CAPITOLO TRE: Qualcosa in cambio
ALLISON.
Questo non può stare accadendo! No, devo stare sognando. Per le ultime due settimane, ho cercato di cancellare qualsiasi traccia di memoria che avevo di quella notte. Doveva essere un puntino nella mia mente; qualcosa di cui non dovrei nemmeno parlare più. La Notte Ululante era un blur e volevo che rimanesse così. Quella notte era buona come un sogno febbrile per me. Ero come un animale che ha lasciato che i miei istinti interiori avessero la meglio su di me. Era audace. Era primitivo... nel modo più umiliante.
"Pensavo fossimo in ritardo per la riunione. Felice di vedere che siamo giusto in tempo," disse Liam, i suoi occhi ancora fissi mentre entrava nella sala riunioni.
Oh mio Dio.
Potevo sentire la tensione che si ispessiva nella stanza mentre Quinn si schiariva la gola. "Tutti, questo è Liam Miller. È qui per discutere della potenziale alleanza tra i nostri branchi."
"Oh mio, sembra davvero un bocconcino di persona," sussurrò Latisha eccitata, le guance arrossate.
Il mio cuore batteva forte mentre lui avanzava, l'aria intorno a lui crepitava di fiducia. Liam era proprio davanti a me, apparendo esattamente affascinante come ricordavo. I suoi capelli castani lunghi fino al collo incorniciavano il suo viso, e quegli occhi verdi intensi avevano un'intensità che faceva arrossare la mia pelle. Pensavo di aver dimenticato quegli occhi, ma apparentemente erano bruciati nella mia memoria.
Accidenti! Perché sto pensando al suo dannato aspetto quando dovrei fingere di non riconoscerlo. Diamine, sapevo che era un Alfa la notte che l'ho incontrato, ma non sapevo che fosse Liam Miller! Il famoso Alfa del Branco della Pietra Lunare! Questo branco è noto per avere una reputazione spietata. Grazie a lui, tra l'altro. Ho sentito che Liam Miller è un maniaco che ama la vista del sangue. Non vorresti essere il suo nemico perché era noto per rintracciare tutti i suoi avversari fino alle profondità dell'inferno solo per ucciderli. Nessuno scherza con Liam Miller e ne esce indenne. Ecco perché è stato soprannominato il Segugio.
Il branco segue sempre il suo leader, quindi non era davvero sorprendente che sia l'Alfa che il branco abbiano un'immagine piuttosto feroce.
"Sì, ho appena informato i miei dirigenti del recente incidente nell'insediamento umano e della possibilità che ci possa essere un altro attacco presto," spiegò Quinn.
"I tuoi dirigenti... hmm. Sembri avere una squadra piuttosto affidabile, Alfa Quinn," commentò Liam mentre osservava la stanza piena di persone, i suoi occhi soffermandosi su di me.
"Uh, sì. Certo," rispose Quinn, il suo tono un misto di fiducia e confusione. "Sono stati informati della situazione e sono qui per aiutarci a discutere i nostri prossimi passi."
"Interessante," rifletté Liam, un sorriso giocoso sulle labbra mentre si appoggiava casualmente al tavolo. "Ma non sono qui per discutere alleanze, almeno non ancora."
La stanza si tese alle sue parole. Potevo sentire il peso del suo sguardo mentre si posava su di me, e lottavo contro l'impulso di contorcermi sotto il suo scrutinio. Che diavolo sta dicendo quest'uomo? Non sono venuti qui per discutere l'alleanza?
Le parole di Liam mandarono la stanza in un silenzio imbarazzante e pieno di tensione. Lui stava in piedi davanti a Quinn, i suoi occhi affilati e inflessibili come se fosse la persona migliore in questa stanza e chiunque altro fosse solo un insetto irrilevante sulla sua strada. Era un silenzio assordante fino a quando Nick avanzò e decise di romperlo.
"Scusami, ma non mi piace il tuo tono. Stai agendo come se ci dovessimo l'onore di essere qui," sputò Nick.
Liam diede a Nick uno sguardo annoiato. "Non è così?"
Questo sembrava aver fatto arrabbiare di più Nick. "Cosa ti fa pensare che abbiamo bisogno del tuo branco?" sfidò Nick, la sua voce ferma.
L'espressione di Liam cambiò, il suo atteggiamento giocoso svanì in qualcosa di più serio. Camminò verso Nick e lo misurò da capo a piedi, come se stesse valutando se valesse il suo tempo o no. "Qual è il tuo nome?" chiese Liam.
"Sono Nic—"
"Sì, no. Dimenticalo. Non mi interessa davvero," lo interruppe Liam. "Stai chiedendo perché avresti bisogno del mio aiuto? Bene, il tuo branco è vulnerabile in questo momento e sei il branco più vicino alla posizione del crimine. È probabile che chi ha fatto quello al villaggio farà la stessa cosa al tuo branco... o forse peggio."
Le parole di Liam aleggiavano nell'aria come una nuvola scura, pesante e minacciosa. Guardai Nick, la cui espressione era un misto di incredulità e fastidio. La sua famiglia ha servito gli antenati di Quinn per decenni, quindi è ferocemente leale a questo branco. Sono sicura che il coraggio di Liam e i suoi insulti sottili stiano già facendo innervosire Nick.
"Possiamo gestirci da soli," rispose Nick, incrociando le braccia con sfida.
Liam sollevò un sopracciglio, l'angolo della bocca che si torceva in un sorriso. "Davvero? Perché da dove mi trovo, sembra che le tue difese siano solide quanto un muro di carta."
