Hoofdstuk 4
Waarom stelt ze die vraag nu?
Ik opende mijn mond, maar voordat ik kon protesteren, hield Mam haar hand op. "Wil je het me beloven?" fluisterde ze, haar stem nauwelijks hoorbaar.
Ik staarde naar mijn handen, niet in staat Mam's ogen te ontmoeten.
Mijn verjaardag. Van alle dagen koos ze mijn verjaardag om dit aan mij te vragen. De ironie ontging me niet. Op de dag die mijn begin markeerde, spraken we over haar einde.
Ik wilde haar vertellen dat het niet eerlijk was. Hoe kon ze me vragen gelukkig te zijn zonder haar? Ze was mijn thuis, mijn alles. Sinds Papa stierf, waren we altijd samen geweest, dus hoe kon ik mezelf dwingen te glimlachen, te lachen, en te doen alsof alles goed was zonder haar?
"J-jij gaat toch niet weg, hè?" Mijn stem brak, verried de angst die ik zo hard probeerde te verbergen. Diep van binnen wist ik het antwoord. Ik wist ook dat ik niet zonder haar kon leven.
Haar gezicht droeg de kaart van haar strijd. Diepe lijnen rond haar ogen, holle wangen, huid die allang haar glans verloren had. Maar haar ogen... haar ogen hielden nog steeds die vurige liefde die me door elke storm in mijn leven had geleid.
"Ik heb mijn lot al lang geleden geaccepteerd," zei ze, elk woord zorgvuldig gekozen. "Maar voordat ik sterf, wil ik dat je me belooft dat je gelukkig zult zijn. Dat is de enige manier waarop ik zonder zorgen over jou de overgang naar het hiernamaals kan maken, Lily.”
Ik beet hard op mijn lip, genoeg om bloed te proeven, en probeerde de snikken die dreigden los te breken tegen te houden. Mam hoefde niet te zien dat ik instortte. Ze moest zien dat ik sterk was, in staat om zonder haar te overleven. Ik moest haar laten zien dat ik zo sterk als een rots was, zelfs als ik het moest faken.
"Ik beloof het, Mam." De woorden voelden als glas in mijn keel, maar ik dwong ze eruit. Voor haar.
Ik kuste haar slapen, mijn lippen raakten huid die te kwetsbaar aanvoelde. Opstaan kostte al mijn kracht, elke vezel van mijn wezen wilde voor altijd in die omhelzing blijven.
De spanning in de kamer was dik genoeg om te snijden totdat Celine, gezegend met haar hart, erdoorheen brak met haar vrolijke stem. "Gefeliciteerd, Lily." Ze hield een taart omhoog, mijn favoriete Zwarte Woud, alsof het een vredesoffer was. "Doe alsjeblieft een wens nu."
Een wens. Wat kon ik mogelijk wensen dat iets zou veranderen? Het was zinloos, maar ik deed toch een wens. Ik wenste dat Mam gelukkig en gezond zou zijn zodat ik nog een beetje langer bij haar kon zijn.
“Ik heb eten beneden klaargemaakt. We moeten eten voordat het koud wordt,” zei Celine.
“Ik draag Mam naar beneden,” zei ik tegen haar.
Celine liep vooruit. Ik draaide me naar Mam. Met gemak tilde ik haar in mijn armen en daalde voorzichtig de trap af. Ze voelde zo licht, bijna als een kind, en ik had geen moeite haar te dragen tot we de keuken bereikten.
“Dank je,” mompelde Mam toen ik haar eindelijk in een stoel neerzette.
De verleidelijke geur van eten drong mijn neus binnen, waardoor mijn mond waterig werd. Ik realiseerde me plotseling dat ik uitgehongerd was. Het eten op tafel was moeilijk te weerstaan.
“Dit is het idee van je moeder,” zei Celine, wijzend naar de gerechten - allemaal mijn favorieten.
“Maar jij hebt uren besteed aan het koken van deze voor Lily’s verjaardag,” antwoordde Mam.
“Maar jij was bij me toen ik deze kookte. Het was jouw recept,” lachte Celine, terwijl ze een stoel tegenover Mam trok.
“Jullie hebben het allebei geweldig gedaan. Ik ben geraakt dat jullie moeite hebben gedaan om dit voor mij te bereiden. Ik ben echt verrast.” Ik trok een stoel en ging naast Mam zitten.
Beide vrouwen grijnsden naar me.
“Zullen we bidden zodat we kunnen eten? Mijn maag knort.” Het was Mam.
Celine leidde het gebed. Toen ze klaar was, diende ik Mam een kleine portie op voordat ik mijn eigen bord vulde en begon te eten.
