Ze is niet mijn dochter
Alice
Ik breng het grootste deel van de volgende dag door in mijn kamer, en glip er slechts een paar keer uit om naar het toilet te gaan wanneer het echt moet. Henry komt voor een keer helemaal niet naar me op zoek, en ik neem aan dat dat komt omdat hij helemaal klaar met me is.
Gisteravond heb ik nauwelijks geslapen. Ik heb liggen woelen en draaien, denkend aan wat zijn onheilspellende woorden zouden kunnen betekenen. Ik weet niet zeker hoe hij mijn moord zal oplossen zijn financiële problemen, maar op dit moment kan ik niets als vanzelfsprekend beschouwen. Hij heeft keer op keer bewezen dat hij mentaal instabiel is en tot alles in staat.
Zacht zonlicht filtert door de lichtroze gordijnen die mijn moeder liefdevol voor me heeft uitgezocht toen ik een klein meisje was, de lucht krijgt een vergelijkbare tint terwijl de zon achter de bomen aan de rand van het landgoed zinkt. Na de dreigende waarschuwing van gisteravond had een deel van mij niet verwacht de zon ooit nog te zien ondergaan. De dag zal over een paar uur voorbij zijn, en ik ben er nog steeds. Nog steeds Henry’s “probleem”. Tenzij hij zich vergist of liegt, wat ik sterk betwijfel, betekent dat dat wat hij ook van plan is met mijn lot, het binnenkort zal worden uitgevoerd. Ik ga op de rand van het bed zitten, gekleed in een van mijn meer casual jurken, en wacht.
De hemel begint net te fonkelen met zilveren stipjes, het inktblauwe tussen hen lekt in de horizon en slokt de roze stralen op, wanneer er op mijn deur wordt geklopt. Mijn adem stokt in mijn keel, hoewel ik de klop herken en weet dat het niet Henry is. Toch kan ik de woorden niet uitbrengen om Peggy binnen te laten.
Met een zachte kreun gaat de deur toch open, en mijn vriendin steekt haar hoofd naar binnen. Haar mond is in een strakke lijn getrokken, en ik weet dat het uur is aangebroken. Wat Henry ook voor mij in petto heeft, het staat op het punt werkelijkheid te worden.
“Er is net een auto de oprijlaan opgereden,” zegt ze, haar stem laag houdend. “Ik weet niet zeker wie het is, maar je stiefvader is helemaal over de rooie. Hij zei dat ik je naar de salon moest brengen.” Ze laat haar ogen zakken, en ik weet dat het haar pijn doet om degene te zijn die me aan het kwaad levert. “Het spijt me zo.”
“Nee, wees niet verdrietig.” Ik heb mijn vermogen om te spreken teruggewonnen, hoewel mijn stem nog steeds zwak en trillend is. “Het is niet jouw schuld, Peggy.” Staand neem ik een paar stappen naar haar toe en reik naar haar handen. “Je bent niets anders dan vriendelijk voor me geweest, een echte vriendin, en ik dank je daarvoor.”
Ze tilt haar hoofd op en ontmoet mijn ogen, en ik zie tranen in de hare fonkelen. “Ik… ik hoop dat, wat hij ook in petto heeft, je het kunt doorstaan.”
Met een vertrouwen dat ergens diep in mij vandaan komt, de plek waar mijn moeder nu leeft, verzeker ik haar: “Ik zal het.” Hoewel ik geen idee heb of het überhaupt mogelijk is. Als hij me wil vermoorden, heeft hij de middelen om dat te doen.
Knikkend stapt Peggy opzij, en ik verzamel de moed om mijn processie naar de trap te beginnen, op weg naar dezelfde salon waar Henry gisteravond mijn lot bezegelde.
Mijn benen trillen lichtjes wanneer ik de trap bereik. Ik houd stevig vast aan de leuning en neem ze langzaam om niet te struikelen en te vallen en mezelf voortijdig te laten sterven. Henry zou waarschijnlijk een manier vinden om me weer tot leven te wekken, alleen zodat hij me opnieuw kan vermoorden.
Ik ben nog niet op de begane grond wanneer stemmen vanuit Henry's kantoor binnenkomen, waardoor ik stop. Ik herken zijn stem natuurlijk. Hij klinkt… wanhopig… smekend. De andere stem klinkt perfect kalm, misschien zelfs een beetje sereen, terwijl de diepe toon zegt: “Ik weet niet zeker hoe deze transactie mij ten goede komt, meneer Voss.”
