Hoofdstuk 3
Hannah
Het ochtendzonlicht filterde door het gordijn en wierp patronen over de vloer van mijn slaapkamer. Ik begroef mijn gezicht dieper in het kussen, genietend van deze laatste momenten van rust voordat ik weer een dag vol lessen, werk en de constante jongleeract die mijn leven was, tegemoet ging.
BANG. BANG. BANG.
Het bonzen op mijn appartementdeur rukte me wakker als een elektrische schok. Ik zat rechtop, mijn hart bonzend in mijn borst.
BANG. BANG. BANG.
"Ik kom eraan!" riep ik, terwijl ik uit bed sprong. Ik keek snel naar mijn telefoon. 9:08 uur. Wie in hemelsnaam probeerde mijn deur op dit tijdstip in te beuken?
Ik pakte een badjas om over mijn slaapshorts en tanktop te gooien en keek snel in de kamer van mijn moeder terwijl ik voorbij liep. Leeg, zoals verwacht. Ze was al naar haar werk vertrokken, ondanks hoe uitgeput ze er gisteravond uitzag. Die vrouw stopte nooit, zelfs niet wanneer ze dat zou moeten.
Het bonzen ging door, elke klap liet de deur in zijn frame rammelen.
"Ik zei dat ik eraan kom!" schreeuwde ik, terwijl ik worstelde met het kettingslot. Ik trok de deur open, klaar om degene aan de andere kant de les te lezen.
Mijn maag zakte naar mijn voeten.
Vincent Graves stond in mijn deuropening, zijn brede schouders en permanente frons vulden de ruimte. Zijn peper-en-zout haar was naar achteren gekamd en zijn dure pak kon niet verbergen dat hij gebouwd was als een uitsmijter. Wat hij ook was geweest voordat hij zich bezighield met lucratievere ondernemingen in schuldinning.
"Hannah Mitchell," zei hij, zijn stem bedrieglijk zacht. "Verbaasd om me te zien?"
Ik slikte moeilijk. "Meneer Graves. Wat doet u hier?"
Hij glimlachte, alle tanden en geen warmte. "Ben je iets vergeten? Een kleine financiële regeling tussen vrienden?"
Mijn gedachten raceerden. De lening. Het geld dat ik drie maanden geleden had geleend toen de medische rekeningen van mijn moeder sneller opliepen dan ik kon bijhouden. Het geld dat ik had beloofd nu terug te betalen.
"Ik ben het niet vergeten," zei ik, terwijl ik probeerde mijn stem stabiel te houden. "Ik heb gewoon wat meer tijd nodig."
Vincent's gezicht werd donkerder terwijl hij dichterbij stapte, waardoor ik terug mijn appartement in werd gedwongen. Hij sloot de deur achter zich met een zachte klik die op de een of andere manier dreigender aanvoelde dan wanneer hij hem had dichtgeslagen.
"Tijd?" Hij lachte, het geluid als grind onder banden. "Denk je dat ik hier een liefdadigheidsinstelling run, prinses? Ben je onze regeling vergeten? Je kwam naar mij toe, met tranen in je ogen, over de medische rekeningen van je moeder. Je had snel geld nodig. Ik gaf het je. Drie maanden, zei je. 'Ik beloof het, meneer Graves, slechts drie maanden.'" Zijn imitatie van mijn stem was hoog en spottend.
Ik trok mijn badjas strakker om mezelf heen, me plotseling bewust van hoe dun de stof was. "Ik weet wat ik zei. Dingen zijn ingewikkeld geweest."
"Ingewikkeld? Wat ingewikkeld is, is aan mijn baas uitleggen waarom een studente haar schuld niet heeft terugbetaald. Denk je dat ik het leuk vind om huisbezoeken te maken om 9 uur 's ochtends?"
Mijn mond werd droog. Ik wist dat Vincent voor iemand groters werkte, iemand wiens naam nooit werd genoemd. Daarom was ik naar hem toe gegaan – hij was de tussenpersoon, het gezicht van een operatie die in de schaduw bleef.
"Ik krijg je geld," zei ik, mijn stem nu steviger.
"Eén maand." Hij hield een enkele vinger zo dicht bij mijn gezicht dat ik het vuil onder zijn nagel kon zien. "Dat is wat je krijgt. Dertig dagen om elke cent terug te betalen."
Ik knikte snel. "Dat kan ik doen."
Vincent's ogen gleden over mijn lichaam, bleven hangen op plekken die mijn huid deden kriebelen. "Weet je, er zijn andere manieren om schulden af te lossen. Een mooi meisje zoals jij zou dat geld in een weekend kunnen terugverdienen."
Mijn maag draaide om. "Ik krijg het geld."
Hij grijnsde. "Weet je het zeker? Veel mannen zouden grof geld betalen voor een stukje van wat je onder die badjas verbergt. Verdorie, ik heb klanten die je schuld zouden aflossen voor één nacht met die borsten."
Ik sloeg mijn armen over mijn borst, me naakt voelend ondanks dat ik bedekt was. "Dat gaat niet gebeuren."
"Nee?" Hij stapte dichterbij, en ik rook zijn cologne – te sterk, te goedkoop. "Wat is het verschil tussen wat ik voorstel en wat jullie studentes toch al doen? Gratis neuken met een student of geld verdienen door een zakenman – tenminste één betaalt de rekeningen."
Ik onderdrukte de drang om hem te slaan. "Ik zei dat ik je geld krijg."
"Eén maand," herhaalde hij, zijn stem dalend naar een gevaarlijke fluistering. "Of ik begin andere opties te verkennen. Misschien heeft je moeder een nieuwe lening nodig? Misschien moet ik haar op haar werk gaan bezoeken? Of misschien verkoop ik je schuld aan iemand die er geen probleem mee heeft om ruw te worden met mooie kleine teefjes die niet betalen."
Mijn hart bonkte tegen mijn ribben. "Dat zal niet nodig zijn."
"Voor jouw bestwil hoop ik van niet." Hij reikte uit en draaide een lok van mijn haar om zijn vinger. Ik bleef bevroren staan, durfde niet weg te trekken. "Want als ik mijn geld niet krijg, zorg ik ervoor dat iemand waar voor zijn geld krijgt van dat zoete kutje van jou. Op de een of andere manier wordt de schuld betaald."
Hij liet mijn haar los en stapte achteruit, zijn jas recht trekkend. "Eén maand, Hannah Mitchell. Tik-tak."
Daarmee draaide hij zich om en liep weg, de deur achter zich open latend.
Ik sloeg hem dicht en vergrendelde hem, zakte toen op de grond, mijn rug tegen de deur. Mijn handen trilden terwijl ik mijn telefoon pakte en mijn banksaldo controleerde: €32,47. Lang niet de €15.000 die ik verschuldigd was.
Ik sloot mijn ogen, probeerde na te denken. Hoe in godsnaam ging ik dat soort geld binnen dertig dagen bij elkaar krijgen?
Vincent's bedreigingen echoden in mijn gedachten, deden mijn huid kriebelen. De manier waarop hij naar me keek alsof ik koopwaar was om te ruilen of te verkopen... Ik huiverde en trok mijn badjas strakker.
"Vieze pervert," mompelde ik, woedende tranen wegvegend. Zijn suggestie over "andere manieren" om mijn schuld af te betalen deed me mijn huid rauw willen schrobben. De achteloze manier waarop hij over het verkopen aan zijn klanten sprak, draaide mijn maag om. Ik zou mezelf liever doodwerken dan dat laten gebeuren.