dat hij iets fout heeft gedaan maar niet precies weet hoe hij het moet oplossen.
Ik haal één schouder op. "Het is goed."
Hij ademt uit alsof hij zijn adem heeft ingehouden. "Het is niet goed. Ik wilde je niet laten voelen alsof ik niet aan jouw kant sta."
Ik haal weer mijn schouders op, dit keer langzamer. "Ik weet dat je gewoon aardig probeert te zijn."
Tyler vertraagt zijn tempo een beetje, precies gelijk met het mijne, zelfs wanneer de stroom in de gang nauwer wordt.
"Ik sta aan jouw kant, Penny," zegt hij, en dit keer stopt hij helemaal met lopen. Ik draai me naar hem toe, een beetje verward.
Voordat ik iets kan zeggen, tilt hij zijn handen op en neemt mijn gezicht zachtjes tussen zijn handpalmen, die warm aanvoelen tegen mijn wangen.
"Ik sta altijd aan jouw kant," zegt hij. "Ik hou gewoon niet van conflicten. Dat weet je."
Hij zegt het zo makkelijk, zo natuurlijk, alsof dat genoeg zou moeten zijn.
En misschien is het dat ook.
Ik glimlach, klein en een beetje stijf, maar echt. "Ik snap het."
En ik snap het echt. Echt waar.
Tyler is altijd de jongen geweest die vrede maakt. Die een grap maakt als het te serieus wordt. Die spanning vermindert in plaats van eraan toe te voegen.
Het is een van de dingen die ik het eerst aan hem leuk vond.
Het is alleen... soms voelt het alsof aan mijn kant staan zou betekenen dat hij de spanning niet vermindert.
Soms voelt het alsof het zou betekenen dat hij de spanning laat branden, een beetje, net genoeg om te bewijzen dat hij echt, echt naast me staat.
Maar misschien is dat niet eerlijk.
Misschien ben ik gewoon moe. Gevoelig.
Teveel nadenken omdat de ochtend verkeerd is gegaan en ik het nog steeds met me meedraag als een idioot.
Ik schud de gedachte van me af en forceer wat meer lichtheid in mijn stem. "Dus, waar wilde je het over hebben?"
Meteen fleurt Tyler op, alsof ik een verborgen schakelaar weer heb aangezet. Zijn handen vallen langs zijn zijden en hij wiebelt op zijn hielen, zoals hij altijd doet als hij enthousiast is maar probeert het niet te laten merken.
"Mijn ouders belden vanmorgen," zegt hij. "Ze doen vanavond een groot diner. Ze willen dat we komen. Jij ook."
Ik knipper naar hem. "Ik?"
Hij lacht zachtjes. "Ja, jij. Over wie anders zou ik het hebben?"
Ik onderdruk een glimlach. "Ze vragen meestal niet... je weet wel."
"Ze houden van je," zegt hij gemakkelijk. "Dat weet je toch."
Ik weet het.
Of tenminste, dat dacht ik altijd.
Het is niet zo dat ik niet welkom ben. De ouders van Tyler zijn altijd vriendelijk tegen me geweest—vooral vergeleken met mijn eigen ouders, die meestal een beleefde afstand houden van mijn leven, tenzij er een trofee bij betrokken is.
Maar ze maken er meestal geen punt van om me uit te nodigen. Het is altijd meer casual geweest. Meer, als je in de buurt bent, blijf dan voor het avondeten.
Niet... alsjeblieft, wees er.
"Wat is de gelegenheid?" vraag ik.
Tyler haalt zijn schouders op, alsof het het minst belangrijke ding ter wereld is. "Ze zeiden dat het een verrassing is."
"Een verrassing?"
"Ze klonken enthousiast. Dus, wat het ook is, het is goed."
Ik staar hem een seconde aan, wantrouwend. "Ben je niet eens nieuwsgierig?"
Hij grijnst. "Nee. Ik denk dat als het goed nieuws is, het het wachten waard is."
Ik trek een gezicht. "Ik haat wachten op verrassingen."
"Dat weet ik," zegt hij, smalend. "Je bent net een kat met een gesloten deur."
Ik geef hem een lichte elleboogstoot in zijn ribben. Hij vangt mijn pols met één hand en draait me een halve stap naar hem toe alsof het een dansbeweging is.
"Ontspan, ballerina," zegt hij. "Het wordt leuk."
Ik rol met mijn ogen, maar ik glimlach nu. Het is onmogelijk om boos op hem te blijven als hij zo is—zo ontspannen, zo zeker dat de wereld hem iets goeds gaat geven.
Misschien heb ik daar wat van nodig.
Misschien wordt vanavond precies wat ik nodig heb om mezelf uit deze vreemde, zware stemming te halen.
"Ik heb training," herinner ik hem.
"Dat weet ik. Ik heb het ze verteld. Het is cool."
Hij grijnst weer, breed en helder.
"Ik haal je op na afloop. Echt deze keer," voegt hij eraan toe, knipogend.
Ik snuif. "Dat moet wel."
"Ik breng zelfs snacks mee als je wilt."
"Nu probeer je me gewoon om te kopen."
"Werkt het?"
Ik lach. "Een beetje."
Hij stoot zijn schouder tegen de mijne, en we vallen weer in de pas. De gang begint leeg te raken, meer deuren slaan dicht terwijl de late bel dichterbij tikt.
We stoppen buiten mijn klaslokaal.
Tyler buigt zich naar beneden, drukt een kus op de bovenkant van mijn hoofd—snel en casual, maar het zorgt er toch voor dat iets warms zich in mijn borst ontvouwt.
"Ik zie je om vijf uur," zegt hij.
"Vijf uur," herhaal ik, hem spottend saluerend.
Dan draait hij zich om en loopt weg, zich mengend in de stroom van studenten, zijn hoodie wiegend tussen de rugzakken en het geklets en de versleten sneakers.
Ik kijk hem een seconde na.
Niet omdat ik hem niet vertrouw.
Niet omdat ik me zorgen maak.
Gewoon omdat... het is fijn. Iemand hebben om op te wachten. Iemand hebben die op jou wacht.
Ik schud het gevoel van me af en ga mijn volgende klas binnen net voordat de bel gaat.