HOOFDSTUK DRIE: Iets in ruil
ALLISON.
Dit kan niet waar zijn! Nee, ik moet dromen. De afgelopen twee weken heb ik geprobeerd alle herinneringen aan die nacht uit mijn hoofd te wissen. Het moest een vage herinnering zijn; iets waar ik niet meer over zou praten. De Huilende Nacht was een waas en ik wilde het zo houden. Die nacht was voor mij net zo goed als een koortsdroom. Ik was als een dier dat mijn innerlijke instincten de overhand liet nemen. Het was gedurfd. Het was primitief... op de meest vernederende manier.
"Ik dacht dat we te laat waren voor de vergadering. Blij om te zien dat we precies op tijd zijn," zei Liam, zijn ogen nog steeds gefixeerd terwijl hij de vergaderruimte binnenliep.
Oh mijn god.
Ik voelde de spanning in de kamer toen Quinn zijn keel schraapte. "Iedereen, dit is Liam Miller. Hij is hier om de mogelijke alliantie tussen onze roedels te bespreken."
"Oh mijn, hij ziet er in het echt uit als een lekkernij," fluisterde Latisha opgewonden, haar wangen rood kleurend.
Mijn hart bonkte sneller toen hij naar voren stapte, de lucht om hem heen knetterend van zelfvertrouwen. Liam stond recht voor me, net zo betoverend als ik me herinnerde. Zijn halflange bruine haar omlijstte zijn gezicht, en die opvallende groene ogen hadden een intensiteit die mijn huid deed blozen. Ik dacht dat ik die ogen vergeten was, maar blijkbaar waren ze in mijn geheugen gebrand.
Verdomme! Waarom denk ik überhaupt aan zijn verdomde uiterlijk terwijl ik moet doen alsof ik hem niet herken. Ik wist dat hij een Alpha was die nacht dat ik hem ontmoette, maar ik wist niet dat hij Liam Miller was! De beruchte Alpha van de Maansteen Roedel! Deze roedel staat bekend om zijn meedogenloze reputatie. Dankzij hem, trouwens. Ik hoorde dat Liam Miller een maniak is die houdt van het zien van bloed. Je wilt niet zijn vijand zijn, want hij staat bekend om het opsporen van al zijn vijanden tot in de diepste hel om ze te doden. Niemand komt ongeschonden weg bij Liam Miller. Daarom wordt hij de Bloedhond genoemd.
De roedel volgt altijd zijn leider, dus het was niet echt een verrassing dat zowel de Alpha als de roedel een nogal woest imago hebben.
"Ja, ik heb mijn leidinggevenden net bijgepraat over het recente incident bij de menselijke nederzetting en de kans dat er binnenkort weer een aanval kan plaatsvinden," legde Quinn uit.
"Je leidinggevenden... hmm. Je lijkt een behoorlijk betrouwbaar team te hebben, Alpha Quinn," merkte Liam op terwijl hij de kamer met mensen inspecteerde, zijn ogen bleven hangen op mij.
"Uh, ja. Natuurlijk," antwoordde Quinn, haar toon een mix van zelfvertrouwen en verwarring. "Ze zijn geïnformeerd over de situatie en zijn hier om ons te helpen onze volgende stappen te bespreken."
"Interessant," mijmerde Liam, een glimlach spelend op zijn lippen terwijl hij nonchalant tegen de tafel leunde. "Maar ik ben hier niet om allianties te bespreken, nog niet."
De kamer spande zich bij zijn woorden. Ik voelde het gewicht van zijn blik toen het zich op mij richtte, en ik vocht tegen de drang om onder zijn onderzoekende blik te bewegen. Wat heeft deze man het over? Kwam hij hier niet om een alliantie te bespreken?
Liams woorden brachten de kamer in een ongemakkelijke en gespannen stilte. Hij stond recht voor Quinn, zijn ogen scherp en onbuigzaam alsof hij de beste persoon in deze kamer was en iedereen anders gewoon irrelevante insecten in zijn weg waren. Het was een oorverdovende stilte totdat Nick naar voren stapte en besloot deze te doorbreken.
