BİRİNCİ BÖLÜM: Ayın Karanlık Yüzü
ALLISON.
Kalabalığın ortasında dururken derin bir nefes aldım, rüzgarın esintisini hissedip etrafımdaki insanların yüksek tezahüratlarını dinledim. Sesleri sahayı çınlatırken, rakibim bana doğru ilerliyordu, keskin pençeleri beni parçalamaya hazırdı.
“Bugün değil, Vanessa,” diye fısıldadım sakin bir şekilde gözlerimi açarken ve saldırısını kolayca savuştururken.
“Lanet olsun!” diye bağırdı, arkasına hızla kayıp sırtına güçlü bir tekme indirdiğimde, onu acı içinde yerde yuvarlanmaya gönderirken.
“İşte benim kızım, Allison!” Emily gururla tezahürat yaptı, maçı izleyen diğer sürü arkadaşlarımızla birlikte.
Vanessa kan kustu, pençeleri geri çekildi ve insan formuna geri döndü. Gözlerinde yaşlar birikti, yerde yatarken ve dayanılmaz acıdan dolayı kımıldayamıyordu.
Sanırım biraz fazla ileri gittim. Görünüşe göre neredeyse omurgasını kırmışım.
“Vanessa kalkamıyor. Bu demek oluyor ki, Allison kazandı! Bir dahaki sefere daha şanslı ol, Vanessa,” Quinn elimi tutup havaya kaldırarak maçı resmen bitirdi ve beni kazanan ilan etti.
“Bu hızlı oldu,” diye güldüm.
“Tsk. Bir dahaki sefere seni yeneceğim, Allison. Sonsuza kadar kazanamayacaksın,” Vanessa aşağılanmış yenilgisinden sonra nihayet ayağa kalkmayı başardığında tısladı.
“Evet, tabii. Bu hızlı bir 3 dakikalık galibiyetti. Belki, bir dahaki sefere en azından 5 dakika dayanabilirsen daha iyi bir şansın olur,” alay ettim, gülümseyerek.
Vanessa’nın yüzü kızardı, dişlerini öfkeyle sıktı. Oops, galiba bir sinire dokundum.
Bu, Vanessa’nın benden düello istemesi ilk değil. Hatta, bunu yapan ilk kişi bile değil. Quinn bana konseyde Gamma olarak bir yer verdiğinden beri işler benim için kötüleşti. Bazı insanlar, bu pozisyonu hak etmediğimi düşündü, bu yüzden her zaman onu benden almak için yollar buldular. Quinn, Flower Moon Pack’in Alfa’sı ve onun sözleri kesin, bu yüzden onu görevden almak için önünde şikayet edemezlerdi. Tek yol, resmi bir düello ile unvanımı almak. Beni yenerlerse, rütbe ve unvanımı alabilirlerdi.
Ama işte buradayım, 25. düellomdan sonra bile yenilmez. Beni kolayca alt edemeyecekler. Sonuçta, ben babamın kızıyım.
“Kendini beğenmiş olma, Allison. Tekrar kazandığın için havalı olduğunu mu sanıyorsun?” Vanessa tükürdü.
“Uh… evet?”
“Tsk. Sadece barbar ve sadist olmakta iyisin. Muhtemelen bu yüzden 24 yaşında hala eş bulamadın!” alay etti. “Dürüst olmak gerekirse, şaşırmadım. Sanırım ay tanrıçası bile seni kimseyle eşleştirecek kadar düzgün bulmamış. Sonsuza kadar yalnız kalacaksın, Allison.”
“Senin—"
“Yeter!” Quinn araya girerek bir başka kavganın başlamasını durdurdu. Vanessa bana son bir küçümseyici bakış attıktan sonra arkasını dönüp uzaklaştı.
Vanessa’nın peşinden gidip omurgasını gerçekten kırmak isterdim ama Quinn omuzumu sıkıca tuttu, sanki öfkemi kontrol etmezsem kemiklerimi kırmaya hazırdı.
