Lei è tua adesso
Alice
Occhi d'argento si fissano sul mio viso per diversi secondi mentre cerco di ricordarmi di respirare. Il signor Severin sta sulla soglia accanto a Henry, immobile. Non riesco a distogliere lo sguardo dal suo viso, non solo perché è l'uomo più incredibilmente bello che abbia mai visto, ma perché c'è qualcosa di mistico in lui. Qualcosa... inquietante.
"È lei," dice Henry, ridacchiando nervosamente. "Proprio qui." Il mio patrigno emette un suono basso nel fondo della gola, e quando finalmente i miei occhi si posano su di lui, vedo che mi sta gesticolando arrabbiato per farmi alzare.
Vorrei farlo. In effetti, vorrei alzarmi e correre fuori dalla porta, ma loro la stanno bloccando e non penso che mi sarebbe molto utile comunque. Invece, riesco a respirare un fiato tremante e mi sollevo dal divano. Le mie ginocchia tremano visibilmente mentre mi stabilizzo, le mani si protendono per mantenere l'equilibrio.
Il signor Severin fa un passo verso di me, come se avesse paura che potrei cadere e volesse aiutarmi, ma quando mi riprendo da sola, si ferma, girandosi verso Henry. "Questa è tua figlia?"
"FIGLIASTRA," corregge di nuovo. "Sì. Alice." Si muove il più rapidamente possibile con il suo corpo grassoccio verso di me e mi avvolge un braccio intorno alle spalle, fingendo di preoccuparsi per me. "Non è adorabile?"
Gli occhi del signor Severin vagano sul mio viso, scendendo al mio torso e più in basso solo per un momento prima che quello sguardo d'argento si blocchi di nuovo nei miei occhi, e non posso fare a meno di mordermi il labbro inferiore e distogliere lo sguardo. Anche se so di somigliare più alla mia bellissima madre che a mio padre, nessuno oltre a lei mi ha detto che sono adorabile da molto tempo.
Non che veda molte persone in questi giorni...
"Il tuo nome è Alice." La sua voce è così profonda, rimbomba nelle mie orecchie per un momento. Non è una domanda. Sa già il mio nome come Henry gli ha appena detto, probabilmente più di una volta.
Tuttavia, annuisco. "S-sì, signore."
"Vedi che belle maniere ha? E sarà perfettamente capace di fare tutto ciò che desideri, dalla cucina alla pulizia al riscaldare il tuo letto. So che sembra giovane e inesperta, ma impara rapidamente, e sua madre è sempre stata obbediente."
Mentre Henry continua a parlare delle abitudini di mia madre in camera da letto, presumendo che io farò lo stesso, sento di nuovo le ginocchia indebolirsi. Potrei svenire, ma la presa di Henry sulla mia spalla è piuttosto stretta.
"Basta." Il signor Severin lo interrompe prima che possa entrare nei dettagli grafici. "Non c'è bisogno, signor Voss."
"Oh, sì." Henry si schiarisce la gola. Non l'ho mai visto diventare così remissivo così rapidamente. "In ogni caso, so che non è la somma di denaro che avevi promesso, ma ti assicuro, sarà di grande valore per te."
Gli occhi del signor Severin passano dal volto di Henry al mio di nuovo e poi tornano prima di dire, "Due milioni sono un debito piuttosto grande da perdonare, ma poi, qualcuno abbastanza disperato da vendere il proprio figlio non è il tipo di uomo con cui mi piace fare affari comunque."
Due milioni?
Comincio a vacillare di nuovo, il peso enorme di ciò che Henry sta mettendo sulle mie spalle affonda. Sono destinata a pagare un debito di due milioni di dollari a quest'uomo?
Henry si avvicina così tanto al mio orecchio che posso sentire lo sputo e gustare l'alcol nel suo respiro mentre dice: "Non rovinare tutto per me, piccola ingrata!"
I miei occhi si spalancano mentre la paura mi attraversa. Sto per rispondere con il solito "Sì, patrigno," quando il signor Severin è improvvisamente proprio davanti a noi. Non so come sia arrivato così rapidamente, ma un istante dopo, è il suo braccio su cui mi sto appoggiando.
"Non parlare a lei in quel modo." Il suo tono è misurato, e vedo la paura che si riflette negli occhi scuri di Henry. Come ha fatto a sentire un sussurro così debole da così lontano?
"Oh, mi scuso," dice Henry, alzando entrambe le mani e abbassando la testa. "Stavo solo dicendo che sarebbe molto felice con lei, signore."
"È al di sotto del suo rango raccontare tali storie inventate." Il signor Severin, che odora di metallo affilato e fuoco, rilascia la stretta presa che ha usato per tirarmi via da Henry ma mi tiene al suo fianco.
Henry non ha più nulla da dire, quindi rimane lì con la testa china. Considero l'idea di guardare il signor Severin, ma non lo faccio. Non posso.
"Dove sono le sue cose?" La sua voce è ancora bassa e roca.
"Non ne ha," dice Henry con un'alzata di spalle. "Solo qualche abito. Il resto ho dovuto venderlo per pagare i nostri debiti."
"I tuoi debiti," corregge il signor Severin. Con un sospiro, dice, "Va bene. Andiamo."
Ma Henry si sbaglia. Ho alcune cose che vorrei portare con me. Mentre il signor Severin si dirige verso la porta, mi ritrovo a tirargli il braccio. "Per favore, posso correre nella mia stanza per un momento, signore?"
Si gira e mi guarda, la sua fronte corrugata come se pensasse che potrei cercare di saltare dalla finestra, di scappare e correre o di precipitare verso la mia morte. Un singolo cenno è tutto ciò che mi concede, e parto prima che Henry possa intervenire.
Salendo le scale il più velocemente possibile, mi affretto verso la mia stanza. Lì, tra il materasso e le molle, tiro fuori la foto di mia madre che sono riuscita a nascondere a Henry. Sotto il mio comò, tiro fuori una sua forcina a forma di farfalla e un fiore secco che abbiamo raccolto insieme l'ultimo giorno in cui siamo andati a passeggiare nel giardino.
Ecco tutto – questo è tutto ciò che ho in questo mondo che significa qualcosa per me. Prendo rapidamente una borsa dall'armadio e ci infilo dentro gli oggetti.
Quando ritorno, il signor Severin aspetta in fondo alle scale, fissandomi. Non vedo più Henry, e va bene così. Anche se questo nuovo uomo mi spaventa, e ho paura di ciò che potrebbe chiedermi, preferirei essere ovunque nel mondo piuttosto che qui.
Le mie ginocchia cedono un paio di volte mentre scendo le scale. Senza dire nulla, il signor Severin si gira e cammina verso la porta. Lo seguo.
Passiamo accanto a Henry nell'atrio, e il modo in cui sta ringraziando il signor Severin per avermi preso al posto dei soldi che non può pagare è assolutamente disgustoso.
Non giro nemmeno la testa per guardarlo mentre usciamo dalla porta verso una lunga limousine nera. Con un respiro profondo, seguo il signor Severin dentro, pregando che non mi stia portando via verso la mia rovina.