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PRINCIPE EMERIEL
Uscendo la mattina seguente, due guerrieri si fermarono davanti a Emeriel. "Il re ti convoca, mio principe," disse uno di loro. "La tua presenza è richiesta in aula."
Dannazione. Quel ministro sciocco non ha perso tempo a denunciarlo.
Emeriel guidò la strada verso il tribunale. È solo una frustata, starà bene.
Ma, mentre camminava lungo il corridoio verso la porta, c'era un silenzio inquietante.
Qualcosa non andava.
Il tribunale era sempre rumoroso dall'esterno. Mormorii, bisbigli, discussioni erano sempre attesi.
La sua preoccupazione aumentò quando la porta si aprì e tutti gli occhi non si girarono a guardarlo con aria condiscendente. Invece, gli occhi di tutti erano fissi al centro della corte del re.
Gli occhi di Emeriel seguirono i loro.
Due uomini vestiti con abiti bianchi, con capelli neri lunghi e lisci fino alla vita, stavano lì, apparendo innocui.
Ma uno sguardo più lungo fece notare a Emeriel i muscoli appena nascosti sotto le loro vesti, le orecchie leggermente appuntite e i loro volti incredibilmente e innaturalmente belli che erano completamente indecifrabili.
Si fermò.
Urekai.
Questi sembravano costosi e aristocratici.
La gola di Emeriel si seccò. Nessuno prega di incontrare un Urekai faccia a faccia.
"Cosa ne dici, Re Orestus?" parlò l'Urekai con la lunga cicatrice sulla guancia. Sembrava il più intimidatorio.
"No, questo non può accadere," protestò il Re Orestus, sembrando terrorizzato e facendo un pessimo lavoro nel nasconderlo.
Il cipiglio dell'Urekai con la cicatrice si approfondì. Chiaramente, questo era un essere che non accettava un no come risposta.
"Sbagli se pensi che ti stiamo dando una scelta, re umano," disse, facendo un passo minaccioso avanti.
I ministri della corte sussultarono, rimpicciolendosi nei loro posti.
"Calma, Lord Vladya," parlò l'altro Urekai, la sua voce più gentile. Implorando piuttosto che comandando.
L'Urekai con la cicatrice, Lord Vladya, diede al re uno sguardo duro che avrebbe fatto tremare qualsiasi uomo. "È il minimo che puoi fare, re umano. Dacci la principessa e ce ne andremo tranquillamente."
"Siamo pronti a pagare per lei," aggiunse l'altro Urekai, infilando la mano nella sua veste e ritirando una grande borsa di monete.
La paura si ritirò. Le orecchie del re si drizzarono con interesse. "Denaro?"
"Non solo denaro, ci sono anche monete d'oro," disse l'Urekai senza cicatrice.
Tutti sussultarono, incluso Emeriel. Le monete d'oro erano rare e altamente preziose.
L'Urekai continuò, "Tutto quello che devi fare è consegnare la principessa, e questa borsa è tua."
Aspetta...
Principessa?
Non potevano davvero intendere...
L'ingresso principale si aprì di nuovo mentre due guardie conducevano Aekeira nella corte.
No, no, no, non mia sorella.
Emeriel si mosse avanti, ma le guardie che lo avevano scortato fermarono il suo movimento. Si morse forte il labbro, cercando di non attirare l'attenzione su di sé, ma era incredibilmente difficile.
Di sicuro, questo non poteva essere quello che pensava. Doveva essere un sogno.
Non c'era modo che gli Urekai fossero qui per comprare sua sorella come schiava...!
Le due guardie che conducevano Aekeira al centro della corte si fermarono a pochi passi dagli Urekai.
Il terrore sul volto di Aekeira rispecchiava i sentimenti di Emeriel.
"Quindi, fammi capire bene," iniziò il Re Orestus, "Tutto quello che devo fare è venderla a voi, e tutto questo denaro è mio? Non ci sono altre condizioni? Nient'altro?"
"Sì," rispose l'Urekai senza cicatrice.
Lord Vladya si mosse avanti, accorciando la distanza tra lui e Aekeira, che ora tremava visibilmente.