“Gösteri bitti, millet. Şimdi dağılın,” Quinn diğer seyircilere bağırdı ve hemen itaat ettiler. Şimdi sahada sadece ben, Quinn ve Emily kaldık. Quinn derin bir nefes aldı ve sonunda demir gibi sıkı tutuşundan omuzumu serbest bıraktı.
“Vanessa’yı fazla ciddiye alma, Allison. Sadece üçüncü kez sana yenildiği için acı çekiyor. Kız üç dakika bile dayanamadan havada uçuyor,” Emily sırtımı okşayarak teselli etti.
“Vanessa bir cadı, ama itiraf etmeliyim ki, belki de haklı olabilir…” iç çektim ve başımı salladım. “Sözleri acıttı çünkü, iyi, tamamen yanlış değil. Her düelloyu kazandım, ama hala burada, eşsiz ve kalıcı bir kaybeden gibi hissediyorum.”
Quinn bana güven verici bir bakış attı. “Hey, sonsuza kadar eşsiz kalmayacaksın, Alli.”
"Bilmiyorum, Quinn. Sürüdeki neredeyse her dişi kurt eşini buldu, ve ben burada hâlâ bekliyorum. Ay tanrıçasını ciddi şekilde kızdıracak bir şey mi yaptım sence? Mesela, kutsal bahçe cücesine yanlışlıkla mı bastım?"
"Doğrusunu söylemek gerekirse, sinirlerime dokunmak konusunda yeteneklisin," diye güldü Quinn. "Ama bu seni sonsuza kadar yalnız bırakacak kadar değil."
"Harika, sanırım eşim saklambaç oynamayı seviyor." Gözlerimi devirdim ve iç çektim.
"Alli, henüz eşini bulamamış olabilirsin ama bu seni tamamen kaybeden biri yapmaz. Hâlâ bu sürü için değerli birisin. Benim Gamma'msın ve burada her zaman en güçlülerden biri olacaksın."
Emily başını salladı ve omzuma kolunu atarak gülümsedi. "Vanessa'nın küçük krizinin gününü mahvetmesine izin veremezsin, Alli. Kötü enerjileri üzerinden atmalısın."
"Aynen öyle! Super Flower Blood Moon Festivali'nin son gecesi. Eğlenme zamanı. Kim bilir? Belki eşin orada, dans pistinde ona takılıp düşmeni bekliyordur." Quinn alaycı bir şekilde kaşlarını oynattı.
Sinirli bir nefes alıp kollarımı kavuşturdum. "Bu geceyi daha heyecanlı bir şekilde geçirme yolu yok mu, mesela uyumak?"
"Haydi, Allison. Geceyi uyuyarak geçiremezsin. Festivalde müzik, dans ve muhtemelen birçok sorgulanabilir moda seçimi var. Kaçırılmayacak bir gösteri!" Quinn ısrar etti. "Ve biliyorsun ki bu festival en büyük Lycan partisi—her on yılda bir oluyor! Bu gece Ay'ın gerçek güzelliğinin parladığı Howling Moon gecesi," diye ekledi coşkuyla.
"Evet, festivalin son gecesi. Howling Moon'u kaçırmamalısın. Havai fişek gösterisinin büyük finali gibi ama daha güzel ve bol bol uluma var," Emily daha da heyecanlı bir şekilde araya girdi.
Eğer bu ikisi sürünün Alfa ve Beta'sı olmasalar, sıradan parti kızları olduklarını düşünebilirdiniz. Görünüşe göre, beni götürmek için peşimi bırakmayacaklar. Daha kötüsü, muhtemelen beni sürükleyip götürecekler.
"Peki," teslim oldum.
Zafer dolu bir şekilde birbirlerine çak yaptıktan sonra, beni kollarından tutup Quinn'in evine götürdüler. Beni süsleyip püslemek için. Anlaşılan bu gece Lunar Valley'e gidiyoruz.
--
Lunar Valley ülkenin her yerinden ve farklı sürülerden gelen kurt adamlarla dolu. Bu, her gün gördüğünüz bir şey değil. Kurt adam sürüleri genellikle savaş veya parti dışında birbirleriyle karışmazlar. Neyse ki, bu sefer parti.
