CAPITOLO UNO: Il lato oscuro della luna
ALLISON.
Ho preso un respiro profondo mentre mi trovavo in mezzo alla folla, sentendo il soffio del vento e ascoltando gli applausi fragorosi delle persone intorno a me. Le loro voci tuonavano attraverso il campo mentre la mia avversaria avanzava verso di me, le sue unghie affilate pronte a squarciarmi.
“Non oggi, Vanessa,” mormorai con calma mentre aprivo gli occhi e schivavo facilmente il suo attacco.
“Dannazione!” esclamò con apparente frustrazione quando scivolai rapidamente dietro di lei e le assestai un potente calcio alla schiena, abbastanza da farla rotolare a terra urlando di dolore.
“Brava, Allison!” Emily applaudì orgogliosa, insieme agli altri membri del nostro branco che stavano guardando la partita.
Vanessa tossì sangue, le sue unghie si ritraevano mentre tornava alla sua forma umana. Le lacrime le inondavano gli occhi mentre giaceva a terra incapace di muovere un muscolo per il dolore lancinante.
Ops, penso di aver esagerato. Sembra che le abbia quasi spezzato la spina dorsale o qualcosa del genere.
“Vanessa non può alzarsi. Questo significa che Allison è la vincitrice! Meglio fortuna la prossima volta, Vanessa,” Quinn mi afferrò la mano e la sollevò in aria, terminando ufficialmente il match e proclamandomi vincitrice.
“È stato veloce,” ridacchiai.
“Tsk. Ti prenderò la prossima volta, Allison. Non vincerai per sempre,” Vanessa sibilò quando finalmente riuscì ad alzarsi dopo la sua umiliante sconfitta.
“Sì, certo. È stata una vittoria in 3 minuti. Forse, avresti più probabilità se riuscissi a resistere almeno 5 minuti la prossima volta,” la provocai, sogghignando.
Il viso di Vanessa si arrossò, i denti serrati per la pura irritazione. Ops, sembra che abbia toccato un nervo scoperto.
Non è la prima volta che Vanessa mi chiede un duello. Anzi, non è neanche la prima persona a farlo. Per qualche motivo, da quando Quinn mi ha dato un posto nel consiglio come sua Gamma, le cose sono peggiorate per me. Alcune persone pensavano che non meritassi l'onore di ricoprire questa posizione, quindi trovavano sempre modi per togliermela. Quinn è l'Alfa del Flower Moon Pack e le sue parole sono assolute, quindi non potevano semplicemente lamentarsi davanti a lei per farmi rimuovere. L'unico modo per togliermi il titolo è attraverso un duello ufficiale. Se mi battono, allora possono avere il mio rango e titolo.
Ma eccomi qui, imbattuta anche dopo il mio 25° duello. Non mi abbatteranno facilmente. Sono pur sempre la figlia di mio padre.
“Non montarti la testa, Allison. Pensi di essere forte perché hai vinto di nuovo?” Vanessa sputò.
“Eh... sì?”
“Tsk. L'unica cosa in cui sei brava è essere barbara e sadica. Probabilmente è per questo che non hai trovato un compagno a 24 anni!” mi derise. “Onestamente, non sono sorpresa. Immagino che anche la dea della luna pensi che non sei abbastanza decente per essere accoppiata con qualcuno. Sarai sola per sempre, Allison.”
“Tu stronza—”
“Basta!” Quinn marciò in mezzo e fermò un'altra lite in arrivo. Vanessa mi lanciò un ultimo sguardo sprezzante prima di girarsi e allontanarsi.
Sarei andata dietro a Vanessa e probabilmente le avrei spezzato la spina dorsale per davvero, ma Quinn mi tenne fermamente per la spalla, come se fosse pronta a rompermi le ossa se non avessi contenuto la mia rabbia.
“Lo spettacolo è finito, gente. Ora, sparite,” Quinn abbaiò agli altri spettatori che immediatamente obbedirono. Ora, c'eravamo solo io, Quinn ed Emily sul campo. Quinn sospirò e finalmente rilasciò la mia spalla dalla sua presa ferrea.
“Non prendere Vanessa troppo sul serio, Allison. È solo amareggiata perché ha perso contro di te per la terza volta. Non riesce nemmeno a resistere tre minuti senza essere lanciata in aria,” disse Emily mentre mi accarezzava la schiena per confortarmi.
“Vanessa è una stronza, ma devo ammettere, potrebbe avere ragione...” sospirai e scossi la testa. “Le sue parole fanno male perché, beh, non ha del tutto torto. Ho vinto ogni duello, ma sono ancora qui, senza compagno e sentendomi una perdente permanente.”
Quinn mi diede uno sguardo rassicurante. “Ehi, non sarai senza compagno per sempre, Alli.”
