4: Jouw doel hier
PRINS EMERIEL
Emeriel was ontzet. Ik moet Aekeira redden! We moeten ontsnappen!
"Ik weet dat je daar bent, mooie prins. Ik kan je ruiken," klonk de stem van Lord Vladya.
Emeriel hapte naar adem, verstijfd toen de imposante figuur van Lord Vladya uit de deur tevoorschijn kwam. Zijn koude, levenloze grijze en gele ogen richtten zich op Emeriel.
Instinctief deed Emeriel een stap achteruit. En nog een.
Lord Vladya grijnsde. "Ik zou je afraden om wat voor gedachten er ook in dat kleine hoofdje van je opkomen. Je hebt geen enkel idee waar je bent, hè?"
Emeriel kon alleen onderscheiden dat ze zich in het hoogste, meest versterkte fort bevonden dat hij ooit had gezien. Hij schudde zijn hoofd, zijn angst was voelbaar.
"Je bent in Ravenshadow," zei Lord Ottai, die achter de geschonden Lord opdook.
Ravenshadow?
De Ravenshadow!?
Nee, bij het Licht, dit kan niet gebeuren.
"R-Ravenshadow Citadel? Het thuis van de vier grote heersers van de Urekais. De Fluisterende Afgrond van grote macht?" stamelde Emeriel, niet langer in staat zijn angst te bedwingen.
Lord Ottai snoof. "Dat is wat mensen het noemen. Wij niet. Maar ja, je hebt gelijk. Je bent in de Ravenshadow Citadel, Prins Emeriel."
"Je hebt mij niet nodig om je te vertellen dat dit de meest veilige plek in Urai is, met uitgestrekte landerijen waarin je zou kunnen verdwalen als je probeert te ontsnappen.” Lord Vladya grijnsde. “Een vortex die je zou opslokken, nooit meer gezien. Er is geen ontsnappen uit Ravenshadow."
Emeriel hoorde hun woorden, maar zijn geest was verteerd door een veel grotere angst.
"De vier grote heersers van de Urekais wonen hier?" mijmerde Emeriel, angstig.
"Dat doen ze." Lord Ottai klonk licht geamuseerd, wat Emeriel's aandacht trok.
Emeriel had geen idee dat hij dat hardop had gezegd.
Langzaam dichterbij komend bij Lord Ottai - Hij leek minder intimiderend en een voorkeur in dat moment - gooide Emeriel vermoeide blikken naar de geschonden lord. "Ik heb geruchten gehoord over Urekai."
"Wat precies heb je gehoord?" vroeg Lord Ottai.
"Ze zouden dodelijk zijn, onvoorspelbaar en bijna wild in hun acties." Emeriel somde op zijn vingers op terwijl hij ratelde. "Hun paringsgewoonten zouden net zo brutaal zijn als hun moorden, en hoewel ze bloedhosts hebben, geven ze de voorkeur aan het leegzuigen van menselijk bloed. En, nadat hun koning wild werd, zij—"
"Geweldig. Precies wat ik nodig had om te horen," voegde Lord Vladya toe in een droge toon.
Lord Ottai, nog steeds enigszins geamuseerd, sprak op, "Ik laat de briefing over aan Lord Vladya. Ik moet naar de raad."
Wat!? Alsjeblieft laat me niet achter met hem! Emeriel wilde bijna schreeuwen. Maar hij beet hard op zijn lippen, zich in bedwang houdend.
Lord Vladya hield echter niet terug. "Denk nog eens na, Lord Ottai. Er is geen manier waarop ik—"
"Zou je liever willen dat Lord Zaiper de briefing dan afhandelt?" vroeg Lord Ottai rustig.
Een spier trok op Lord Vladya's kaak en hij gaf Emeriel een harde blik, alsof hij de optie daadwerkelijk overwoog.
Lord Ottai moet dat hebben opgepikt, en voegde snel toe, "Je weet dat je dat niet wil laten gebeuren. Bovendien, laten we niet vergeten de gunst die je mij verschuldigd bent. Herinner je dat?"
Lord Vladya staarde hem aan, en Lord Ottai bood een wolfachtige glimlach. "Ik geloof dat het tijd is om te innen. Jij doet de briefing. Ik ga ervandoor." Met dat liep Lord Ottai weg, een lucht van verfijning uitstralend bij elke stap.
Eindelijk stonden Emeriel en Lord Vladya tegenover elkaar.
"Kom." Lord Vladya begon te lopen, en Emeriel viel in stap achter hem.
"Vergeet welke geruchten er ook mogen zijn verspreid in het menselijke rijk. Sommige bevatten een kern van waarheid, maar de meeste zijn werkelijk bizar." Lord Vladya keek licht geïrriteerd. "Ik zal echter niet ingaan op de uitgebreide kennis van ons soort, want die is te omvangrijk om te behandelen. In plaats daarvan zal ik de delen delen die betrekking hebben op de aanwezigheid van je zus hier."
Emeriel bereidde zich voor.
"Vijfhonderd jaar geleden, en zelfs daarvoor, leefden mijn mensen en mensen vreedzaam samen. Grote Koning Daemonikai zorgde daarvoor."
Grote Koning Daemonikai.
De loutere vermelding van de naam veroorzaakte kippenvel op Emeriel's huid, knieën trillend in nauwelijks verborgen angst.
Een van de oudste Urekai die ooit heeft bestaan, zijn reputatie was bekend over de hele wereld, zelfs voor een kind geboren in deze tijd.