Normalde sakin olan çimenlik alan, lycanlar için bir rave cennetine dönüştürülmüş. Her ağaca asılan fenerler, geçici barlar ve dans pistlerine sıcak bir ışık saçıyor. Vadide küçük hanlar gibi görünen kulübeler var ve bir DJ kurt adam enerjik ritimler çalıyor, kalabalığı coşturuyor.
Bu insanlar gerçekten nasıl parti yapılacağını biliyor.
Serin gece havası cildime ferahlatıcı bir şekilde dokunurken, hayatlarının en iyi gecesini geçiren telaşlı kurt adamların manzarasını izledim.
"Kim içkiye başlamak ister?" Emily bir tepsi likörlerle dolaşırken teklif etti.
"Ver şunu." Bana sunduğu en güçlü içkiyi hevesle aldım. Endişelerimi alkolde boğmaya kararlıydım.
"Sakin ol kızım. Gece daha genç," diye öğüt verdi Quinn.
"Haydi ama, bu partiyi ancak böyle keyif alabilirim!" Şikayet ettim ve bir bardak daha boşalttım.
Kadeh üstüne kadeh içtikçe, festivalin hareketli enerjisi arka planda kaybolmaya başladı. Emily eşine katılıp dans etmeye ve öpüşmeye gitmişti. Kim bilir? Quinn ise tanıdıklarıyla sohbet ediyordu, beni masada yalnız bıraktı. Bu daha iyi. Yalnız kalıp buna alışmak için biraz zaman istiyordum. Çünkü bana göre sonsuza kadar yalnız kalmaya mahkumum gibi görünüyor.
Boşalttığım bardağın camından yansıyan görüntüme bakarken dudaklarımdan bir iç çekiş kaçtı. Eşsiz olmak, her kurt adam için bir ceza gibi hissedilir. İçinde dolduramayacağın bir boşluk varmış gibi, bitmeyen bir yalnızlık hissi.
Sanki kendinden bir parçayı kaybetmişsin ve hayatın boyunca o parçayı bulmaya çalışmak zorundasın, sadece tekrar tekrar başarısız olmak için. Çünkü o boşluğu doldurmanın tek yolu, diğer yarını, eşini bulmaktır.
Eşsiz bir kurt adam sadece... eksiktir.
Bir başka içkiyi içmek üzereyken, düşük ve çekici bir ses kulağımı gıdıkladı. “Biraz dikkat dağıtmaya ihtiyacın var gibi görünüyor, hanımefendi...” sıcak nefesi ensemi okşadı, başımı çevirdim. Karşımda bronz tenli, gümüş gözlü ve siyah saçlı, nefes kesici yakışıklı bir adam duruyordu. Gülümsemesi, yaklaşımı kadar pürüzsüzdü.
Evet, oldukça çekici.
“Uh, sen kimsin?”
“Sadece eğlenmeye çalışan bir adam. Yalnız olduğunu fark ettim. Katılmamda sakınca var mı?”
Kaşımı kaldırdım. “Pek sayılmaz.”
Gülerek, cevabımdan açıkça eğlenmiş görünüyordu. “Biraz ateşi olan kızları severim.”
“Üzgünüm, ama bu geceki planlarım açık: bayılana kadar içmeye devam etmek. Bu yüzden, daha fazla içki almak için müsaadenizi istiyorum.”
“Öyleyse, içkilerini ben alayım,” diye ısrar etti.
“Hayır, teşekkürler. Kendim alabilirim.”
Ayağa kalktım ve daha fazla alkol umuduyla bar tezgahına yöneldim. Barmenin gözüme çarpması—sarışın saçlar, mavi gözler ve kalpleri eritebilecek bir gülümseme. Sadece bana mı öyle geliyor yoksa bu yer yakışıklı erkeklerle dolu mu?
Barmen beni büyüleyici bir gülümsemeyle karşıladı. “Size ne verebilirim?”
“Dilimi yakmadan geceyi keyifli hale getirecek kadar güçlü bir şey,” dedim, gündelik görünmeye çalışarak.
