Hoofdstuk 5
Dertig minuten later liep ik in mijn uniform naar beneden. Een zwarte lint hield mijn haar in een knot bij mijn nek. Ik droeg geen accessoires behalve een horloge, een cadeau van mijn moeder op mijn verjaardag vorig jaar.
Mama zag me vanaf de bovenkant van de trap, haar lippen vormden een glimlach. "Je ziet er goed uit, lieverd."
"Dat zeg je elke dag, mam. Het is moeilijk om je nu te geloven."
Ze lachte. "Ik meen het. Je ziet er echt geweldig uit."
Celine kwam uit de keuken tevoorschijn, met een dozijn verse roze rozen geplukt uit mama's mini-tuin. Ze glimlachte naar me. "Ik heb wat lunch voor je ingepakt, Lily."
Ze verving de verwelkte rozen in de vaas door de verse. Nadat ze klaar was met het schikken van de bloemen, gaf ze me de lunch die ze had voorbereid.
"Dat had je niet hoeven doen. Ik kan in de kantine eten."
"Er is genoeg eten voor ons over. Je moet genieten van de maaltijd die je moeder heeft bereid."
Celine plaatste de lunchtas in mijn handen, en ik had geen andere keuze dan hem aan te nemen. "Dank je," zei ik, een beetje beschaamd dat ze, naast het goed zorgen voor mama, ook voor mij zorgde.
"Je komt te laat voor je werk, lieverd. Je moet opschieten," zei mama.
Ik drukte mijn lippen tegen mama's slapen. "Vergeet niet je medicijnen te nemen, en blijf niet te lang voor de televisie zitten. Ik ga nu naar mijn werk."
"Ik zal goed voor haar zorgen, dus maak je geen zorgen," zei Celine, met een geruststellende glimlach.
"Alsjeblieft," antwoordde ik. "Bel me als er iets belangrijks gebeurt."
Celine knikte, en ik sloot zachtjes de deur achter me.
De heldere lucht strekte zich uit over de horizon als een adembenemend schilderij. De wolken waren het puurste blauw dat ik ooit had gezien, en beloofden een prachtige dag.
Ik wendde mijn blik van de lucht af en stapte in mijn auto. Voordat ik wegreed, wierp ik nog een laatste blik op het huis. Ik hoop dat mama en Celine ook een geweldige dag hebben.
De rit naar het werk verliep zonder incidenten. De straten waren vandaag verrassend leeg, geen lange rijen auto's, geen gestreste chauffeurs die op hun toeters drukten, geen spitsuur waanzin. Ik had geluk, denk ik.
Normaal zou deze rit me bijna een half uur kosten, maar vandaag leek de weg helemaal van mij. Na vijftien minuten rustig rijden kwam La Paraiso, een luxe hotel van de familie Bradford, in zicht.
Ik draaide naar het personeelsparkeerterrein aan de achterkant van het hotel, waar mijn gebruikelijke plek leeg en wachtend was. De klok op mijn dashboard liet zien dat ik nog genoeg tijd had voordat mijn dienst begon—nog een voordeel van geen verkeer vandaag.
Met mijn tas en de ingepakte lunch stapte ik uit de auto en liep rechtstreeks naar de personeelsingang.
Ik liet mijn identificatiekaart aan de beveiligingsbeambte zien voordat ik haastig naar de personeelskluisjes ging, waar ik mijn lunch zorgvuldig opborg terwijl ik mijn uiterlijk nog een laatste keer controleerde in de kleine spiegel die ik aan de deur had geplakt. Tevreden met wat ik zag, sloot ik het kluisje en ging naar de prikklok.
Ik drukte mijn duim tegen de biometrische scanner. Kort daarna sloot ik me aan bij mijn collega's met schoonmaakgereedschap in de hand om te helpen het eetgedeelte voor te bereiden voordat het restaurant openging.
Ik was zo gefocust op het schoonmaken dat ik de lichte voetstappen die van achteren naderden niet had opgemerkt. Ik bleef dweilen, niet bewust van de figuur die achter me stopte, met intense grijze ogen toekijkend.