"Hoe was jullie trouwdagviering gisteravond?" vroeg Celine, terwijl ze een hap van haar eten nam. Haar aandacht was gericht op haar bord, dus ze zag de geschrokken uitdrukking op mijn gezicht niet.
Ze ging verder zonder naar me te kijken. "Ik moest haasten omdat mijn nichtje koorts had en ik vergat te vragen. Ik ben benieuwd naar de—" Ze hief eindelijk haar hoofd op en stopte toen ze mijn uitdrukking zag. Ze hoefde het hele verhaal niet te horen om te weten dat het slecht was gegaan. Mijn gezicht zei genoeg.
"Sorry, Lily. Ik had niet moeten vragen," flapte ze eruit. Spijt danste in haar diepblauwe ogen.
Ik sloeg mijn ogen neer naar mijn bord, deed alsof ik het eten lekker vond, hoewel ik mijn eetlust had verloren. Maar ik zag nog steeds dat Mam naar me keek.
Celine voelde dat ik niet klaar was om details te delen. Ze drong niet verder aan en richtte haar aandacht weer op haar eten. Mam deed hetzelfde. Er hing een stilte over de tafel tot we klaar waren met het ontbijt.
"Ik zal de afwas doen," bood ik aan nadat we klaar waren met onze zwartewoudtaart als dessert. Maar Celine stopte me snel.
"Het is mijn beurt om de borden te wassen." Celine had de lege borden al verzameld voordat ik kon protesteren.
Ik beet op mijn onderlip. "Maar het is niet jouw verantwoordelijkheid," protesteerde ik, terwijl ik de resterende borden naar de gootsteen bracht.
"Dommerd. Het eten dat ik eet is ook niet jouw verantwoordelijkheid, maar je betrekt me altijd bij het bereiden van de maaltijden. Ik doe gewoon iets terug," redeneerde ze. "Je moet je nog voorbereiden op werk. Je komt te laat als je de afwas doet."
Met een zucht gaf ik toe. "Je wint dan."
Ik zette de televisie aan zodat Mam haar favoriete praatprogramma op de bank kon kijken voordat ik naar boven ging naar mijn kamer.
Met een badhanddoek van de muur liep ik naar de badkamer, maar stopte halverwege toen ik mijn telefoon hoorde rinkelen. Denkend dat het dringend was, pakte ik hem op en antwoordde zonder naar het scherm te kijken.
"Lily," klonk Grey's stem, en ik voelde de hitte in mijn borst opkomen als een kokende ketel. Het lef van hem om me zo vroeg te bellen en mijn verjaardag te verpesten.
"Wat wil je, Grey?" snauwde ik, terwijl ik probeerde mijn stem stabiel te houden maar daarin jammerlijk faalde.
"Ik wilde je gewoon een gelukkige verjaardag wensen."
"Oh, hoe attent! Na het spectaculair verpesten van onze trouwdag gisteravond, dacht je dat je het pakket compleet zou maken door ook mijn verjaardag te verpesten. Twee speciale gelegenheden vernietigd in minder dan 24 uur. Dat is een record."
"Lily, gisteravond ik—"
"Bespaar me. Ik heb betere dingen te doen dan naar je onzin te luisteren."
Mijn vinger drukte op de rode knop, waardoor hij halverwege zijn zin werd afgekapt. De telefoon lichtte op met een inkomende oproep. Ik rolde met mijn ogen en negeerde het.
Ik trok mijn kleren uit en stapte onder de douche, liet het hete water tegen mijn huid spuiten. Zelfs de stoom kon mijn ergernis niet wegspoelen.
Na het afdrogen wikkelde ik mezelf in een handdoek en veegde de beslagen spiegel schoon. Mijn spiegelbeeld staarde terug, ogen opgezwollen en rood. Geweldig. Precies wat ik nodig had op een werkdag.
Terug in mijn kamer haalde ik mijn uniform van de hanger en trok het langzaam aan. Eerst de zwarte jurk, dan het witte schort.
Terwijl ik mijn haar droogde, kon ik mijn telefoon in de achtergrond horen rinkelen. Ik deed wat lichte make-up op om de donkere kringen onder mijn ogen te bedekken. Ik moest er representatief uitzien voor de klanten.
Ik controleerde mezelf nog een laatste keer in de spiegel. Het uniform was netjes en mijn haar was netjes genoeg. Ik zag er goed genoeg uit om maaltijden aan vreemden te serveren.
Zelfs na alle voorbereidingen die ik had getroffen voor werk, bleef mijn telefoon rinkelen toen ik klaar was.
Toen ik hem pakte, zag ik 10 gemiste oproepen en 6 berichten.
Zonder mezelf te laten twijfelen, drukte ik op de blokkeerknop. Het scherm werd stil. Geen oproepen meer. Geen berichten meer. Geen Grey meer.