Gülerek, açıkça eğlenmiş görünüyordu. “Tam aradığınız şey bende var. İmza kokteylim, ‘Lunar Bliss’ adını veriyorum.”
“Şık bir adı var. Bana onu ver.”
“Derhal, hanımefendi!” Bana göz kırptı ve özel kokteylini hazırlamaya başladı.
Shaker'ı pürüzsüz ve pratik hareketlerle döndürdü, elleri bir hareket bulanıklığı gibiydi. Barmenlik becerilerini izlerken kaşlarımı hayranlıkla kaldırmaktan kendimi alamadım.
Vay canına, elleri oldukça iyi.
Son bir dramatik büküşle, altın rengindeki karışımı bir bardağa döktü, sıvı ışığı yakalayıp cazip bir şekilde parıldadı. Gülümseyerek, içkiyi tezgahın üzerinden bana doğru kaydırdı.
“Bir yudum al ve beğenip beğenmediğini söyle. Beğenmezsen bir tane daha yaparım.”
Bana iki kez söylemene gerek yok. Kokteyli aldım ve doğrudan içtim. Barmen, özel içkisini tek bir yudumda içtiğimi izlerken ıslık çaldı.
“Birisi oldukça susamış...” Sarışın güldü.
“Ve şimdi bir tane daha istiyorum,” son damlasına kadar içtikten sonra talep ettim.
“Kokteyli su gibi içtin ve şimdi ikincisini mi istiyorsun?” Yanımda duran adam, siyah saçları ve gözlüklerin arkasındaki monolid gözleriyle eğlenceli bir gülümsemeyle konuştu. O kokteyli içtiğimi izlediğini fark etmemiştim bile.
“Sanırım festivale ayak uydurmaya çalışıyorum,” dedim, ona oyunbaz bir gülümseme vererek. “Ayrıca, biraz içki olmadan parti nedir ki?”
Gülerek, biraz daha yaklaştı. “Cesursun, bunu kabul ediyorum. Ama hiç düşündün mü, Uluyan Ay bu geceyi... daha yoğun hale getirebilir. Özellikle senin için.”
Elimi ona sallayarak geçiştirdim. “Biz kurt adamlarız. Alkol bizim için su kadar iyidir.”
“Unuttun mu? Uluyan Ay her şeyi yoğunlaştırır. Duyuları, içgüdüleri ve görünüşe göre, dilindeki alkol tadını bile. Bu gece sarhoş olman kaçınılmaz, hanımefendi.”
“Tamam, nerd,” diye karşılık verdim, bu gece sarhoş olacağımı umursamadan. Yani, hedef bu değil mi?
Barmen kahkahalarla gülerek, açıkça eğlenceli buluyordu. Bir başka içki aldım ve festivalin son gününün başka neler sunacağını görmek için dans pistine geri döndüm.
Başka bir içki aldım ve dans pistine doğru ilerledim, her adımda biraz daha kendime güvenerek. Festival tam gaz devam ediyordu—tüm sürülerden kurt adamlar bir araya gelmiş, dans ediyor ve Howling Moon'un ışığı altında rahatlıyorlardı. Kalabalığın içinde ilerlerken, boyun uzunluğunda kahverengi saçları ve delici yeşil gözleri olan bir adamla karşılaştım, kötü çocuk cazibesi adeta üzerinden yayılıyordu.
Bir başka yakışıklı. Howling Night'in, tüm yakışıklı kurt adamları bir araya getirmek için bir bahane olduğuna ikna oldum.
Yakındaki bir ağaca yaslandı, bakışlarını bana dikmiş, bilmiş bir gülümsemeyle. Bu bakışı biliyorum. İlgileniyor.
Yoğun bakışlarına karşılık verdim ve ona doğru yürüdüm. Doğruldu ve sıradan bir selam verdi. “Merhaba, gecenin tadını çıkarıyorsun gibi görünüyor.”
Ona tembel bir gülümseme verdim ve içkimden bir yudum aldım. “Evet, sadece partinin tadını çıkarmaya çalışıyorum. Ya sen?”
