Het is besloten
Alice
Mijn handen trillen in mijn schoot. Ik doe er alles aan om ze onder controle te houden, maar het luisteren naar mijn stiefvader die beneden vanuit zijn kantoor in de telefoon schreeuwt, maakt het bijna onmogelijk. De afgelopen weken is hij steeds bozer en gewelddadiger geworden. Het schrobben van de keukenvloer was nog maar het begin. Ik heb de laatste tijd meer huishoudelijk werk gedaan dan alle bedienden bij elkaar, wat eigenlijk niet zo erg is vergeleken met de andere manieren waarop hij me heeft gestraft. Afwezig til ik een hand op naar mijn rechterbiceps, voel nog steeds zijn vingers die in mijn huid beten.
“Ik zal je niet slaan waar iemand de littekens kan zien,” had hij me verteld vlak voordat hij me de avond ervoor in mijn maag sloeg. “Maar je zult boeten voor wat je je moeder hebt aangedaan, trut.”
De afgelopen dagen heeft hij volgehouden dat ik de reden ben dat moeder stierf, dat ze mijn insolentie niet meer kon verdragen en opzettelijk haar auto crashte om aan mij te ontsnappen.
Hoewel ik weet dat het niet waar is, doet de gedachte dat ze leed door iets wat ik misschien heb gedaan mijn hart huiveren met hetzelfde soort verdriet dat ik voelde op het moment dat ik hoorde dat ze weg was.
Henry kwam ongeveer een uur geleden mijn kamer binnen, greep me bij mijn arm en sleurde me de trap af. Ik heb geen idee wat er aan de hand is. Ik kan geen enkel woord verstaan van wat hij schreeuwt in zijn kantoor, maar ik weet dat er iets vreselijks is gebeurd. Ik kruis mijn enkels, ontkruis ze en kruis ze opnieuw, in een poging mijn benen te laten stoppen met trillen.
Peggy komt de salon binnen waar ik zit, een schoonmaakdoek en een bus stofspray in haar handen. Deze kamer is brandschoon, dus ik weet dat ze nu geen reden heeft om de meubels te poetsen. Ze probeert gewoon gezelschap te houden.
Terwijl ze de doek over de bovenkant van een boekenplank haalt, fluistert ze: “Ik heb wat gehoord.”
Mijn wenkbrauwen gaan omhoog, maar ik kijk niet naar haar. In plaats daarvan houd ik mijn ogen op de deur gericht, wachtend tot Henry de ruimte binnenstormt om me weer aan te vallen.
Peggy heeft geen bevestiging van mij nodig om door te gaan. “Het geld is weg. Blijkbaar heeft hij ermee gegokt.”
Nu draai ik mijn hoofd om naar haar te kijken, mijn mond valt open. Alles wat ik kan zien is de achterkant van haar hoofd, haar krullende bruine haar opgestoken in een net om het uit de weg te houden terwijl ze een meubelstuk blijft schoonmaken dat zo vrij van stof is dat het praktisch glanst.
Ik kan niet geloven dat wat ze zegt waar is - niet dat ik denk dat ze liegt. Het is gewoon... alles? Mijn vader was een miljonair. Hij liet al dat geld aan mijn moeder na. Toen ze Henry voor het eerst ontmoette, was hij zo vriendelijk en attent. Hij heeft ons echt voor de gek gehouden. Niemand kon ooit mijn vader vervangen, maar ik dacht dat Henry het beste alternatief was.
Toen de bruiloft eenmaal was afgerond en mijn moeder hem aan al haar rekeningen had toegevoegd, veranderde alles voor ons beiden. De act die hij had opgevoerd viel weg en we zagen zijn ware aard. Terwijl moeder nog leefde, liet hij me meestal met rust, maar nu ze er niet meer is, ben ik blijkbaar het enige doelwit voor zijn woede.
"Hij probeert te onderhandelen met een man aan wie hij veel geld verschuldigd is," fluistert Peggy verder. "Maar ik weet zijn naam niet."
"Meneer Severin?" De naam valt van mijn lippen op een adem.
Ze draait zich om en kijkt over haar schouder voordat ze haar schouders ophaalt. "Mogelijk. Ik kon alleen stukjes en beetjes horen."
We horen beiden de telefoon neerslaan op Henry's bureau, hem vloeken, zijn vuist op het oppervlak slaan.
"Je moet gaan," zeg ik tegen Peggy.
Ze draait zich om en schudt haar hoofd. "Ik kan niet toestaan dat hij je blijft pijn doen. Niemand van ons denkt–"
"Peggy!" Mijn toon is assertiever dan ik ooit gehoord heb. "Ga. Dit is niet jouw zorg."
"Maar..."
We horen de deur van het kantoor dichtslaan, en Peggy zet een stap naar de uitgang. Wanneer ze zich omdraait om naar me te kijken, zie ik tranen in haar ogen. Ik weet dat ze zichzelf voor mij zou opofferen als ik haar liet, maar ik heb al genoeg verdriet te dragen zonder er nog meer aan toe te voegen.
Wanneer Henry de salon binnenkomt, zweet hij hevig. Zweetdruppels bedekken zijn voorhoofd; de oksels van zijn jas zijn doorweekt.
Ik beweeg niet, zit alleen daar op de bank tegenover hem, mezelf dwingend te stoppen met trillen. Zijn zwarte ogen ontmoeten de mijne, en ik zie tranen glinsteren daar.
"Het is besloten." Zijn stem is relatief kalm gezien zijn toestand. "Morgen is de dag."
Ik slik hard, wetend dat ik hem iets zou moeten vragen – morgen is de dag... waarvoor? Maar er komen geen woorden uit mijn mond. In plaats daarvan knipper ik een paar keer naar hem, me afvragend of hij in een slaagbui is of dat al het geschreeuw hem heeft uitgeput.
Hij zet een stap naar me toe. "Morgen zal alles weer goed komen. En ik zal eindelijk van je af zijn."
Hij draait zich zo snel om als ik hem ooit heb zien bewegen met zijn corpulente lichaam en haast zich de gang door. Ik heb me zo lang voorbereid op een pak slaag dat mijn spieren eindelijk loslaten, en ik ben een trillend wrak. Tranen stromen uit mijn ogen, mijn neus begint te lopen, en ik gooi mijn handen over mijn gezicht om te voorkomen dat ik nog meer aandacht van hem trek met mijn snikken.
Peggy stormt naar binnen en slaat haar armen om me heen, trekt me naar haar toe. "Wat zei hij?" vraagt ze.
"Ik weet het niet eens," geef ik toe. "Alleen dat morgen alles voorbij zal zijn en..." Tranen verstikken me zo dat ik mijn zin niet kan afmaken.
"En wat?" vraagt Peggy me.
Zijn laatste zin dringt dan tot me door. Hij zal van me af zijn? Gaat hij me... vermoorden?