ÜÇÜNCÜ BÖLÜM: Karşılığında Bir Şey
ALLISON.
Bu olamaz! Hayır, rüya görüyor olmalıyım. Son iki haftadır, o geceden kalan bütün anıları silmeye çalışıyordum. Zihnimde bir nokta olmalıydı; artık hakkında bile konuşmamam gereken bir şey. Uluyan Gece bulanıktı ve öyle kalmasını istiyordum. O gece benim için ateşli bir rüya gibiydi. İçgüdülerimin beni ele geçirdiği bir hayvan gibiydim. Cesurdu. İlkel... en utanç verici şekilde.
“Toplantıya geç kaldığımızı sanıyordum. Zamanında geldiğimize sevindim,” dedi Liam, gözlerini odadan ayırmadan toplantı odasına girerken.
Aman Tanrım.
Quinn boğazını temizlerken odadaki gerginliği hissedebiliyordum. “Herkes, bu Liam Miller. Burada sürülerimiz arasındaki olası ittifakı tartışmak için bulunuyor.”
“Ah, şahsen tam bir lokma gibi görünüyor,” diye fısıldadı Latisha heyecanla, yanakları kızararak.
Liam öne doğru adım attığında kalbim hızlanıyordu, etrafındaki hava özgüvenle doluydu. Liam tam karşımda duruyordu, hatırladığım kadar etkileyici görünüyordu. Boyun hizasında kahverengi saçları yüzünü çerçeveliyor, o çarpıcı yeşil gözler ise cildimi kızartan bir yoğunluk taşıyordu. O gözleri unuttuğumu sanıyordum, ama görünüşe göre hafızama kazınmışlardı.
Kahretsin! Onu tanımıyormuş gibi davranmam gerekirken neden görünüşünü düşünüyorum? Onun bir Alfa olduğunu biliyordum ama Liam Miller olduğunu bilmiyordum! Moon Stone Pack’in kötü şöhretli Alfası! Bu sürü acımasız bir üne sahip. Bu onun sayesinde, bu arada. Liam Miller’ın kan görmeyi sevdiği bir deli olduğunu duydum. Düşmanı olmak istemezsin çünkü düşmanlarını cehennemin derinliklerine kadar takip edip öldürmesiyle tanınır. Kimse Liam Miller ile uğraşıp sağ çıkamaz. Bu yüzden ona Bloodhound lakabı verilmiş.
Sürü her zaman liderini takip eder, bu yüzden hem Alfa hem de sürünün vahşi bir imajının olması pek şaşırtıcı değil.
"Evet, insan yerleşimindeki son olay ve yakında başka bir saldırı olma ihtimali hakkında yöneticilerime bilgi verdim," diye açıkladı Quinn.
“Yöneticilerin... hmm. Güvenilir bir ekibin var gibi görünüyor, Alfa Quinn,” dedi Liam, odadaki insanları gözden geçirirken gözleri üzerimde durdu.
“Uh, evet. Tabii ki,” diye yanıtladı Quinn, tonunda güven ve kafa karışıklığı karışımıyla. “Durum hakkında bilgilendirildiler ve bir sonraki adımlarımızı tartışmamıza yardımcı olmak için buradalar.”
“İlginç,” diye düşündü Liam, masaya rahatça yaslanırken dudaklarında bir gülümseme belirdi. “Ama ittifakları tartışmak için burada değilim.”
Odada gerginlik arttı. Bakışlarının ağırlığını üzerimde hissediyordum ve onun dikkatinden kaçmak için mücadele ediyordum. Bu adam ne hakkında konuşuyor? İttifakları tartışmak için gelmediler mi?
Liam’ın sözleri odayı garip ve gergin bir sessizliğe sürükledi. Quinn’in önünde dimdik duruyordu, gözleri keskin ve kararlı, sanki odadaki en iyi kişi kendisiymiş ve diğer herkes onun yolundaki önemsiz böcekler gibiymiş gibi. Sessizlik, Nick öne çıkıp bozuncaya kadar sağır edici bir şekilde sürdü.
