HOOFDSTUK ÉÉN: De donkere kant van de maan
ALLISON.
Ik haalde diep adem terwijl ik midden in de menigte stond, de wind voelde en luisterde naar het luid gejuich van de mensen om me heen. Hun stemmen donderden over het veld terwijl mijn tegenstander naar me toe kwam, haar vlijmscherpe klauwen klaar om me uit elkaar te scheuren.
"Niet vandaag, Vanessa," mompelde ik kalm terwijl ik mijn ogen opende en haar aanval gemakkelijk ontweek.
"Verdomme!" riep ze gefrustreerd uit toen ik snel achter haar gleed en een krachtige trap op haar rug landde, genoeg om haar schreeuwend van pijn naar de grond te sturen.
"Dat is mijn meisje, Allison!" juichte Emily trots, samen met onze andere roedelgenoten die naar de wedstrijd hadden gekeken.
Vanessa hoestte bloed, haar klauwen trokken zich terug terwijl ze terugkeerde naar haar menselijke vorm. Tranen welden op in haar ogen terwijl ze op de grond lag en geen spier kon bewegen door de ondraaglijke pijn.
Mijn fout, ik denk dat ik misschien te ver ben gegaan. Het lijkt erop dat ik bijna haar ruggengraat heb gebroken of zoiets.
"Vanessa kan niet opstaan. Dat betekent dat Allison de winnaar is! Beter geluk volgende keer, Vanessa," Quinn pakte mijn hand en hief hem in de lucht, officieel het einde van de wedstrijd aankondigend en mij als winnaar proclamerend.
"Dat ging snel," lachte ik.
"Tsk. Ik krijg je de volgende keer, Allison. Je gaat niet voor altijd blijven winnen," siste Vanessa toen ze eindelijk erin slaagde op te staan na haar vernederende nederlaag.
"Ja, zeker. Dat was een snelle overwinning van 3 minuten. Misschien heb je een betere kans als je de volgende keer ten minste 5 minuten volhoudt," plaagde ik, grijnzend.
Vanessa's gezicht kleurde felrood, haar tanden knarsten van pure ergernis. Oeps, het lijkt erop dat ik een gevoelige snaar heb geraakt.
Dit is niet de eerste keer dat Vanessa mij om een duel vraagt. Sterker nog, ze is niet eens de eerste persoon die dit doet. Om de een of andere reden, sinds Quinn mij een plaats in de raad heeft gegeven als haar Gamma, zijn de dingen voor mij slechter geworden. Sommige mensen dachten dat ik de eer van deze positie niet verdiende, dus vonden ze altijd manieren om het van mij af te pakken. Quinn is de Alpha van de Flower Moon Pack en haar woorden zijn absoluut, dus ze konden niet zomaar klagen en zeuren voor haar om mij te laten verwijderen. De enige manier om mij van mijn titel te ontdoen is via een officieel duel. Als ze mij verslaan, kunnen ze mijn rang en titel krijgen.
Maar hier ben ik, ongeslagen zelfs na mijn 25e duel. Ze gaan me niet zomaar neerhalen. Ik ben tenslotte mijn vaders dochter.
"Word niet te vol van jezelf, Allison. Denk je dat je cool bent omdat je weer gewonnen hebt?" spuugde Vanessa.
"Uh... ja?"
"Tsk. Het enige waar je goed in bent, is barbaars en sadistisch zijn. Dat is waarschijnlijk de reden waarom je op je 24e nog geen partner hebt gevonden!" spotte ze. "Eerlijk gezegd, ik ben niet geschokt. Ik denk dat zelfs de maangodin dacht dat je niet fatsoenlijk genoeg was om met iemand gekoppeld te worden. Je gaat voor altijd alleen blijven, Allison."
"Jij trut—"
"Genoeg!" Quinn marcheerde ertussen en stopte een nieuwe opkomende ruzie. Vanessa wierp me een laatste neerbuigende blik toe voordat ze zich omdraaide en wegstapte.
