Hoofdstuk 3: Penny
Tyler's auto staat stationair buiten als ik de deur achter me sluit.
Ik trek mijn hoodie strakker om mijn middel en jog de laatste paar stappen over het gras. Hij leunt naar voren en opent de passagiersdeur voordat ik er ben, grijnzend alsof we elkaar niet twaalf uur geleden hebben gezien.
"Goedemorgen, zonnestraal," zegt hij.
Ik glijd op de stoel en gooi mijn tas naar achteren. "Je bent vroeg."
Hij haalt zijn schouders op en rijdt weg van de stoep. "Moest mezelf weer goedmaken."
"Je bent vergeven," zeg ik, terwijl ik naar voren leun om hem een kus op zijn wang te geven.
Zijn hand glijdt over de console en rust op mijn dij, ontspannen en warm. "Voel me nog steeds slecht. Die sandwich was echt niet te eten, hè?"
"Het was verschrikkelijk," lach ik. "Maar het was lief."
Hij kijkt snel naar me, alsof hij wil zeker weten dat ik niet nog stiekem boos ben. Dat ben ik niet. Helemaal niet. Niet als hij zo is - glimlachend, met zachte ogen en altijd zijn best doend. Altijd proberen, zelfs als hij het verknoeit.
Campus is slechts tien minuten van onze buurt, maar het verkeer bij de afslag is altijd een ramp. Tyler lijkt het niet erg te vinden. Hij trommelt met zijn vingers op het stuur en zingt zachtjes mee met de indie-pop afspeellijst die hij heeft opgezet.
Mijn rugzak voelt zwaarder dan normaal op mijn schouders terwijl we naar het hoofdgebouw lopen. Ik heb vandaag twee lessen - niets bijzonders, maar genoeg om mijn GPA stabiel te houden. Ballet neemt het grootste deel van mijn schema in beslag, en de Gala trials betekenen nog meer repetities dan normaal. Toch wil ik niet verslappen. Ik hou van school. Ik hou ervan om dingen goed te doen. Zelfs als ik moe ben.
We zijn halverwege de gang als ik de eerste lach hoor - scherp, broos, geoefend.
Dan snijdt Rebecca's stem door de lucht.
"Oh mijn god, spreek van de ijs koningin."
Ik vertraag mijn pas. Tyler doet dat niet, niet meteen. Maar dan hoort hij haar ook.
Rebecca leunt tegen een rij kluisjes, helemaal lipgloss en zelfvoldaan, omringd door haar gebruikelijke clique - en een nieuwe toevoeging. Zoe. Stille kleine Zoe, nu knikkend en net alsof ze daar altijd heeft gehoord.
Rebecca kantelt haar hoofd als ze me ziet. "Penelope. Wauw. Je ziet er... moe uit."
Ik stop niet met lopen, maar ik versnel ook niet.
"Nog steeds ballerina spelen, hè?" zegt ze. "Al dat dansen en je bent nog steeds niet zo dun als ik."
Mijn maag draait zich om.
Ze zegt het alsof het een grap is, alsof ze helpt.
De meisjes om haar heen lachen.
Tylers vingers trekken in de mijne, maar hij zegt niets.
Rebecca stapt naar voren, glimlach druipend van suiker. "Eet je überhaupt? Of is het gewoon... ijsblokjes en wanhoop?"
"Rebecca," mompel ik, zonder haar aan te kijken.
Maar ze is net begonnen.
Ze reikt uit en laat haar vingers lichtjes over Tylers arm glijden - nonchalant, alsof het niets betekent. Maar ze kijkt me de hele tijd aan.
"Arme Ty," zegt ze. "Geeft ze je überhaupt een blowjob?"
Mijn hele lichaam wordt koud.
"Ze lijkt zo'n preuts," gaat Rebecca verder, ogen glinsterend. "Alsof je haar op de verkeerde manier aanraakt, ze zou breken. Of je aangeven."
De groep brult.
Tyler trekt eindelijk zijn arm terug. "Oké, dat is genoeg."
Maar Rebecca is nog niet klaar. Ze zwaait achteloos met haar hand naar mij en draait zich naar haar meiden.
"Deze denkt echt dat ballet een echte carrière is."
Meer gelach.
Ik realiseer me niet hoe stil ik ben totdat Tyler me weer naar voren begint te trekken.