Eindelijk voelde ik dat iemand naar me keek en draaide me om.
Die vertrouwde grijze ogen. Grey Bradford. Mijn man. Mijn baas. De eigenaar van La Paraiso Hotel.
Mijn hart sloeg een sprongetje in mijn borst, maar ik dwong mezelf om door te gaan met dweilen.
Hij stond daar, mij aan het werk kijkend, zijn dure zwarte pak perfect gestreken, haar netjes gekamd, en die stormachtige ogen gericht op elke beweging die ik maakte. Ik kon het gewicht van zijn blik op mijn rug voelen, waardoor mijn huid tintelde.
De andere werknemers fluisterden en gingen weg, een bel van gespannen ruimte om ons heen achterlatend. Ze wisten beter dan dichtbij te blijven als Grey in de buurt was.
Mijn handen klemden zich strakker om de steel van de dweil. Waarom was hij hier? Hij kwam nooit zo vroeg naar dit deel van het hotel. Het restaurant ging pas over een uur open, en hij bleef meestal veel later in zijn kantoor op de bovenste verdieping.
De stilte strekte zich tussen ons uit.
Misschien, als ik hem lang genoeg negeerde, zou hij vertrekken. Terug naar zijn dure kantoor. Terug naar het doen alsof ik niet bestond.
Maar Grey bewoog niet. Hij stond daar als een standbeeld. Mijn gezicht gloeide en ik voelde zweet op mijn slapen vormen. Toch weigerde ik op te kijken. Weigerde die grijze ogen te ontmoeten die mijn hart om heel andere redenen sneller deden kloppen.
Ik wist dat hij wachtte tot ik hem zou erkennen. Tot ik zou opkijken. Tot ik als eerste zou spreken. Maar ik zou hem die voldoening niet geven. Niet vandaag. Niet na alles.
“Kunnen we praten, Lily?” sprak hij eindelijk, zijn dikke wenkbrauwen samensmeltend tot een rechte lijn.
“Zijn we niet aan het praten, meneer?”
Een geschrokken ademhaling kwam van de kleine groep medewerkers die stilletjes toekeken. Als iemand bij La Paraiso de eigenaar kon trotseren en niet ontslagen kon worden, was ik het wel. Maar natuurlijk wist geen van de medewerkers dat Grey mijn man was. Ze moesten gedacht hebben dat ik gek was.
“Volg me naar mijn kantoor, Lily,” beval hij, zijn rug draaiend en naar de deur marcherend.
De medewerkers verspreidden zich in angst. Grey Bradford, de harteloze CEO van Bradford Hotels, ontsloeg medewerkers alsof hij door een boek bladerde. Medewerkers vermeden hem als een dodelijke plaag.
Hij moet hebben gemerkt dat ik geen aanstalten maakte, want hij pauzeerde en draaide zijn hoofd een beetje, zijn uitdrukking onleesbaar. “Ik zal het je niet nog een keer vragen.”
Ik hief koppig mijn kin. “Het spijt me, meneer Bradford. We hebben vandaag VIP-reserveringen en ik kan mijn taken niet verlaten. Ik zie u wel wanneer ik vrij ben.” Dat gezegd hebbende, negeerde ik hem en ging weer aan het werk.
Er viel een stilte over het restaurant.
De grote Grey Bradford, die altijd het laatste woord had en een vergaderruimte met één blik kon stil krijgen, wist niet wat hij moest zeggen. Verschillende emoties flitsten snel over zijn gezicht. Ongelovigheid. Woede. Iets dat op pijn leek. Het laatste verdween zo snel dat ik het misschien verbeeldde.
Ik kon mijn collega's zien bevriezen, hun ogen heen en weer schietend tussen Grey en mij.
Grey opende zijn mond alsof hij iets wilde zeggen, maar sloot hem weer. Na wat een eeuwigheid leek, maar waarschijnlijk slechts een paar seconden was, rechtte hij zijn schouders.
Zonder een woord te zeggen draaide hij zich om en vertrok.