"Non lo so, Quinn. Quasi ogni lupa nel nostro branco ha trovato il proprio compagno, e io sono qui, ancora in attesa. Pensi che abbia fatto qualcosa per irritare seriamente la dea della luna? Tipo, ho accidentalmente calpestato il suo gnomo da giardino sacro o qualcosa del genere?"
"A dire il vero, hai un talento per darmi sui nervi," Quinn ridacchiò. "Ma non credo che sia abbastanza per farti maledire con la solitudine eterna."
"Fantastico, immagino che il mio compagno ami giocare a nascondino con me." Ho alzato gli occhi al cielo e sospirato.
"Alli, forse non hai ancora trovato un compagno, ma questo non significa che tu sia una totale perdente. Sei comunque una risorsa per questo branco. Sei la mia Gamma e sarai sempre una delle più forti qui."
Emily annuì e mi abbracciò sorridendo. "Non puoi lasciare che il piccolo crollo di Vanessa rovini la tua giornata, Alli. Devi scrollarti di dosso le vibrazioni negative."
"Esattamente! È l'ultima notte del Festival della Super Luna di Sangue Fiorita. È ora di divertirti. Chissà? Forse il tuo compagno è là fuori, in attesa che tu inciampi su di lui sulla pista da ballo." Quinn sogghignò e fece un gesto con le sopracciglia.
Ho soffiato un respiro frustrato e incrociato le braccia. "Non c'è un modo più eccitante per passare la notte, tipo, non so, fare un pisolino?"
"Dai, Allison. Non puoi passare la notte facendo un pisolino. Il festival ha musica, balli e probabilmente molte scelte di moda discutibili. È uno spettacolo che non puoi perdere!" insistette Quinn. "E sai che questo festival è la più grande festa dei licantropi—succede solo una volta ogni dieci anni! Stasera c'è la Luna Ululante, quando la vera bellezza della luna finalmente risplende," aggiunse entusiasta.
"Sì, questa è l'ultima notte del festival. Non puoi perdere la Luna Ululante. È come il gran finale di uno spettacolo di fuochi d'artificio, ma più bello e con molto ululare," intervenne Emily, ancora più eccitata.
Se non fossero l'Alfa e il Beta di questo branco, penseresti che siano solo ragazze comuni che amano fare festa. A giudicare dalle loro facce, queste due non smetteranno di tormentarmi finché non andrò con loro. Peggio, probabilmente mi trascinerebbero lì a forza.
"Va bene," mi arresi.
Si scambiarono un cinque trionfante prima di afferrarmi per le braccia e trascinarmi a casa di Quinn per farmi tutta bella. Beh, sembra che stasera andremo alla Valle Lunare.
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La Valle Lunare è piena di lupi mannari provenienti da ogni parte del paese—e tutti da diversi branchi. Ora, questa non è una cosa che vedi tutti i giorni. I branchi di lupi mannari di solito non si mescolano tra loro a meno che non ci sia una guerra o una festa. Fortunatamente, questa volta è la seconda.
La solita distesa serena di prati erbosi è stata trasformata in un paradiso rave per i licantropi. Lanterne appese a ogni albero, che emanano un bagliore caldo su bar improvvisati e piste da ballo. Capanne punteggiano la valle come piccole locande e un DJ lupo mannaro sta mixando ritmi energici che fanno impazzire la folla.
Queste persone sanno come fare festa, davvero.
L'aria fresca della notte era rinfrescante sulla mia pelle mentre osservavo lo spettacolo dei lupi mannari frenetici che sembravano vivere la notte migliore della loro vita.
"Chi vuole iniziare con qualche drink?" Emily offrì mentre teneva un vassoio di liquori.
"Dammi quello." Ho preso avidamente il più forte che offriva. Ero determinata a affogare le mie preoccupazioni nell'alcol.
"Tranquilla, ragazza. La notte è ancora giovane," predicò Quinn.
"Dai, questo è l'unico modo in cui posso godermi questa festa!" mi lamentai e svuotai un altro bicchiere.
Mentre mi versavo bicchiere dopo bicchiere, l'energia frenetica del festival sembrava svanire sullo sfondo. Emily si unì al suo compagno sulla pista da ballo, probabilmente per ballare e baciarsi. Chi lo sa? Quinn, invece, stava chiacchierando con conoscenti, lasciandomi sola al tavolo. Questo è meglio. Volevo un po' di tempo per godermi la solitudine e abituarmi. Perché mi sembra che sarò sola per sempre, comunque.
Un sospiro mi sfugge dalle labbra mentre fisso il mio riflesso attraverso il bicchiere che ho appena svuotato. Essere senza un compagno sembra una punizione per qualsiasi lupo mannaro. È una sensazione infinita di solitudine, come se ci fosse un vuoto dentro il petto che non puoi riempire.
