Hoofdstuk 6
"Je moet naar het kantoor van meneer Bradford gaan en je excuses aanbieden," zei Lia, mijn beste vriendin en collega, achter me terwijl ik naar de keuken liep. Paniek was duidelijk zichtbaar in haar heldere blauwe ogen.
"Dat ga ik niet doen," antwoordde ik vastberaden. Dat gaat nooit gebeuren, dacht ik bij mezelf.
"Maar je wordt ontslagen!" riep ze, waardoor iedereen in de keuken naar ons keek. Ik mompelde een verontschuldiging en pakte Lia's armen, loodste haar naar de lege gang voor wat privacy.
"Meneer Bradford zou me een groot plezier doen als hij me ontsloeg," antwoordde ik nonchalant. "Eigenlijk ben ik van plan te ontslag te nemen om de nodige papieren in orde te maken voor werk in het buitenland."
Lia's mond viel open. Een moment lang kon ze geen woord uitbrengen. "M-maar waarom zo plotseling?" vroeg ze nadat ze zich hersteld had.
"Ik heb een aanbod gekregen met verschillende onweerstaanbare voordelen. Naar het buitenland gaan zal ook goed zijn voor mama. Ze zal toegang krijgen tot betere medische zorg."
"Is dat de enige reden dat je vertrekt?" Lia keek me wantrouwend aan.
"Ja."
"Je bent een goede leugenaar," zei ze in haar gebruikelijk zachte toon. "Ik ben al jaren bevriend met je—vier jaar, om precies te zijn. Dat is genoeg tijd om te weten wanneer je iets verbergt. Je bent getrouwd, nietwaar? Je man is onze baas."
Ik lachte nerveus. "Je vergist je, Lia. Meneer Bradford en ik hebben niets met elkaar te maken."
Ik liep weg, maar haar volgende woorden hielden me tegen. "Ik was daar. Ik was daar toen je man om een scheiding vroeg," onthulde Lia uiteindelijk, terwijl ze mijn composure zag instorten. "Ik had niet de intentie om af te luisteren, maar ik zat achter je en hoorde alles."
De kleur trok weg uit mijn gezicht. Dus ze wist het...
"Ik deed alsof ik niets wist, wachtend tot jij de waarheid zou vertellen, maar ik kan niet blijven doen alsof ik het niet weet. Dus stop met acteren, Lily. Ik ben niet zo onwetend als je denkt."
Ik leunde tegen de muur, slikte de brok in mijn keel weg. Ik liet eindelijk de muren die ik om mezelf heen had gebouwd instorten.
"Ik wilde je alles vertellen, maar elke keer dat ik probeerde, draaide ik me om."
"Het was geen echt huwelijk," voegde ik eraan toe. "Grey hield nooit van me. Maar hij was niet helemaal slecht. Hij hielp met het betalen van mama's medische rekeningen. Hij gaf me alles wat ik nodig had."
Lia kwam dichterbij en nam mijn trillende handen in de hare. De warmte van haar aanraking brak iets in me.
"Het spijt me dat ik dit voor je verborgen heb gehouden," mompelde ik onder mijn adem.
Ze trok me in een stevige omhelzing. "Ik ben niet in een positie om je te haten omdat je geheimen voor me hebt gehouden, Lily, want ik heb ook veel geheimen die ik niet comfortabel vind om met iemand te delen. Ik begrijp hoe je je voelt."
We stonden daar wat als uren voelde terwijl mijn beste vriendin me troostte. Voor het eerst sinds Grey om de scheiding vroeg, voelde ik me lichter, alsof het delen van mijn geheim een deel van het verpletterende gewicht van mijn borst had gelicht.
"Bedankt dat je me niet veroordeelt."
"Daar zijn beste vrienden voor," glimlachte Lia. "Ik zal je niet tegenhouden bij welke beslissing je ook neemt, Lily. Doe gewoon wat je denkt dat het beste voor je is. Ik zal je altijd steunen."
"Bedankt. Dat is alles wat ik wilde horen," antwoordde ik, terwijl ik de tranen uit de hoek van mijn oog veegde.
"Het is bijna onze openingstijd. Zullen we naar de eetzaal gaan?"
Ik knikte.
Lia pakte mijn hand en we keerden terug naar het restaurant.
De wijzer van de wandklok draaide precies om tien uur. Alsof op cue, gingen de prachtige glazen deuren van het restaurant open, wat aangaf dat we klaar waren om klanten te ontvangen.