“Affedersiniz, ama tonunuzu beğenmedim. Buraya geldiğiniz için size minnettar olmamız gerektiğini düşünüyorsunuz,” diye tükürdü Nick.
Liam sıkılmış bir bakışla Nick’e baktı. “Öyle değil mi?”
Bu, Nick’i daha da sinirlendirmiş gibi görünüyordu. “Sürünüze neden ihtiyacımız olduğunu düşünüyorsunuz?” diye meydan okudu Nick, sesi kararlı.
Liam’ın ifadesi değişti, oyunbaz tavrı daha ciddi bir şeye dönüştü. Nick’e doğru yürüdü ve onu baştan aşağı süzdü, sanki zamanına değip değmeyeceğini değerlendiriyordu. “Adın ne?” diye sordu Liam.
“Ben Nic—”
“Evet, hayır. Unut gitsin. Gerçekten umurumda değil,” diye sözünü kesti Liam. “Neden yardımıma ihtiyacınız olduğunu soruyorsun? Eh, sürünüz şu anda savunmasız ve suç mahalline en yakın sürüsünüz. Büyük ihtimalle, köye bunu yapan kimse, aynı şeyi sürünüze de yapacak... ya da belki daha kötüsü.”
Liam’ın sözleri havada kara bir bulut gibi asılı kaldı, ağır ve uğursuz. Nick’e baktım, ifadesi inançsızlık ve rahatsızlık karışımıydı. Ailesi Quinn’in atalarına onlarca yıldır hizmet ediyordu, bu yüzden bu sürüye sadıktı. Liam’ın cesareti ve ince alayları sinirlerine dokunuyordu.
“Kendimizi koruyabiliriz,” diye yanıtladı Nick, kollarını savunmacı bir şekilde kavuşturarak.
Liam kaşını kaldırdı, ağzının köşesi alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı. “Gerçekten mi? Çünkü benim gördüğüm kadarıyla savunmalarınız kağıt duvar kadar sağlam.”
Oda boyunca hafif bir uğultu yayıldı ve sürü üyelerimin tedirgin bakışlar değiştirdiğini görebiliyordum. Liam'ın özgüveni kibir derecesindeydi. Aman Tanrım. Söylentilerden daha çekilmezmiş!
İğneleyici bakışları beni buldu ve yüzümden belli olup olmadığını bilmiyorum, ama gülümsemesi soldu. Quinn bana daha önce duygularımı saklayamadığımı söylemişti. Belki şu an sinirli olduğum çok belli.
“Oh, söylediklerimden pek memnun görünmüyorsunuz, hanımefendi…”
“Allison.” Kahretsin. Neden adımı verdim ki!
Liam gülümsedi; gözlerinde eğlence belirgindi. “Allison. Hmm. Tatlı bir adın olacağını biliyordum.”
“Tatlı mı? Potansiyel bir müttefiki böyle mi tanımlarsın?” diye karşılık verdim. Evet, yakışıklı olabilir. Ama sinirlerimi bozmaya başladı!
Liam omuz silkti, gülümsemesi değişmedi. “Müttefike bağlı. Sen sadece tatlı değilsin; içinde ateş var. Bu yüzden ilgimi çekiyorsun.”
İçinde hiç mizah barındırmayan bir kahkaha attım. Kolumu sallayarak kaşımı kaldırdım ve bakışını meydan okudum. “İlgi yeterli değil,” dedim, sakin kalmaya çalışarak. “Buraya gelip, hakaretler savurup, bizim sıraya dizileceğimizi mi sanıyorsun?”
Liam bir adım daha yaklaştı, gözleri daha yoğunlaştı. “Sıraya dizilmenizi beklemiyorum. Gözlerinizi açmanızı öneriyorum. Tüm sürünüz tehlikede ve size yardım edebilirim—akıllı olmayı kabul ederseniz.”
“Akıllı mı? Seninle birleşerek mi? Kanlı bir üne sahip acımasız bir Alfa ile mi?” diye tükürdüm, tonum keskin.