Sembra che ti manchi una parte di te stesso e devi passare tutta la vita cercando di trovare quel pezzo, solo per fallire ancora e ancora. Perché l'unico modo in cui potresti mai riempire quel buco è trovare la tua altra metà, il tuo compagno.
Senza un compagno, un lupo mannaro è semplicemente... incompleto.
Ero nel bel mezzo di un altro drink quando una voce bassa e sensuale mi solleticò l'orecchio. “Sembri avere bisogno di una piccola distrazione lì, signorina…” il suo alito caldo mi accarezzava la nuca, facendomi girare la testa. Davanti a me c'era un ragazzo mozzafiato con pelle abbronzata, occhi d'argento e capelli neri come la notte. Il suo sorriso era liscio come il suo approccio.
È davvero attraente.
“Uh, chi sei?”
“Solo un uomo che cerca di divertirsi. Non ho potuto fare a meno di notare che sei sola. Ti dispiace se mi unisco?”
Alzai un sopracciglio. “Non proprio.”
Lui ridacchiò, chiaramente divertito dalla mia risposta. “Mi piace una ragazza con un po' di fuoco.”
“Mi dispiace, ma i miei piani sono chiari stasera: continuare a bere finché non svengo. Quindi scusami mentre vado a prendere altri drink.”
“Lascia che ti compri qualcosa da bere, allora,” insistette.
“No, grazie. Posso comprare da sola.”
Mi alzai e mi diressi verso il bancone del bar, sperando di trovare più alcol. Il barista catturò la mia attenzione—capelli biondi, occhi azzurri e un sorriso che potrebbe sciogliere i cuori. È solo una mia impressione o questo posto è pieno di uomini affascinanti?
Il barista mi salutò con un sorriso affascinante. “Cosa posso offrirti?”
“Qualcosa di abbastanza forte da farmi godere la serata senza bruciarmi la lingua,” risposi, cercando di sembrare casuale.
Lui rise, chiaramente divertito. “Ho proprio ciò che fa per te. Prova il mio cocktail speciale, lo chiamo 'Lunar Bliss.'”
“Sembra sofisticato. Dammi quello.”
“Arriva subito, signorina!” Mi strizzò l'occhio e iniziò a preparare il suo cocktail speciale.
Girò lo shaker con movimenti fluidi e pratici, le sue mani erano un turbine di movimento. Non potei fare a meno di alzare le sopracciglia in segno di ammirazione mentre osservavo le sue abilità da barista.
Accidenti, è davvero bravo con le mani.
Con un ultimo, drammatico colpo di scena, versò il liquido dorato in un bicchiere, il liquido catturava la luce e scintillava invitante. Sorridendo, fece scivolare il drink sul bancone.
“Prendi un sorso e dimmi se ti piace. Te ne farò un altro se non è di tuo gradimento.”
Non c'è bisogno di dirmelo due volte. Presi il cocktail da lui e lo bevvi tutto d'un fiato. Il barista fischiò mentre mi osservava svuotare il suo drink speciale in un unico sorso.
“Qualcuno ha sete…” Blondie ridacchiò.
“E ora, ne voglio un altro,” chiesi dopo averlo finito fino all'ultima goccia.
“Hai appena bevuto quel cocktail come se fosse acqua e ora chiedi il bis?” il ragazzo accanto a me parlò, le sue labbra curve in un sorriso divertito. Sembrava affascinante con i suoi capelli neri e occhi a mandorla dietro un paio di occhiali. Non avevo nemmeno notato che mi stava guardando mentre bevevo quel cocktail.
“Immagino che stia solo cercando di stare al passo con i festeggiamenti,” dissi, dandogli un sorriso giocoso. “Inoltre, che festa sarebbe senza un po' di alcol?”
Lui ridacchiò, avvicinandosi un po'. “Sei audace, te lo concedo. Ma hai considerato che la Luna Ululante potrebbe rendere questa notte... più intensa? Soprattutto per te.”
Gli feci un gesto di disprezzo con la mano. “Siamo lupi mannari. Gli alcolici sono buoni come l'acqua per noi.”
“Te lo sei dimenticato? La Luna Ululante intensifica tutto. Sensi, istinti e apparentemente anche il gusto dell'alcol sulla tua lingua. Sei destinata a ubriacarti stanotte, signorina.”
“Okay, nerd,” risposi, senza preoccuparmi minimamente di ubriacarmi stanotte. Voglio dire, è proprio quello l'obiettivo, no?
Il barista scoppiò a ridere, chiaramente divertito dalla battuta. Presi un altro drink e mi diressi verso la pista da ballo, pronta a vedere cos'altro aveva in serbo l'ultimo giorno di questo festival.