Ik zou achter Vanessa aan zijn gegaan en waarschijnlijk haar ruggengraat voorgoed hebben gebroken, maar Quinn hield stevig mijn schouder vast, alsof ze klaar was om mijn botten te breken als ik mijn woede niet onder controle hield.
"Show is voorbij, mensen. Nu, wegwezen," blafte Quinn naar de andere toeschouwers, die onmiddellijk gehoorzaamden. Nu waren er alleen ik, Quinn en Emily op het veld. Quinn zuchtte en liet eindelijk mijn schouder los uit haar ijzeren greep.
"Neem Vanessa niet te serieus, Allison. Ze is gewoon bitter omdat ze voor de derde keer van jou heeft verloren. Meisje kan niet eens drie minuten volhouden zonder door de lucht geslingerd te worden," zei Emily terwijl ze mijn rug streelde voor troost.
"Vanessa is een trut, maar ik moet toegeven, ze heeft misschien een punt..." zuchtte ik en schudde mijn hoofd. "Haar woorden deden pijn omdat, nou ja, ze niet helemaal ongelijk heeft. Ik heb elk duel gewonnen, maar ik ben nog steeds hier, zonder partner en me als een permanente verliezer voelend."
Quinn gaf me een geruststellende blik. "Hé, je gaat niet voor altijd zonder partner blijven, Alli."
"Ik weet het niet, Quinn. Bijna elke wolvin in ons roedel heeft haar partner gevonden, en ik ben hier nog steeds, wachtend. Denk je dat ik iets heb gedaan om de maangodin serieus te irriteren? Zoals, heb ik per ongeluk op haar heilige tuinkabouter gestapt of zo?"
"Om eerlijk te zijn, heb je wel een talent om onder mijn huid te kruipen," lachte Quinn. "Maar ik denk niet dat het genoeg is om je te vervloeken met eeuwige singlehood."
"Geweldig, ik denk dat mijn partner gewoon dol is op verstoppertje spelen met mij." Ik rolde met mijn ogen en zuchtte.
"Alli, je hebt misschien nog geen partner gevonden, maar dat betekent niet dat je een totale loser bent. Je bent nog steeds een aanwinst voor dit roedel. Je bent mijn Gamma en je zult altijd een van de sterksten hier zijn."
Emily knikte en sloeg haar arm om mijn schouders en glimlachte. "Je kunt Vanessa's kleine meltdown je dag niet laten verpesten, Alli. Je moet de slechte vibes van je afschudden."
"Precies! Het is de laatste nacht van het Super Flower Blood Moon Festival. Tijd om van jezelf te genieten. Wie weet? Misschien wacht je partner daar buiten op je om over hem te struikelen op de dansvloer." Quinn grijnsde en wiebelde met haar wenkbrauwen.
Ik blies gefrustreerd adem uit en sloeg mijn armen over elkaar. "Is er geen spannendere manier om de nacht door te brengen, zoals, ik weet niet, een dutje?"
"Kom op, Allison. Je kunt de nacht niet doorbrengen met een dutje. Het festival heeft muziek, dansen en waarschijnlijk veel twijfelachtige modekeuzes. Het is een spektakel dat je niet mag missen!" drong Quinn aan. "En je weet dat dit festival het grootste Lycan-feest is—het gebeurt maar eens in de tien jaar! Vanavond is de Huilende Maan wanneer de ware schoonheid van de maan eindelijk doorbreekt," voegde ze enthousiast toe.
"Ja, dit is de laatste nacht van het festival. Je mag de Huilende Maan niet missen. Het is als de grote finale van een vuurwerkshow, maar mooier en met veel gehuil," voegde Emily opgewonden toe.
Als ze niet de Alpha en Beta van dit roedel waren, zou je denken dat ze gewoon gewone feestmeisjes waren. Zo te zien, zullen deze twee niet stoppen met me lastigvallen totdat ik met hen mee ga. Erger nog, ze zouden me waarschijnlijk gewoon meesleuren.
"Goed," gaf ik toe.