De medewerkers verspreidden zich naar hun posten voordat de eerste gast arriveerde, gekleed in fijne zijde en een dure smoking.
Ik stond bij de deur en begroette mijn eerste klant. Een jong stel. Ik wenste hen goedemorgen. Ze keken allebei naar me. Gewoonlijk snobben rijke gasten een serveerster af, maar dit stel draaide zich om en glimlachte, begroette me vrolijk terug.
"Een juweeltje," dacht ik bij mezelf. Zo noemde ik hoffelijke gasten zoals zij, omdat ze zeldzaam en waardevol waren. Ik had het hoogste respect voor hen.
"Mag ik vragen of u gereserveerd heeft?"
"Ja, dat hebben we," antwoordde de vrouw, terwijl ze me met haar indringende amberkleurige ogen observeerde.
Zelfbewust raakte ik mijn gezicht aan, afvragend of er vuil op zat. Gasten staarden vaak lang naar me, maar deze vrouw overdreef het. Was ze verrast dat mijn ogen er anders uitzagen? Eén groen en één blauw?
Mijn keel schrapend vroeg ik naar hun familienaam.
"Blaze," antwoordde de man, met een verwarde uitdrukking, net als de vrouw naast hem. Ik voelde me onnodig zelfbewust en wilde mijn spiegelbeeld controleren om te zien wat er mis was.
"Meneer en mevrouw Blaze, volgt u mij alstublieft." Ik begeleidde het stel naar een tafel voor het raam van vloer tot plafond, dat een helder uitzicht bood op de prachtige rozentuin buiten.
De man schoof een stoel uit voor zijn vrouw.
Ik legde hun menu's op het smetteloze witte tafelkleed, maar voordat ik de dagspecials kon opnoemen, sprak de vrouw.
"Sorry als ik te direct ben, maar u lijkt opmerkelijk veel op iemand," zei ze, haar amberkleurige ogen nog steeds gefascineerd mijn gezicht bestuderend. "Heeft u ooit gemodelleerd?"
"Nee, mevrouw," antwoordde ik beleefd, hoewel ik me steeds ongemakkelijker begon te voelen onder hun onderzoekende blikken.
Haar man leunde naar voren. "We waren vorige week in een kunstgalerij, en daar is een prachtig nieuw schilderij. De gelijkenis is treffend – u zou haar tweeling kunnen zijn."
"Ik verzeker u, ik heb nooit geposeerd voor een schilderij. Misschien is het gewoon toeval." Ik schraapte mijn keel. "Wilt u horen over onze dagspecials?"
Na hun bestelling te hebben opgenomen, liep ik naar de balie.
"Ze lijkt echt op de vrouw in het schilderij," hoorde ik de vrouw zeggen. Ik ving het antwoord van de man niet op, omdat ik al ver van hen verwijderd was.
Bij de balie gaf ik het briefje aan de kassier, die het vervolgens doorgaf aan het keukenpersoneel.
Ik haastte me om de volgende klant te begroeten, terwijl ik probeerde de vreemde opmerkingen van het stel over mijn vermeende gelijkenis met een schilderij van me af te schudden.
Het klikken van hakken op de marmeren vloer weerklonk door het restaurant terwijl een vrouw binnenkwam, haar designerjurk elegant meebewegend met elke stap.
"Goedemorgen, welkom bij—" De woorden stierven in mijn keel toen ik mijn ogen op haar richtte.
Mijn hart stond stil. De wereld om me heen leek te vertragen, geluiden werden gedempt.
De vrouw die voor me stond had me door talloze slapeloze nachten achtervolgd, verschenen in elk tijdschriftartikel dat ik uit nieuwsgierigheid had gedwongen te lezen. Dat perfecte ovale gezicht, die berekenende ogen, de kenmerkende rode lippen die zich tot een geoefende glimlach krulden.
Mijn handen trilden. Een koude zweet brak uit op mijn voorhoofd.
Ze had me nog niet opgemerkt, te druk bezig met haar telefoon.
Ik wilde haar vermijden, maar mijn voeten bleven bevroren op hun plek. Op dat moment keek ze op van haar telefoon, en onze ogen ontmoetten elkaar. Ik zal haar naam nooit vergeten. Natalia Romani. De ex-verloofde van mijn man. Zijn eerste liefde.