Accarezzando la guancia di Aekeira, inclinando la sua testa di lato per osservarla meglio. Sembrava completamente disgustato. "Lei andrà bene."
Re Orestus sollevò il suo martello e lo colpì con forza sulla sua scrivania. "Venduta! Da questo momento in poi, la principessa Aekeira appartiene agli Urekais."
"COSA!?" Il grido sfuggì dalle labbra di Emeriel prima che potesse fermarlo.
Corse verso il centro dell'aula e cadde in ginocchio. "Per favore, non vendere mia sorella a loro. Non agli Urekais! Per favore, Vostra Maestà."
Il re lo guardò annoiato. "Non è più nelle mie mani, Emeriel."
Non è più nelle sue...
Emeriel non poteva credere a ciò che stava sentendo. "Non puoi permettere che accada. È anche tua nipote! Come hai potuto farlo!?"
Non era orgoglioso che la sua voce fosse diventata acuta come quella di una ragazza, mentre praticamente urlava. "Sai che un destino peggiore della morte la attende oltre la grande montagna! Come hai potuto accettare di venderla a loro?"
"Come se avesse scelta," Lord Vladya sogghignò, il suo baritono profondo pieno di cinismo.
Emeriel si girò di scatto per affrontarli, la rabbia che gli copriva il volto. Ma mentre fissava quegli occhi grigi intimidatori, non riusciva a cedere alla sua rabbia.
Aveva letto in uno dei libri che un Urekai aveva il potere di togliere la vita senza contatto fisico. Potrebbe essere solo una voce, ma con la vita di sua sorella in gioco, non aveva intenzione di testare quella teoria.
"Verrò anch'io. Dove va Aekeira, vado anch'io," disse Emeriel, sollevando il mento con sfida.
Aekeira girò la testa verso Emeriel, gli occhi spalancati dal terrore. "No! Cosa stai facendo, Em?"
"Vengo con te," dichiarò fermamente Emeriel.
Lord Vladya alzò un sopracciglio perfettamente modellato. "No. Non abbiamo bisogno di te; abbiamo bisogno solo di tua sorella."
Emeriel si alzò. "Non mi interessa. Prendetemi anche me. Se mi lasciate qui, cercherò sempre di raggiungerla. Attraverserò le grandi montagne se necessario!"
Lord Vladya rise. Non c'era umorismo nel suono freddo. "Senza il rito di passaggio, la grande montagna ti inghiottirà interamente. Non arriverai mai dall'altra parte."
"Mi prenderò il rischio," giurò Emeriel.
"No! Mio fratello non viene," interpose Aekeira, prima di rivolgere uno sguardo supplichevole a Emeriel. "Non farlo, Em. Sono già condannata. Non voglio che tu affronti lo stesso destino!"
"Se vieni con noi, sarai preso come nostro schiavo." Lord Vladya dichiarò, fissando Emeriel con uno sguardo. "Gli Urekai non si preoccupano se sei maschio o femmina; servirai in qualsiasi modo il tuo padrone desideri. Che sia nelle miniere o nella cantina, sulla schiena, piegato o in ginocchio. Se accetti di essere nostro schiavo anche tu, la tua volontà libera finisce oggi."
Un brivido percorse la spina dorsale di Emeriel.
"Sai cosa significa essere schiavo di un Urekai, piccolo umano? Sei un bel ragazzo; non mancheranno padroni da servire."
La paura si insinuò nel suo nucleo. Se tutto ciò che aveva sentito crescendo e letto nei libri era vero, essere schiavo di un Urekai era peggio che essere schiavo di un umano.
E i miei sogni...
Dovrei correre nella direzione opposta...!
Ma si irrigidì. "Dove va mia sorella, vado anch'io."
"Non abbiamo accettato di prendere due schiavi," disse il secondo Urekai.
"Allora è deciso," continuò Lord Vladya come se non avesse mai parlato.
Raggiungendo la sua veste, l'Urekai sfregiato tirò fuori un'altra borsa di monete, lanciando entrambe sul pavimento verso il re. "Prenderemo entrambi."
"Venduti!" Re Orestus colpì di nuovo il suo martello.