Ze wisselden een triomfantelijke high-five uit voordat ze me in beide armen grepen en naar Quinn's huis sleepten om me helemaal op te tutten. Nou, het lijkt erop dat we vanavond naar de Lunar Valley gaan.
--
De Lunar Valley bruist van de weerwolven uit alle delen van het land—en allemaal uit verschillende roedels. Nu, dat zie je niet elke dag. Weerwolvenroedels mengen zich meestal niet met elkaar, tenzij er een oorlog of een feest is. Gelukkig is het deze keer het laatste.
De gebruikelijke serene uitgestrektheid van grasvelden is omgetoverd tot een rave-paradijs voor lycans. Lantaarns hingen aan elke boom en wierpen een warme gloed over geïmproviseerde bars en dansvloeren. Cottages bezaaiden de vallei als kleine herbergen en een DJ weerwolf draaide energieke beats die de menigte in extase brachten.
Deze mensen weten hoe ze moeten feesten, dat is zeker.
De koele avondlucht was verfrissend tegen mijn huid terwijl ik het spektakel van hectische weerwolven in me opnam die de beste nacht van hun leven leken te hebben.
"Wie wil beginnen met wat drankjes?" bood Emily aan terwijl ze een dienblad met sterke drank vasthield.
"Geef hier." Ik greep gretig het sterkste drankje dat ze aanbood. Ik was vastbesloten mijn zorgen in alcohol te verdrinken.
"Rustig aan, meisje. De nacht is nog jong," preekte Quinn.
"Kom op, dit is de enige manier waarop ik van dit feest kan genieten!" klaagde ik en leegde nog een glas.
Terwijl ik glas na glas leegde, leek de bruisende energie van het festival naar de achtergrond te verdwijnen. Emily voegde zich bij haar partner op de dansvloer, waarschijnlijk om te dansen en te zoenen. Wie weet? Quinn, aan de andere kant, was aan het praten met kennissen, waardoor ik alleen aan tafel bleef. Dit is beter. Ik wilde wat tijd om van mijn eenzaamheid te genieten en eraan te wennen. Want het lijkt erop dat ik voor altijd alleen zal zijn, toch?
Een zucht ontsnapt mijn lippen terwijl ik naar mijn spiegelbeeld staar door het glas dat ik net heb geleegd. Zonder een maatje voelen is als een straf voor elke weerwolf. Het is een eindeloos gevoel van eenzaamheid, alsof er een leegte in je borst zit die je niet kunt vullen.
Het voelt alsof je een deel van jezelf mist en je je hele leven moet besteden aan het zoeken naar dat stuk, alleen om keer op keer te falen. Want de enige manier waarop je ooit dat gat zou kunnen vullen, is als je je andere helft, je maatje, vindt.
Zonder een maatje is een weerwolf gewoon... incompleet.
Ik was bezig met het naar binnen werken van nog een drankje toen een lage, zwoele stem mijn oor kietelde. "Je lijkt wel een beetje afleiding nodig te hebben, mevrouw..." zijn hete adem streelde mijn nek, waardoor ik mijn hoofd draaide. Daar stond een adembenemend knappe kerel met gebruinde huid, zilveren ogen en gitzwart haar. Zijn glimlach was net zo glad als zijn benadering.
Hij is zeker heet.
"Uh, wie ben jij?"
"Gewoon een man die wil feesten. Ik kon niet anders dan opmerken dat je alleen bent. Vind je het erg als ik me bij je voeg?"
Ik trok een wenkbrauw op. "Niet echt."
Hij lachte, duidelijk geamuseerd door mijn reactie. "Ik hou van een meisje met een beetje vuur."
"Sorry, maar mijn plannen zijn duidelijk vanavond: blijven drinken totdat ik out ga. Dus excuseer me terwijl ik meer drankjes ga halen."
"Laat me je dan een paar drankjes kopen," drong hij aan.
"Nee, bedankt. Ik kan mijn eigen drankjes kopen."
Ik stond op en liep naar de bar, hopend op meer alcohol. De barman ving mijn blik op—blond haar, blauwe ogen en een glimlach die harten kon doen smelten. Is het alleen mij of is deze plek vol met knappe mannen?