"Sorry, maar ik vond je toon niet leuk. Je doet alsof wij jou de eer verschuldigd zijn dat je hier bent gekomen," spuugde Nick.
Liam gaf Nick een verveelde blik. "Ben je dat niet?"
Dat leek Nick meer pissig te maken. "Wat maakt dat je denkt dat we jouw roedel nodig hebben?" daagde Nick uit, zijn stem vastberaden.
Liams uitdrukking veranderde, zijn speelse houding vervaagde in iets serieuzers. Hij liep naar Nick toe en bekeek hem van top tot teen, alsof hij beoordeelde of hij zijn tijd waard was of niet. "Wat is je naam?" vroeg Liam.
"Ik ben Nic—"
"Ja, nee. Vergeet het. Het interesseert me eigenlijk niet," onderbrak Liam hem. "Je vraagt waarom je mijn hulp nodig zou hebben? Nou, je roedel is nu kwetsbaar en je bent de dichtstbijzijnde roedel van de locatie van de misdaad. De kans is groot dat degene die dat dorp heeft aangevallen hetzelfde zal doen met jouw roedel... of misschien erger."
Liams woorden hingen in de lucht als een donkere wolk, zwaar en dreigend. Ik keek naar Nick, wiens uitdrukking een mix van ongeloof en ergernis was. Zijn familie dient al decennia de voorouders van Quinn, dus hij is fel loyaal aan deze roedel. Ik weet zeker dat Liams lef en subtiele beledigingen al op zijn zenuwen werken.
"We kunnen onszelf wel redden," antwoordde Nick, zijn armen uitdagend over elkaar slaand.
Liam trok een wenkbrauw op, de hoek van zijn mond trok in een glimlach. "Kun je dat? Want van waar ik sta, lijken je verdedigingen zo solide als een papieren muur."
Een zacht gemurmel golfde door de kamer, en ik zag mijn roedelleden ongemakkelijke blikken uitwisselen. Liam’s zelfvertrouwen was voelbaar tot op het punt van arrogantie. Hemeltje. Hij is nog ondraaglijker dan de geruchten zeggen!
Zijn neerbuigende ogen vonden de mijne en ik weet niet of mijn gezicht het verried, maar het deed zijn glimlach verdwijnen. Quinn had me eerder verteld dat ik mijn hart op mijn mouw draag. Misschien is het zo duidelijk dat ik er nu boos uitzie.
“Oh, het lijkt erop dat je niet erg blij bent met wat ik net zei, mevrouw…”
“Allison.” Verdorie. Waarom heb ik hem mijn naam gegeven!
Liam grijnsde; amusement duidelijk in zijn ogen. “Allison. Hmm. Ik wist dat je een schattige naam zou hebben.”
“Schattig? Is dat hoe je een potentiële bondgenoot beschrijft?” kaatste ik terug. Zeker, hij is knap. Maar hij begint echt op mijn zenuwen te werken!
Liam haalde zijn schouders op, zijn grijns bleef onveranderd. “Hangt af van de bondgenoot. Jij bent niet alleen schattig; je hebt vuur. Daarom ben ik geïnteresseerd.”
Ik liet een lach ontsnappen zonder humor. Ik schudde mijn arm, trok een wenkbrauw op en daagde zijn blik uit. “Interesse is niet genoeg,” antwoordde ik, terwijl ik probeerde mijn kalmte te bewaren. “Denk je dat je hier zomaar binnen kunt wandelen, beledigingen kunt rondstrooien en verwachten dat wij in de rij gaan staan?”
Liam stapte dichterbij, zijn ogen werden intenser. “Ik verwacht niet dat je in de rij gaat staan. Ik stel voor dat je je ogen opent. Je hele roedel is in gevaar, en ik kan je helpen—als je bereid bent verstandig te zijn.”
“Verstandig? Door je te verbinden met jou? Een meedogenloze Alpha met een bloederige reputatie?” spuugde ik, mijn toon bijtend.
“Precies,” antwoordde Liam, onaangedaan. “Denk je dat ik hier ben gekomen door aardig te zijn? Ik speel om te winnen. En op dit moment verliest jouw roedel.”