Hij was niet alleen een van de vier heersers, hij was de allereerste. De ultieme heerser.
Zijn macht en kracht waren legendarisch. Sommigen suggereerden zelfs dat hij niet gedood kon worden.
Die naam, Daemonikai, boezemde angst in de harten van elke soort die in deze wereld bestond.
"Zijn zoon, Alvin, raakte bevriend met een menselijke prins." Heer Vladya ging verder. "Tijdens een gesprek onder het genot van een glas champagne vertelde Alvin, in dronken toestand, de prins de geheimen van ons volk. De Nacht van de Zonsverduistering."
"Een nacht waarin de Urekai door de maan van hun kracht en macht werden beroofd, toch?" vroeg Emeriel, zich afvragend of de geruchten waar waren. "Het komt elke vijfhonderd jaar voor, waardoor jullie ongelooflijk zwak worden. Zwakker dan een pasgeboren baby. Kwetsbaar voor aanvallen."
De getekende Urekai stopte en keek Emeriel aan, knikte en liep toen weer verder. "Wat Alvin niet wist, was dat de vader van de prins zijn zoon gebruikte om informatie over ons te verzamelen. Koning Memphis had zijn zinnen gezet op ons land. Om een lang verhaal kort te maken, de mensen doorbraken onze verdediging en vielen ons aan op de Nacht van de Zonsverduistering, waarbij ze aanzienlijke schade aanrichtten aan ons koninkrijk."
Een schaduw viel over de ogen van Heer Vladya. "Veel van ons volk werd gedood. Het voortbestaan van de Urekai was grotendeels te danken aan de inspanningen van de vier heersers, vooral Daemonikai." Hij keek in de verte, alsof hij die nacht voor zich zag afspelen. "Daemonikai gebruikte elke gram van zijn kracht om zijn volk te redden. Hij offerde alles wat hij had... wetende welke gevolgen dat zou hebben."
Gevolgen?
Emeriel voelde zich plotseling slecht. De mensen beschouwden die nacht als een overwinning. Ze spraken erover als een grote prestatie. Maar nu hij het hoorde, was het niets minder dan barbaars.
"Na die nacht veranderde alles," zei Heer Vladya. "Veel Urekai verloren hun partners en kinderen. Degenen die bleven, werden gehard door het verlies. Zelfs onze wraak verzachtte de pijn in ons hart niet."
"Jullie soort heeft bijna de menselijke bevolking gedecimeerd, waardoor velen zich moesten verbergen." Emeriel kon de bitterheid in zijn toon niet verbergen. "De Urekai namen talloze slaven en putten bijna de menselijke landen uit van hun vrouwen. En het deed niets?"
Toen die ijzige ogen hem weer aankeken, sloot Emeriel zijn mond.
"Toen gaf Grootkoning Daemonikai toe aan zijn beest en werd gek. Zijn geest was volledig verloren, en is dat al vijfhonderd jaar gebleven. De mensen die hij alles opofferde om te beschermen, zijn nu in gevaar door hem." Heer Vladya sloeg een hoek om. "Het beest breekt periodiek vrij en gaat op meedogenloze, brute moordpartijen. Om verder verlies te voorkomen, wordt het beest hier in Ravenshadow opgesloten."
Oké... dat klonk als een goed idee. Wat was het probleem?
"Maar, opsluiting alleen is niet genoeg. Onze innerlijke beesten hebben twee basisstoffen nodig om te overleven: bloed en seks," Heer Vladya keek Emeriel aan met een doordringende blik. "En daar komt jouw zus in beeld."
Emeriel werd ongemakkelijk. Hij vond dit niet prettig.
"Prinses Aekeira zal voldoen aan de seksuele behoeften van het beest. Daarom is ze meegenomen. Wat jou betreft, aangezien ik geen gebruik voor je heb, behoren jullie beiden tot het beest," stelde Heer Vladya ferm.
"Wat?" Het ongelooflijke fluistering ontsnapte Emeriel. "Zeker, j-je kunt dat niet menen."
"Zeg tegen Prinses Aekeira dat ze zich aan het beest presenteert. Als ze zich goed presenteert, wie weet? Misschien overleeft ze nog een dag. Het kan me weinig schelen wat er gebeurt."
Emeriel viel op zijn knieën, tranen vervaagden zijn zicht. "Alsjeblieft, Heer Vladya, onderwerp haar hier niet aan. Een seksuele slaaf? Aan een beest... het beest van de koning? Mijn zus zal sterven!!" Hij schreeuwde, zijn woorden doordrenkt met woede.
Heer Vladya trok geen spier. "Veel succes met het proberen te ontsnappen uit Ravenshadow. Voor elke poging krijg je vijftig zweepslagen." Daarmee draaide hij zich om en liep weg.
Woede overtrof angst, en Emeriel stormde achter hem aan, maar de Urekai-soldaten blokkeerden zijn pad.
"Wie denk je dat je bent!?" schreeuwde Emeriel. "Denk je dat je zo almachtig bent dat je het lot van levende wezens kunt dicteren!? Je bent niets meer dan beesten! Je bent een monster, Heer Vladya!"
Heer Vladya stopte bij de deur en wierp een blik over zijn schouder. "Dat is een compliment, menselijke prins. En voor jou is het Grootheer Vladya."
Emeriel verstijfde.
Grootheer?
Zoals in, een van de vier heersers van de Urekai, die GROOTHEER!?
Heilige lichtgoden, we zijn verdoemd.