Presi un altro drink e tornai verso la pista da ballo, sentendomi un po' più sicura ad ogni passo. Il festival era in pieno svolgimento: i lupi mannari di tutti i branchi si mescolavano, ballavano e si lasciavano andare sotto il bagliore della Luna Ululante. Mentre mi muovevo tra la folla, mi imbattei in un uomo con capelli castani lunghi fino al collo e occhi verdi penetranti, il suo fascino da cattivo ragazzo praticamente irradiava da lui.
Un altro belloccio. Sono convinta che la Notte Ululante sia solo una scusa per radunare tutti i lupi mannari affascinanti in un unico posto.
Si appoggiava a un albero vicino, il suo sguardo fisso su di me con un sorriso sornione. Conosco quello sguardo. È interessato.
Ricambiai il suo sguardo intenso e camminai verso di lui. Si raddrizzò e mi fece un cenno casuale. "Ehi, sembra che tu stia sfruttando al massimo la serata."
Gli feci un sorriso pigro, sorseggiando il mio drink. "Sì, sto solo cercando di godermi la festa. E tu?"
"Sto solo prendendo tutto in considerazione," rispose con disinvoltura, staccandosi dall'albero. "Hai bisogno di una mano con quel drink o hai intenzione di farcela da sola?"
Prima che potessi rispondere, apparve accanto a noi un altro uomo: un biondo platino con occhi ambrati e un fascino irresistibile. Aveva un'aria di sicurezza difficile da ignorare.
Quest'uomo ha appena sigillato la notte. È ufficiale: questo festival è un posto per bellezze.
"Sembra che ci sia una conversazione vivace qui," disse con un sorriso liscio. "Posso unirmi?"
Lo guardai e alzai il bicchiere. "Finché hai qualcosa di divertente da offrire."
Lui ridacchiò, i suoi occhi brillavano di malizia. "Sembra che tu stia cercando di essere intrattenuta stasera."
Schiarì la gola e svuotai il bicchiere che tenevo. Per qualche motivo, sto iniziando a sentirmi ancora più assetata.
"Allora, cosa hai in mente per tenermi intrattenuta?" chiesi.
Il castano alzò un sopracciglio, un sorriso giocava sulle sue labbra. "Che ne dici di una competizione amichevole? Vediamo chi riesce a farti sorridere di più stasera."
Il biondo platino annuì, avvicinandosi con un sorriso affascinante. "O magari la teniamo semplice e vediamo chi riesce a rendere la tua notte indimenticabile."
Mentre si scambiavano battute, sentivo il mio corpo lentamente scaldarsi, come se qualcuno avesse acceso un fiammifero dentro di me e lo avesse incendiato. Una strana sensazione di formicolio si diffondeva in tutto il corpo. Mi sentivo febbricitante e pruriginosa... e ogni parte di me voleva alleviare questa sensazione.
Cosa mi sta succedendo?
L'uomo dai capelli biondo platino si girò verso di me, la sua espressione preoccupata quando notò la mia agitazione. "Sembri arrossata. Stai bene?"
Prima che potessi rispondere, la folla esplose in applausi, attirando la mia attenzione verso il cielo. La Super Luna di Sangue dei Fiori stava finalmente facendo la sua grande apparizione, il suo bagliore rosato gettava un'ombra incantevole su tutta la valle lunare. L'energia del festival sembrava aumentare, e sentii un'ondata improvvisa di calore invadermi.
Accidenti. Perché mi sento così... calda?
Cercai di ignorarlo, ma il calore si intensificò, lasciandomi inquieta e stranamente... eccitata. Il respiro mi si bloccò in gola e sembrava che il mio corpo desiderasse il tocco di un uomo.
Oh, no... penso di essere in calore! Dannazione. Perché deve succedere proprio ora?
Guardai i due uomini, che ora mi fissavano con occhi che brillavano di oro fuso. La realizzazione mi colpì come un tonnellata di mattoni.
Una coppia di occhi dorati... c'è solo un tipo di lupo mannaro che ha quel tipo di occhi... ALPHA!
Questi uomini sono Alpha!
Il castano si avvicinò, il suo sguardo intenso mentre inspirava profondamente, i suoi occhi si chiusero momentaneamente. "Hai un odore... così dolce," mormorò, la sua voce bassa e rauca. Qualcosa nel modo in cui sussurrava nel mio orecchio mi fece rabbrividire.
Il biondo platino fece lo stesso, la sua espressione cambiava in una di desiderio appena contenuto. Si avvicinò, il suo respiro caldo contro il mio collo. "Non ho mai sentito un odore simile. È irresistibile."
Con il cuore che batteva forte, mi allontanai e presi un respiro profondo. Penso che stasera diventerò una preda.