“Aynen öyle,” diye yanıtladı, ağaçtan uzaklaşarak. “İçkinle yardım ister misin yoksa tek başına mı devam edeceksin?”
Cevap vermeden önce, yanımıza bir başka figür belirdi—platinyum sarısı saçlı, çarpıcı kehribar gözlü ve zahmetsizce çekici bir adam. Göz ardı edilemeyecek bir özgüvene sahipti.
Bu adam geceyi resmen mühürledi. Kesinlikle: bu festival göz ziyafeti için bir yer.
“Burada canlı bir sohbet dönüyor gibi görünüyor,” dedi pürüzsüz bir gülümsemeyle. “Katılmamda sakınca var mı?”
Ona baktım ve kadehimi kaldırdım. “Eğlenceli bir şey sunabildiğin sürece.”
Güldü, gözleri yaramazlıkla parlıyordu. “Bu gece eğlenmek istiyorsun gibi görünüyor.”
Boğazımı temizledim ve tuttuğum bardağı boşalttım. Nedense daha da susamaya başladım.
“Peki, beni eğlendirmek için ne düşündün?” diye sordum.
Kahverengi saçlı adam kaşını kaldırdı, dudaklarında bir gülümsemeyle. “Dostça bir yarışmaya ne dersin? Bu gece seni en çok kim güldürebilir görelim.”
Platinyum sarısı saçlı adam başını salladı, çekici bir gülümsemeyle yaklaştı. “Ya da basit tutup geceni unutulmaz kılmak için kim daha çok uğraşabilir görelim.”
Onlar birbirleriyle atışırken, vücudum yavaş yavaş yanıyormuş gibi hissettim, sanki biri içimde bir kibrit yakmış ve alev almıştı. Garip, karıncalanma hissi tüm vücuduma yayıldı. Ateşli ve kaşıntılı hissettim... ve her parçam bunu hafifletmek istedi.
Bana ne oluyor?
Platinyum sarısı saçlı adam, rahatsızlığımı fark ettiğinde endişeli bir ifadeyle bana döndü. “Yüzün kızarmış. İyi misin?”
Cevap vermeden önce, kalabalık tezahüratlarla patladı ve dikkatimi gökyüzüne çekti. Super Flower Blood Moon nihayet büyük bir gösteriyle ortaya çıkıyordu, pembe ışığı tüm ay vadisine büyüleyici bir renk katıyordu. Festivalin enerjisi artmış gibi göründü ve aniden sıcaklık dalgası beni sardı.
Lanet olsun. Neden bu kadar... sıcak hissediyorum?
Bunu geçiştirmeye çalıştım ama sıcaklık sadece arttı, beni huzursuz ve garip bir şekilde... şehvetli hissettirdi. Nefesim boğazımda takıldı ve vücudum sanki bir erkeğin dokunuşunu arzuluyormuş gibi hissettim.
Ah, hayır... Kızışıyorum galiba! Lanet olsun. Neden şimdi, tam da bu zamanda?
Geri dönüp baktım, iki adam şimdi altın gibi parlayan gözlerle bana bakıyordu. Gerçek, bir ton tuğla gibi bana çarptı.
Altın gözler... bu tür gözlere sahip tek bir kurt adam türü var... ALFALAR!
Bu adamlar Alfa!
Kahverengi saçlı adam yaklaştı, bakışları yoğunlaştı ve derin bir nefes aldı, gözleri kısa bir süre kapandı. “Çok tatlı kokuyorsun,” diye fısıldadı, sesi alçak ve buğulu. Kulağıma fısıldadığı şekilde omurgamdan aşağıya ürperti gönderdi.
Platinyum sarısı saçlı adam da aynı şekilde yaklaştı, ifadesi neredeyse kontrol edilemez bir arzuya dönüştü. Boynuma sıcak nefesiyle yaklaştı. “Böyle bir koku hiç almadım. Bu çok çekici.”
Kalbim hızla atarken geri çekildim ve derin bir nefes aldım. Bu gece av olacağım galiba.