Quinn stapte naar voren, haar stem vastberaden. “We zoeken een alliantie, maar ik tolereer geen verdere beledigingen, Liam.”
Liam hief zijn handen op in schijnbare overgave, een speelse grijns op zijn gezicht. “Ik ben een eenvoudig man, Quinn. Een Alpha, ja, maar eenvoudig desondanks. Allianties worden niet gevormd zonder een prijs.”
“Wat bedoel je daarmee?” vroeg Quinn, haar ogen vernauwend.
Waarom heb ik een slecht gevoel hierover?
“Vertel me, hoeveel kun je betalen voor de kosten van je veiligheid?” Liam’s toon werd serieus, de sfeer werd zwaarder van spanning.
Ik snoof. Serieus? Hij wilde gecompenseerd worden in ruil voor deze alliantie? Hij kwam niet over als een zakenman. Oh, nou. Ik had gehoord dat het bedrijf van hun familie tegenwoordig booming is, maar ik had niet verwacht dat hij dit ook als een zakelijke deal zou behandelen. Dit is waarom ik andere Alphas dan Quinn niet kan uitstaan.
Quinn sloeg haar armen over elkaar, haar ogen beoordeelden hem zorgvuldig. “Prima. Als je het hebt over de prijs, hoeveel wil je? Ik schrijf je een cheque.”
Liam lachte, schudde zijn hoofd. Hij keek naar zijn Beta, Elliott, een ondeugende glinstering in zijn ogen. “Hoor je dit? Ze denken dat ik geld wil?”
Elliott grijnsde, leunde nonchalant achterover. “Eerlijk gezegd dacht ik dat je een schatkaart zou tevoorschijn halen. Misschien een piratenschat?”
“Toch?” Liam lachte, schudde zijn hoofd. “Hoe zie ik eruit? Een weerwolf met een voorliefde voor goudstukken?”
Mijn gezicht vertrok in verwarring. Als hij niet om geld gaat, wat is dan zijn deal?
Quinn’s geduld raakte op toen ze onderbrak, haar armen over elkaar. “Genoeg met de spelletjes. Wat voor prijs wil je echt?”
Liam’s glimlach verdween, vervangen door een serieuzere uitdrukking. “Ik wil iets veel waardevoller dan geld.”
De spanning in de kamer nam toe terwijl iedereen zich naar voren boog, wachtend op wat hij zou zeggen. Wat nu?
“De alliantie,” vervolgde hij, “zal alleen mogelijk zijn onder één voorwaarde.”
“En wat is die voorwaarde?” vroeg Quinn.
Liam stapte dichterbij, zijn blik gefixeerd op de mijne, alsof de rest van de kamer was vervaagd. Verdomme. Met een vernieuwde grijns op zijn lippen, hief hij langzaam zijn hand en haakte een vinger onder mijn kin.
“Ik wil haar.”
“W-Wat?” stamelde ik in shock.
Iedereen in de kamer, behalve zijn Beta, hapte naar adem bij zijn krankzinnige voorwaarde. Zelfs Emily, die tot nu toe stil was geweest, stapte naar voren, haar ogen vurig. “Sorry, maar is dit een soort zieke grap?!”
“Ik speel niet als het hierop aankomt. Ik zei je dat ik een eenvoudig man ben. Als je deze alliantie wilt voortzetten, geef me dan wat ik wil…” Hij pauzeerde, zijn blik gleed naar mij, die opvallende ogen flikkerend in gesmolten goud, herinnerend aan de Huilende Nacht. “Ik wil deze,” verklaarde hij, mijn kin cuppend met zijn vingers.
In een oogwenk sloeg ik zijn hand weg, mijn woede steeg. “Wat is jouw probleem? Ik ben niet zomaar een bezit dat je kunt claimen!”
Zijn geamuseerde uitdrukking bleef onveranderd. Sterker nog, hij leek nog meer opgetogen om mij boos te zien. Verdorie.
“Jammer. Ik doe niets zonder iets terug te krijgen. Deze keer wil ik jou.”