Ik slik hard, afvragend met wie hij in vredesnaam aan het onderhandelen is. Hij heeft al het geld verloren, dus hij kan onmogelijk proberen een betaling aan iemand te doen. Misschien probeert hij enkele van onze antiekstukken of zelfs het huis zelf te verkopen.
Met moeite dwing ik mezelf om door te gaan, ik loop de trap af en stap zachtjes door de gang richting de salon. Ik kom daar aan voordat ik bij Henry's kantoor ben, dus ik loop niet langs de deur, wat maar goed is. Ik kan me niet voorstellen dat het me goed zou doen om betrapt te worden op afluisteren.
Neerstrijkend op dezelfde bank als de avond ervoor, kan ik niet anders dan proberen de conversatie op te pikken, maar de stemmen zijn nog meer gedempt door de muur. Af en toe vang ik een woord op, maar proberen het samen te voegen helpt niet veel. Pas wanneer Henry's stem luider en smekender wordt, kan ik echt begrijpen wat hij zegt.
"Alstublieft, meneer Severin. Kijk op z'n minst naar haar. Neem op z'n minst een kijkje. U zult haar in één of andere manier als een waardevolle aanwinst vinden. Ze heeft ervaring met schoonmaken. Ik heb haar zeker huishoudelijke vaardigheden geleerd, en als u haar diensten niet op die manier kunt gebruiken, nou, dan is er altijd nog de slaapkamer."
Een trillende adem ontsnapt uit mijn keel terwijl ik concludeer dat hij het over mij moet hebben. Over wie anders zou hij proberen te praten met meneer Severin, wie dat ook mag zijn. Hij stelt daadwerkelijk voor dat zijn eigen stiefdochter als een gewone hoer wordt gebruikt? Tranen vullen mijn ogen terwijl ik nadenk over wat dat zou betekenen, mocht meneer Severin zijn aanbod accepteren. Ik geloof dat de dood een betere straf voor mij zou zijn dan een man die ik nog nooit heb ontmoet te dienen.
De andere stem is nu ook gemakkelijker te verstaan, zelfs al klinkt meneer Severin nog steeds onaangedaan wanneer hij vraagt: "Zou u dat doen, meneer Voss? Zou u uw eigen dochter zulke activiteiten laten uitvoeren om uw eigen schulden kwijt te schelden?"
"Stiefdochter," verduidelijkt Henry. "Ze is niet mijn dochter, meneer. Sterker nog, ik heb nooit echt om haar gegeven." Hij lacht, maar meneer Severin lacht niet terug, en hoewel ik niet verrast ben om Henry zijn ware gevoelens te horen toegeven, prikken de tranen toch in mijn ogen.
Jaren geleden dacht ik dat hij echt om mij gaf alsof ik zijn eigen dochter was, maar dat was allemaal een leugen.
Lage stemmen rommelen heen en weer voor een moment, en ik kan niets anders opvangen. Dan is er het gekraak van hout op hout als stoelen worden verplaatst, en ik maak me klaar. Als meneer Severin Henry's deal niet accepteert – als hij mij niet accepteert – dan zal Henry me doden zodra hij die deur uitloopt, daar twijfel ik niet aan. Ik zal niet langer van nut voor hem zijn.
Als meneer Severin mij wel accepteert, zal ik van hem worden om te doen wat hij maar wil, inclusief hem op elke manier te behagen die hij geschikt acht.
Ik bijt op mijn onderlip en fixeer mijn ogen op de deuropening terwijl zware voetstappen naderen. Dit kan niet gebeuren. Mijn hele leven komt neer op dit moment.
Henry loopt eerst de kamer binnen, en ik kan zijn uitdrukking niet lezen, behalve bezorgdheid. Dan flitsen mijn ogen naar de man die hem volgt. Mijn mond valt open en mijn ogen worden groot terwijl herkenning de overhand neemt.
Het is hem – de man met albasten huid, donker haar en zilveren ogen – de man van de begrafenis van mijn moeder.
Mijn hart begint te racen van angst, en ik weet nu zeker dat de dood veel beter zal zijn dan met hem mee te gaan – wie of wat hij ook mag zijn.