Hoofdstuk 2
Hannah
Ik overwoog of ik ongemerkt in de badkamer kon verdwijnen toen een gedrongen man in een verfrommeld pak struikelend de ruimte binnenkwam die mijn vrienden hadden verlaten.
"Nou, hallo schoonheid," mompelde hij, terwijl hij zich tegen de tafel ondersteunde. Zijn stropdas hing los om zijn nek en een blos van alcohol kleurde zijn wangen. "Zit je hier helemaal alleen?"
"Mijn vrienden zijn aan het dansen," antwoordde ik kortaf en schoof weg terwijl hij zich naast me in de bank nestelde.
Hij leunde dichterbij, zijn adem stonk naar whisky. "Geluk voor mij. Hoeveel?"
Ik knipperde, niet begrijpend. "Pardon?"
"Je tarief, schatje." Zijn ogen gleden naar mijn halslijn en bleven daar hangen. "Voor de hele nacht. Ik heb een suite boven."
Mijn brein begreep eindelijk zijn implicatie, en walging overspoelde me. "Ik ben niet—"
"Twee mille? Drie?" Hij legde zijn hand op mijn dij, zijn vingers drongen in de split van de jurk. "Je bent premium waar, baby. Die borsten alleen zijn al—"
"Verwijder je hand voordat ik hem breek." De stem was diep en bevelend, komend van direct achter ons.
De dronken man draaide zich om, fronsend. "Bemoei je met je eigen zaken, maat. Ik zag haar eerst."
Ik keek op en zag de mysterieuze vreemdeling van eerder over onze bank staan. Van dichtbij was hij nog adembenemender. Lang met brede schouders die taps toeliepen naar een smalle taille, straalde hij een aura van gecontroleerde kracht uit die de hele ruimte om ons heen leek te vullen. Zijn kaak was scherp genoeg om glas te snijden, en zijn donkere, doordringende ogen verlieten het gezicht van de dronken man geen moment.
"De dame is niet te koop," zei hij, zijn stem diep en bevelend, elk woord nauwkeurig en afgemeten. "Verontschuldig je en vertrek."
De dronken man stond wankelend op, zijn borst vooruit stekend. "Wie denk je dat—"
Hij maakte de zin nooit af. In één vloeiende beweging greep de vreemdeling de pols van de dronken man, draaide die achter zijn rug en drukte hem met zijn gezicht tegen de tafel. Het gebeurde zo snel dat ik nauwelijks de beweging registreerde, alsof ik een panter zag toeslaan.
"Ik herhaal mezelf niet graag," zei de vreemdeling zachtjes, terwijl hij de druk op de arm van de man verhoogde. "Verontschuldig je bij de dame."
Het gezicht van de dronken man vertrok van pijn. "Sorry! Jezus, het spijt me! Ik dacht—"
"Wat je dacht doet er niet toe." De vreemdeling liet hem los met een lichte duw. "Nu vertrek."
De dronken man trok zijn jas recht met zoveel waardigheid als hij kon opbrengen, schoot me een verontwaardigde blik toe en strompelde weg richting de bar.
De hele kroeg was angstvallig stil geworden. Ik kon tientallen ogen op ons voelen, kijkend naar de scène, maar niemand stapte naar voren. De vreemdeling dwong respect of angst af, wat iedereen op afstand hield.
Hij draaide zich naar mij, en toen onze ogen elkaar ontmoetten, schoot er een elektrische schok door mijn lichaam. Iets primairs roerde zich in mij, een hitte die niets te maken had met schaamte en alles met de manier waarop zijn donkere blik recht door me heen leek te kijken.
"Ben je oké?" vroeg hij, zijn stem nu zachter maar niet minder intens.
Ik slikte moeizaam, proberend mijn stem te vinden. "Ja. Dank je."
Hij boog zijn hoofd lichtjes. "Geen enkele vrouw zou zo aangesproken moeten worden."