Un mormorio sommesso attraversò la stanza, e potevo vedere i membri del mio branco scambiarsi sguardi inquieti. La sicurezza di Liam era palpabile al punto di sembrare arroganza. Santo cielo. È più insopportabile di quanto dicano le voci!
I suoi occhi condiscendenti mi trovarono e non sono sicura se il mio viso lo rivelasse, ma il suo sorriso svanì. Quinn mi aveva detto che indosso il cuore sulla manica. Forse, è così ovvio che sembro arrabbiata in questo momento.
"Oh, sembra che tu non sia molto felice di ciò che ho appena detto, signorina..."
"Allison." Dannazione. Perché gli ho appena dato il mio nome!
Liam sorrise, l'ironia evidente nei suoi occhi. "Allison. Hmm. Sapevo che avresti avuto un nome carino."
"Carino? È così che descrivi un potenziale alleato?" ribattei. Certo, è attraente. Ma sta anche iniziando a darmi sui nervi!
Liam scrollò le spalle, il suo sorriso imperturbabile. "Dipende dall'alleato. Non sei solo carina; hai fuoco. Ecco perché sono interessato."
Lasciai uscire una risata priva di umorismo. Scuotendo il braccio, sollevai un sopracciglio e sfidai il suo sguardo. "L'interesse non è sufficiente," replicai, cercando di mantenere la compostezza. "Pensi di poter entrare qui, lanciare insulti e aspettarti che ci mettiamo in riga?"
Liam si avvicinò, i suoi occhi diventando più intensi. "Non mi aspetto che vi mettiate in riga. Sto suggerendo che apriate gli occhi. Il vostro intero branco è in pericolo, e posso aiutarvi—se siete disposti a essere intelligenti."
"Intelligenti? Alleandoci con te? Un Alfa spietato con una reputazione sanguinaria?" sputai, il mio tono mordace.
"Esattamente," rispose Liam, imperturbabile. "Pensi che sia arrivato qui essendo gentile? Gioco per vincere. E in questo momento, il tuo branco sta perdendo."
Quinn si fece avanti, la sua voce ferma. "Stiamo cercando un'alleanza, ma non tollererò più insulti, Liam."
Liam alzò le mani in segno di resa, un sorriso giocoso sul viso. "Sono un uomo semplice, Quinn. Un Alfa, sì, ma semplice. Le alleanze non si formano senza un prezzo."
"Cosa intendi con questo?" chiese Quinn, socchiudendo gli occhi.
Perché ho una brutta sensazione riguardo a questo?
"Dimmi, quanto puoi pagare per il costo della tua sicurezza?" Il tono di Liam si fece serio, l'atmosfera si appesantì di tensione.
Sbuffai. Seriamente? Voleva essere compensato in cambio di questa alleanza? Non mi sembrava un uomo d'affari. Oh, beh. Ho sentito che l'azienda della sua famiglia sta prosperando in questi giorni, ma non mi ero resa conto che avrebbe trattato anche questo come se fosse un affare. Ecco perché non sopporto gli Alfa, a parte Quinn.
Quinn incrociò le braccia, i suoi occhi valutandolo attentamente. "Bene. Se stai parlando di prezzo, quanto vuoi? Ti farò un assegno."
Liam ridacchiò, scuotendo la testa. Guardò il suo Beta, Elliott, un bagliore malizioso negli occhi. "Hai sentito questo? Pensano che voglia soldi?"
Elliott sorrise, appoggiandosi casualmente. "Onestamente, pensavo che stavi per tirare fuori una mappa del tesoro. Magari l'oro di un pirata?"
"Giusto?" Liam rise, scuotendo la testa. "Cosa sembro? Un lupo mannaro con una predilezione per le monete d'oro?"
Il mio viso si contorse in confusione. Se non è tutto incentrato sul denaro, allora qual è il suo affare?
La pazienza di Quinn si esaurì mentre interrompeva, incrociando le braccia. "Basta con i giochi. Quale tipo di prezzo vuoi veramente?"
Il sorriso di Liam svanì, sostituito da un'espressione più seria. "Voglio qualcosa di molto più prezioso del denaro."
La tensione si intensificò nella stanza mentre tutti si inclinavano, aspettando cosa avrebbe detto dopo. E ora cosa?
"L'alleanza," continuò, "sarà possibile solo con una condizione."
"E qual è quella condizione?" chiese Quinn.
Liam si avvicinò, il suo sguardo bloccato sul mio, come se il resto della stanza fosse scomparso. Accidenti. Con un sorriso rinnovato sulle labbra, alzò lentamente la mano e mi sollevò il mento con un dito.
"Voglio lei."
"C-Cosa?" balbettai scioccata.
Tutti nella stanza, tranne il suo Beta, rimasero a bocca aperta per la sua condizione folle. Anche Emily, che era stata silenziosa fino ad ora, si fece avanti, i suoi occhi ardenti. "Scusa, ma è uno scherzo malato?!"
"Non scherzo quando si tratta di questo. Vi ho detto che sono un uomo semplice. Se volete continuare questa alleanza, allora datemi ciò che voglio..." Si fermò, il suo sguardo vagando su di me, quegli occhi straordinari brillando in oro fuso, ricordandomi la Notte Ululante. "Voglio questa," dichiarò, prendendomi il mento con le dita.
In un istante, gli schiaffeggiai la mano, la mia rabbia montando. "Qual è il tuo problema? Non sono solo un possesso che puoi reclamare!"
La sua espressione divertita non vacillò. Anzi, sembrava ancora più entusiasta di vedermi arrabbiata. Dannazione.
"Peccato. Non faccio nulla senza ottenere qualcosa in cambio. Questa volta, voglio te."