De barman begroette me met een charmante grijns. "Wat kan ik voor je inschenken?"
"Iets sterks genoeg om van de nacht te genieten zonder mijn tong te verbranden," antwoordde ik, proberend casual te klinken.
Hij lachte, duidelijk geamuseerd. "Ik heb precies wat je nodig hebt. Probeer mijn signature cocktail, ik noem het 'Lunar Bliss'."
"Klinkt chic. Geef me dat maar."
"Komt eraan, milady!" Hij knipoogde naar me en begon zijn speciale cocktail te maken.
Hij draaide de shaker met soepele, geoefende bewegingen, zijn handen een waas van beweging. Ik kon niet anders dan mijn wenkbrauwen optrekken van bewondering terwijl ik zijn bartending vaardigheden bekeek.
Verdorie, hij is behoorlijk goed met zijn handen.
Met een laatste, dramatische draai goot hij het gouden brouwsel in een glas, de vloeistof ving het licht en schitterde verleidelijk. Glimlachend schoof hij het drankje over de bar naar me toe.
"Neem een slok en vertel me of je het lekker vindt. Ik maak er nog een als het niet naar je smaak is."
Je hoeft het me geen twee keer te vertellen. Ik pakte de cocktail van hem en dronk hem in één keer leeg. De barman floot terwijl hij me zag zijn speciale drankje in één keer opdrinken.
"Iemand heeft dorst..." Blondie lachte.
"En nu wil ik er nog een," eiste ik nadat ik hem tot de laatste druppel had leeggedronken.
"Je hebt die cocktail net gedronken alsof het water was en nu vraag je om een tweede?" de kerel naast me sprak, zijn lippen gekruld in een geamuseerde grijns. Hij zag er fantastisch uit met zijn zwarte haar en monolide ogen achter een bril. Ik had niet eens gemerkt dat hij me had zitten bekijken terwijl ik die cocktail naar binnen werkte.
"Ik probeer gewoon mee te doen met de festiviteiten," zei ik, hem een speelse grijns gevend. "Bovendien, wat is een feest zonder een beetje drank?"
Hij lachte, leunde een beetje naar me toe. "Je bent gedurfd, dat geef ik je. Maar heb je erover nagedacht dat de Huilende Maan deze nacht... intenser kan maken? Vooral voor jou."
Ik wuifde hem weg. "Wij zijn weerwolven. Alcohol is net zo goed als water voor ons."
"Ben je vergeten? De Huilende Maan versterkt alles. Zintuigen, instincten, en blijkbaar zelfs de smaak van alcohol op je tong. Je zult vanavond dronken worden, mevrouwtje."
"Oké, nerd," vuurde ik terug, niet gevend om of ik vanavond dronken zou worden. Ik bedoel, dat is het doel, toch?
De barman barstte in lachen uit, duidelijk genietend van de plagerijen. Ik pakte nog een drankje en liep terug naar de dansvloer, klaar om te zien wat de laatste dag van dit festival nog meer in petto had.
Ik pakte nog een drankje en liep terug naar de dansvloer, met elke stap een beetje zelfverzekerder. Het festival was in volle gang—weerwolven van alle roedels mengden zich, dansten en gingen helemaal los onder de gloed van de Huilende Maan. Terwijl ik door de menigte bewoog, kwam ik een man tegen met halflang bruin haar en doordringende groene ogen, zijn bad-boy charme straalde praktisch van hem af.
Weer een knapperd. Ik ben ervan overtuigd dat de Huilende Nacht gewoon een excuus is om alle knappe weerwolven op één plek te verzamelen.
Hij leunde tegen een nabije boom, zijn blik op mij gericht met een veelzeggende grijns. Ik ken die blik. Hij is geïnteresseerd.
Ik beantwoordde zijn intense blik en liep naar hem toe. Hij kwam rechtop staan en gaf een casual knikje. “Hey daar, lijkt erop dat je het meeste uit de avond haalt.”