“Kesinlikle,” diye cevap verdi Liam, etkilenmeden. “Buraya nazik olarak mı geldim sanıyorsun? Kazanmak için oynarım. Ve şu an sürünüz kaybediyor.”
Quinn ileri adım attı, sesi kararlı. “Bir ittifak arıyoruz, ama daha fazla hakarete tahammül etmeyeceğim, Liam.”
Liam ellerini teslim olur gibi kaldırdı, yüzünde alaycı bir gülümseme. “Basit bir adamım, Quinn. Evet, bir Alfa, ama yine de basit. İttifaklar bedelsiz oluşmaz.”
“Bununla ne demek istiyorsun?” diye sordu Quinn, gözlerini kısmış.
Neden kötü bir his var içimde?
“Bana söyleyin, güvenliğinizin bedelini ne kadar ödeyebilirsiniz?” Liam’ın tonu ciddileşti, atmosfer gerginleşti.
Burnumdan soluyarak güldüm. Ciddi mi? Bu ittifak karşılığında tazminat mı istiyor? Onu bir iş adamı olarak düşünmemiştim. Ailesinin şirketinin bu günlerde çok iyi durumda olduğunu duymuştum, ama bunu da bir iş anlaşması gibi ele alacağını düşünmemiştim. İşte bu yüzden Quinn dışında Alfaları sevmem.
Quinn kollarını kavuşturdu, gözleri dikkatle onu değerlendirdi. “Tamam. Bedelden bahsediyorsan, ne kadar istiyorsun? Sana bir çek yazacağım.”
Liam güldü, başını salladı. Betası Elliott’a baktı, gözlerinde hınzır bir parıltı. “Duyuyor musun? Parayı istediğimi sanıyorlar.”
Elliott sıradan bir şekilde geriye yaslandı, gülümseyerek. “Gerçekten, bir hazine haritası çıkaracağını sanmıştım. Belki bir korsanın altınını?”
“Değil mi?” Liam güldü, başını sallayarak. “Ne gibi görünüyorum? Altın paralar peşinde olan bir kurt adam mı?”
Yüzümde şaşkınlık belirdi. Eğer para peşinde değilse, neyin peşinde?
Quinn’in sabrı tükenmişti, kollarını kavuşturarak araya girdi. “Oyunlar yeter. Gerçekten ne tür bir bedel istiyorsun?”
Liam’ın gülümsemesi soldu, daha ciddi bir ifade aldı. “Paradan daha değerli bir şey istiyorum.”
Odadaki herkes, ne diyeceğini bekleyerek ona doğru eğildi. Şimdi ne olacak?
“İttifak,” diye devam etti, “sadece bir şartla mümkün olacak.”
“Ve o şart nedir?” diye sordu Quinn.
Liam bir adım daha yaklaştı, bakışları benimkilere kilitlendi, sanki odadaki diğer herkes kaybolmuş gibiydi. Kahretsin. Dudaklarında yeni bir gülümsemeyle yavaşça elini kaldırdı ve parmağını çenemin altına taktı.
“Onu istiyorum.”
“N-Ne?” diye şaşkınlıkla kekeledim.
Odadaki herkes, betası hariç, çılgın şartı karşısında nefesini tuttu. Emily bile, şimdiye kadar sessiz kalan, öne çıktı, gözleri öfkeyle parlıyordu. “Özür dilerim, ama bu bir tür hasta şaka mı?”
“Bu konuda oyun oynamam. Basit bir adam olduğumu söyledim. Bu ittifakı devam ettirmek istiyorsanız, istediğimi verin…” Durdu, bakışı bana kaydı, o etkileyici gözleri erimiş altın gibi parladı, bana Howling Night’ı hatırlattı. “Bu kızı istiyorum,” dedi, parmaklarıyla çenemi kavrayarak.
Bir anda elini ittim, öfkem kabardı. “Sorunun ne senin? Ben sadece sahip olabileceğin bir eşya değilim!”
Eğlenmiş ifadesi değişmedi. Hatta, sinirlenmem onu daha da memnun etmiş gibiydi. Kahretsin.
“Çok yazık. Karşılıksız iş yapmam. Bu sefer seni istiyorum.”