Zijn ogen hielden de mijne vast, en voor een moment ging er iets tussen ons door, een stroom van herkenning alsof we elkaar in een ander leven hadden gekend. Mijn huid tintelde waar zijn blik dwaalde, en ik werd me acuut bewust van hoe bloot ik me voelde in deze jurk. De gedachte aan zijn handen op mij in plaats van die van de dronkenlap liet mijn adem stokken.
De betovering werd verbroken toen Emma's stem door de spanning sneed.
"Hannah! Oh mijn god, wat is er gebeurd?" Ze snelde naar me toe, gevolgd door Sofia en de anderen. "We zagen die engerd met je praten, en toen dit hele..." Ze gebaarde vaag naar de vreemdeling, duidelijk onzeker hoe ze moest categoriseren wat ze net had gezien.
De vreemdeling stapte achteruit, waardoor er ruimte ontstond voor mijn vrienden om zich om me heen te verdringen. Het achtergrondgeluid van de pub keerde geleidelijk terug naar normaal toen het spektakel eindigde.
"Ben je oké?" vroeg Sofia, terwijl ze mijn hand stevig vasthield.
"Ik ben prima," verzekerde ik haar. "Gewoon een dronken man die de hint niet kon begrijpen."
Valentina keek de vreemdeling waarderend aan. "En wie is jouw ridder op het witte paard?"
Ik realiseerde me met een blos van schaamte dat ik niet eens zijn naam had gevraagd. Voordat ik kon spreken, richtte hij zich tot de groep.
"Ik moet gaan. Mijn collega's wachten op mij." Zijn ogen keerden terug naar de mijne. "Wil je een lift naar huis? Mijn auto staat buiten."
Vijf paar ogen draaiden naar mij, wachtend op mijn antwoord. Het aanbod was verleidelijk, meer verleidelijk dan het zou moeten zijn. Mijn lichaam schreeuwde ja terwijl mijn brein frenetiek rode vlaggen zwaaide.
"Dat is heel aardig," zei ik, "maar ik vier de verjaardag van mijn vriendin. Ik moet blijven."
Hij knikte, accepteerde mijn beslissing zonder bezwaar. "Natuurlijk."
"Nogmaals bedankt," voegde ik snel toe, niet willen dat hij al weg zou gaan. "Voor het ingrijpen."
"Het was mijn plezier." De hoek van zijn mond krulde op in een hint van een glimlach die opnieuw een golf van warmte door mij heen stuurde.
Hij draaide zich om om te vertrekken, en ik voelde een steek van spijt. Ik had zijn naam moeten vragen en iets betekenisvollers moeten zeggen dan een simpel dankjewel.
"Wacht—" begon ik, maar hij bewoog al door de menigte met dezelfde moeiteloze gratie die hij eerder had getoond.
"Jezus," fluisterde Emma toen hij verdween. "Wie was dat?"
"Geen idee," gaf ik toe, nog steeds starend naar de plek waar hij was verdwenen.
"Hij keek naar jou alsof hij je levend wilde opeten," zei Nora met een grijns. "Op een goede manier."
Andrew schraapte zijn keel. "Dus, gaan we terug naar dansen of wat?"
"Ja!" verklaarde Sofia. "Het is nog steeds mijn verjaardag, en ik eis meer dansen!"
Terwijl we teruggingen naar de dansvloer, kon ik het niet laten om rond te kijken, hopend op nog een glimp van de vreemdeling. Mijn lichaam zoemde nog steeds van bewustzijn, en ik wist dat ik dat moment, de intensiteit in zijn ogen en de gecontroleerde kracht in zijn bewegingen, dagenlang zou herhalen.
"Aarde aan Hannah," duwde Emma me aan. "Je mist Sofia's verjaardagsdanscirkel."
Ik forceerde een glimlach. "Sorry. Even aan het verwerken."
"Dat geloof ik best," grijnsde ze. "Die man was seks op benen. Je had de lift moeten aannemen."
"En eindigen in stukjes gehakt? Nee, bedankt."
"Sommige risico's zijn misschien het nemen waard," knipoogde ze.
Ik lachte en sloot me aan bij de cirkel rond Sofia, maar mijn gedachten dwaalden steeds terug naar die donkere ogen en wat er had kunnen gebeuren als ik ja had gezegd.