"Ze is het niet waard," mompelt hij, terwijl hij me weg leidt.
Ik kijk slechts één keer achterom.
We lopen halverwege de gang voordat ik eindelijk mijn stem vind.
"Dat was Zoe," zeg ik, ook al weet ik al dat het zo is.
Ty kijkt achterom, haalt zijn schouders op. "Ik denk het?"
"Vanaf wanneer hangt ze rond met Rebecca?"
"Ik weet het niet. Misschien sinds kort?"
Ik stop met lopen.
Hij stopt ook, past zijn tas aan op zijn schouder. Zijn kaak is gespannen. Nog niet geïrriteerd - maar ik zie dat het die kant op gaat.
"Zij is degene die je hielp met scheikunde, toch?" vraag ik.
"Ja."
"Heeft ze je om hulp gevraagd?"
Er is een pauze. Slechts een seconde. Misschien minder.
"Nee. Ik bood het aan. Waarom doet het er toe?"
Ik staar langs hem, terug naar de gang. Rebecca's stem galmt nog steeds in mijn oren. Haar lach. De blik op Zoe's gezicht - alsof ze erbij was, zelfs als ze niets zei.
"Het voelt gewoon niet goed," zeg ik. "Alsof het misschien niet willekeurig was."
"Pen..."
"Vorige semester," begin ik, en mijn stem wankelt een beetje, maar ik stop niet. "Ze gooiden een hele dienblad met eten over me heen en zeiden dat het een ongeluk was. Rebecca stopte kauwgom in mijn spitzen. Ze maakte een nepaccount, plaatste berichten over mij, en liet mensen screenshots maken en naar mijn docenten sturen. Herinner je je dat? Of was dat niet genoeg voor jou om te denken dat ze hiertoe in staat zijn?"
Tyler zucht en trekt zijn hoodie mouwen op tot zijn ellebogen. "Ik zeg niet dat ze heiligen zijn. Ik zeg alleen dat Zoe niet het type lijkt."
"Je kent haar niet."
"Ik weet dat ze rustig is. Slim. Grappig. Ze had gewoon hulp nodig, en ik gaf het."
Ik kruis mijn armen. "En nu staat ze naast Rebecca terwijl ze me vernederde voor een gang vol mensen."
"Ze zei niets."
"Dat hoefde ze niet."
Ty kijkt weg, dan weer naar mij, zichtbaar proberen kalm te blijven. "Kijk, misschien is ze gewoon in de verkeerde groep beland. Of misschien dacht ze dat Rebecca een grapje maakte."
"Dat was geen grapje," snauw ik.
Hij haalt een hand door zijn haar. "Oké. Ik weet het. Ik denk alleen dat je misschien te snel conclusies trekt."
Ik staar naar hem.
Ik wil dat hij boos wordt. Ik wil dat hij teruggaat en iets zegt. Ik wil dat hij naar me kijkt zoals hij gisteren deed op mijn veranda en zegt, Je verdiende dat niet.
Maar in plaats daarvan verdedigt hij Zoe. Het meisje met de zachte ogen en de nu bekende grijns die in de menigte verdwijnt terwijl Rebecca me met een glimlach kapot maakt.
Ik knipper hard en draai me om. "Je begrijpt het echt niet."
Tyler verzacht, komt dichterbij. "Penny, kom op. Doe dit niet."
"Ik doe niets."
"Ze bedoelde het niet—"
"Rebecca of Zoe?"
Hij aarzelt.
Precies.
Ik schud mijn hoofd, probeer de brok die in mijn keel opkomt weg te duwen.
"Je hebt veel aan je hoofd," zegt hij zachtjes. "Het Gala, repetities, je lessen... dit soort dingen, het hoeft geen ruimte in je hoofd in te nemen."
"Ik kan dat niet beslissen," zeg ik. "Ik kan niet kiezen wat blijft hangen. Ze vernederde me voor iedereen. Ze liet me voelen alsof ik—"
Ik stop. Ik weet niet eens het juiste woord.
Tyler raakt mijn arm aan. "Je hoeft dat niet mee te dragen. Ik ben hier, oké?"
Ik knik, maar het is stijf. Mechanisch.
Hij leunt in en kust mijn slaap alsof er niets is gebeurd. "Sms me na de les?"
"Ja," zeg ik.
Hij loopt de ene kant op.
Ik loop de andere kant op.