Ze is nu van jou
Alice
Zilveren ogen houden mijn gezicht enkele seconden vast terwijl ik probeer mezelf eraan te herinneren om te ademen. Meneer Severin staat in de deuropening naast Henry, onbeweeglijk. Ik kan mijn blik niet van zijn gezicht afhouden, niet alleen omdat hij de meest adembenemende man is die ik ooit heb gezien, maar omdat er iets mystieks aan hem is. Iets... huiveringwekkends.
"Dit is zij," zegt Henry, zenuwachtig lachend. "Hier, precies hier." Mijn stiefvader maakt een laag geluid in zijn keel, en wanneer mijn ogen eindelijk naar hem flikkeren, zie ik dat hij boos gebaart dat ik moet opstaan.
Ik zou graag willen. Sterker nog, ik zou graag willen opstaan en de deur uit rennen, maar ze blokkeren die – en ik denk niet dat het me veel goed zou doen. In plaats daarvan slaag ik erin een bevende ademhaling in te nemen en mezelf van de bank te duwen. Mijn knieën trillen merkbaar terwijl ik mezelf stabiliseer, mijn handen schieten naar voren om mijn evenwicht te bewaren.
Meneer Severin doet een stap naar mij toe, alsof hij bang is dat ik zou kunnen vallen en hij mij wil helpen, maar wanneer ik mezelf herstel, pauzeert hij, draaiend naar Henry. "Dit is jouw dochter?"
"STIEF-dochter," corrigeert hij opnieuw. "Ja. Alice." Hij beweegt zo snel als zijn dikke lichaam toelaat naar mijn zijde en slaat een arm om mijn schouders, alsof hij doet alsof hij om mij geeft. "Is ze niet prachtig?"
De ogen van meneer Severin dwalen over mijn gezicht, zakken kort naar mijn torso en lager voordat die zilveren blik weer op mijn ogen vergrendelt, en ik kan niet anders dan op mijn onderlip bijten en wegkijken. Hoewel ik weet dat ik meer op mijn mooie moeder lijk dan op mijn vader, heeft niemand anders dan zij me in lange tijd mooi genoemd.
Niet dat ik de laatste tijd veel mensen zie...
"Je naam is Alice." Zijn stem is zo diep, dat het even in mijn oren rommelt. Het is geen vraag. Hij weet mijn naam al omdat Henry hem al heeft verteld, waarschijnlijk meer dan eens.
Toch knik ik. "J-ja, meneer."
"Zie je wat een goede manieren ze heeft? En ze zal volledig in staat zijn om alles te doen wat je wilt – van koken tot schoonmaken tot je bed verwarmen. Ik weet dat ze jong en onervaren lijkt, maar ze leert snel, en haar moeder was altijd meegaand."
Terwijl Henry doorgaat met het bespreken van de gewoonten van mijn moeder in de slaapkamer, ervan uitgaand dat ik hetzelfde zal doen als geïnstrueerd, voel ik mijn knieën weer zwak worden. Ik zou kunnen flauwvallen, maar Henry's greep op mijn schouder is behoorlijk strak.
"Genoeg." Meneer Severin onderbreekt hem voordat hij in grafische details kan gaan. "Geen nood, meneer Voss."
"Oh, ja." Henry schraapt zijn keel. Ik heb hem nog nooit zo snel onderdanig zien worden. "Hoe dan ook, ik weet dat het niet het geld is dat je had beloofd, maar ik verzeker je, ze zal van grote waarde voor je zijn."
De ogen van meneer Severin flikkeren van Henry's gezicht naar het mijne en dan terug voordat hij zegt: "Twee miljoen is nogal wat schuld om kwijt te schelden, maar iemand die wanhopig genoeg is om zijn eigen kind te verkopen is niet het soort man waarmee ik graag zaken doe."
Twee miljoen?
Ik begin weer te wankelen, het enorme gewicht van wat Henry op mijn schouders legt dringt door. Ik ben bedoeld om een schuld van twee miljoen dollar aan deze man af te betalen?