Ik gaf hem een luie glimlach en nam een slok van mijn drankje. “Ja, gewoon proberen van het feest te genieten. Jij?”
“Gewoon alles in me opnemen,” antwoordde hij soepel, en duwde zich van de boom af. “Heb je hulp nodig met dat drankje of ga je het alleen doen?”
Voordat ik kon antwoorden, verscheen er nog een figuur naast ons—een man met platinumblond haar en opvallende amberkleurige ogen en een moeiteloos charmante houding. Hij had een zelfverzekerde uitstraling die moeilijk te negeren was.
Deze man maakte de avond compleet. Het is officieel: dit festival is een plek voor lekkernijen.
“Lijkt erop dat er hier een levendig gesprek gaande is,” zei hij met een gladde glimlach. “Vind je het erg als ik meedoe?”
Ik keek hem aan en hief mijn glas. “Zolang je iets leuks te bieden hebt.”
Hij lachte, zijn ogen glinsterend van ondeugendheid. “Het lijkt erop dat je vermaakt wilt worden vanavond.”
Ik schraapte mijn keel en leegde het glas dat ik vasthield. Om de een of andere reden begon ik steeds dorstiger te worden.
“Nou, wat heb je in gedachten om me te vermaken?” vroeg ik.
De brunette trok een wenkbrauw op, een grijns speelde om zijn lippen. “Wat dacht je van een vriendelijke wedstrijd? Laten we zien wie je het meest aan het lachen kan maken vanavond.”
De platinumblonde knikte, leunde in met een charmante glimlach. “Of misschien houden we het simpel en zien we wie jouw avond onvergetelijk kan maken.”
Terwijl ze heen en weer aan het kletsen waren, voelde ik mijn lichaam langzaam opbranden, alsof iemand een lucifer in mij had aangestoken en in vlammen had gezet. Een vreemde, tintelende sensatie verspreidde zich door mijn lichaam. Ik voelde me koortsig en jeukerig... en elk deel van mij wilde het verzachten.
Wat gebeurt er met me?
De man met platinumblond haar draaide zich naar me toe, zijn uitdrukking bezorgd toen hij mijn onrust opmerkte. “Je ziet er rood uit. Gaat het wel goed met je?”
Voordat ik kon antwoorden, barstte de menigte in gejuich uit, waardoor mijn aandacht naar de hemel werd getrokken. De Super Bloem Bloedmaan maakte eindelijk zijn grote verschijning, zijn roze gloed wierp een betoverende tint over de hele maanvallei. De energie van het festival leek te stijgen, en ik voelde een plotselinge golf van hitte door me heen stromen.
Verdorie. Waarom voel ik me zo... heet?
Ik probeerde het van me af te schudden, maar de hitte werd alleen maar intenser, waardoor ik me onrustig en vreemd... opgewonden voelde. Mijn adem stokte in mijn keel en het voelde alsof mijn lichaam verlangde naar de aanraking van een man.
Oh, nee... Ik denk dat ik loops ben! Verdomme. Waarom moet dit nu gebeuren van alle tijden?
Ik keek terug naar de twee mannen, die nu naar me staarden met ogen die gesmolten goud gloeiden. De realisatie sloeg in als een baksteen.
Een paar gouden ogen... er is maar één soort weerwolf die zulke ogen heeft... ALPHA'S!
Deze mannen zijn Alpha's!
De brunette stapte dichterbij, zijn blik intens terwijl hij diep inademde, zijn ogen fladderden kort dicht. “Je ruikt... zo zoet,” mompelde hij, zijn stem laag en hees. Iets aan de manier waarop hij in mijn oor fluisterde, bezorgde me rillingen.
De platinumblonde volgde, zijn uitdrukking veranderend naar een van nauwelijks ingehouden verlangen. Hij leunde in, zijn adem heet tegen mijn nek. “Ik heb nog nooit zoiets geroken. Het is onweerstaanbaar.”
Met bonzend hart deinsde ik achteruit en nam een diepe ademhaling. Ik denk dat ik vanavond prooi ga worden.