Henry leunt zo dicht bij mijn oor dat ik het speeksel en de smaak van alcohol op zijn adem kan voelen terwijl hij zegt: "Verpest dit niet voor mij, ondankbare kleine trut!"
Mijn ogen worden groot terwijl de angst door me heen pulseert. Ik sta op het punt iets terug te zeggen, het gebruikelijke "Ja, stiefvader," wanneer meneer Severin plotseling recht voor ons staat. Hoe hij hier zo snel is gekomen, weet ik niet, maar een ogenblik later leun ik tegen zijn arm.
"Zo spreek je niet tegen haar." Zijn toon is beheerst, en ik zie de angst achter Henry’s donkere ogen opflakkeren. Hoe heeft hij zo'n zachte fluistering van zo ver kunnen horen?
"Oh, mijn excuses," zegt Henry, terwijl hij beide handen omhoog houdt en zijn hoofd buigt. "Ik zei alleen dat ze heel gelukkig met u zou zijn, meneer."
"Het is beneden uw stand om zulke verzonnen verhalen te vertellen." Meneer Severin, die ruikt naar geslepen metaal en vuur, laat de strakke greep los waarmee hij me van Henry heeft weggetrokken, maar houdt me aan zijn zijde.
Henry heeft niets meer te zeggen, dus hij staat daar alleen met gebogen hoofd. Ik overweeg een blik op meneer Severin te werpen, maar ik doe het niet. Ik kan het niet.
"Waar zijn haar spullen?" Zijn stem is nog steeds laag en schor.
"Ze heeft niets," zegt Henry met een schouderophalen. "Alleen een paar jurken. De rest heb ik moeten verkopen om onze schuld af te betalen."
"Uw schuld," corrigeert meneer Severin. Met een zucht zegt hij: "Goed dan. Laten we gaan."
Maar Henry heeft ongelijk. Ik heb wel een paar bezittingen die ik graag mee zou willen nemen. Terwijl meneer Severin naar de deur beweegt, trek ik aan zijn arm. "Alstublieft, mag ik even snel terug naar mijn kamer, meneer?"
Hij draait zich om en kijkt naar me, zijn wenkbrauwen gefronst alsof hij denkt dat ik uit het raam wil springen, ontsnappen en wegrennen of naar mijn dood wil storten. Een enkele knik is alles wat ik krijg, en ik vertrek voordat Henry kan tussenbeide komen.
Zo snel mogelijk neem ik de trap naar mijn kamer. Daar, tussen mijn matras en boxspring, haal ik de foto van mijn moeder tevoorschijn die ik voor Henry heb kunnen verbergen. Onder mijn ladekast haal ik een haarspeld van haar in de vorm van een vlinder en een gedroogde bloem die we samen hebben geplukt op de laatste dag dat we in de tuin wandelden.
Dat is het – dat is alles wat ik in deze wereld heb dat iets voor mij betekent. Ik pak snel een tas uit de kast en stop de spullen erin.
Wanneer ik terugkeer, wacht meneer Severin onderaan de trap, omhoog starend naar mij. Ik kan Henry niet meer zien, en dat is prima. Hoewel deze nieuwe man me bang maakt en ik bang ben voor wat hij van me zou kunnen eisen, ben ik liever overal ter wereld dan hier.
Mijn knieën knikken een paar keer terwijl ik de trap af ga. Zwijgend draait meneer Severin zich om en loopt naar de deur. Ik volg.
We passeren Henry in de hal, en hij klinkt absoluut walgelijk terwijl hij meneer Severin bedankt dat hij mij meeneemt in plaats van het geld dat hij niet kan betalen.
Ik draai mijn hoofd niet eens om naar hem te kijken terwijl we naar een lange zwarte limousine lopen. Met een diepe ademhaling volg ik meneer Severin naar binnen, biddend dat hij me niet naar mijn ondergang brengt.