Capitolo 1
Ava
"Buonanotte, Tanya," dissi mentre uscivo di fretta dalla porta sul retro del Gilded Lily.
"Buonanotte, Ava!" urlò lei.
Mi affrettai verso il marciapiede e camminai velocemente fino alla fermata dell'autobus, sperando di non perdere l'ultimo autobus per il centro. Oggi non avevo usato la macchina; era agli ultimi stadi e il Gilded Lily era a cinque minuti dall'ospedale. Stavo cercando di risparmiare ovunque. La notte era fresca, più fresca del solito, e qualcosa sembrava diverso. Quando arrivai alla fermata dell'autobus, c'erano altre due ragazze; le avevo viste più volte. Controllai il telefono per la centesima volta, assicurandomi di non aver perso chiamate o messaggi.
Dopo una breve attesa di dieci minuti, l'autobus arrivò e salimmo. Presi il posto in fondo per poter schiarirmi la mente. Era passato quasi un anno da quando ci siamo trasferiti a Axton City, e non era ciò a cui ero abituata. Il trambusto della città era troppo per me, ma l'Axton General era l'unico ospedale che faceva l'intervento, ed era la migliore possibilità di recupero che mia madre aveva.
Il mio telefono vibrò, scuotendomi dai miei pensieri. Guardai in basso e vidi il messaggio. Tutti i messaggi dicevano solo "911". Il mio cuore iniziò a battere più forte che mai. Risposi.
MESSAGGI
AVA: STO ARRIVANDO.
CLARA: FAI PRESTO
C'era solo tanto che potevo fare. Clara era una benedizione. Quando l'autobus si fermò, pagai in fretta e corsi fuori. Scoppiai attraverso le porte automatiche dell'Axton General, l'aria fredda della notte ancora attaccata a me. La mia stanchezza non aveva più importanza, ma la disperazione mi spingeva avanti. Vidi il Dr. Evans, il suo volto segnato dalla preoccupazione, aspettando nel corridoio sterile. Il suo sguardo incontrò il mio, e la solita calma del suo comportamento era sparita, sostituita da una mascella serrata e preoccupata.
"Dr. Evans?" dissi tra un respiro e l'altro.
"Ava," iniziò, la sua voce bassa,
"Mi dispiace tanto. Tua madre... c'è stato un rapido deterioramento. La sua malattia polmonare aggressiva sta progredendo molto più velocemente di quanto avevamo previsto. Dobbiamo trasferirla immediatamente all'unità specializzata per avere una possibilità con un procedimento di ultima risorsa. Abbiamo bisogno dei fondi per il trattamento avanzato, e ne abbiamo bisogno ora." Le parole rimasero nell'aria, uno schiaffo freddo e duro che mi tolse il respiro. C'era una nuova, terrificante ondata di panico nel mio petto.
"Cento mila." dissi piano.
"Sì. Mi dispiace davvero, ma ha bisogno di quell'intervento. Se puoi avere i soldi entro domani sera al più tardi, allora ne varrà la pena." disse, dando una pacca sulla mia spalla, e io annuii, temendo di parlare per non scoppiare a piangere.
Rimasi nel corridoio lasciando che tutto affondasse. Feci un respiro profondo e camminai lungo il corridoio. Quando arrivai alla porta della sua stanza, mi fermai e mi composi. Quando entrai, Clara era seduta accanto al suo letto.
"Ava, sei qui." disse Clara, e io annuii, ancora troppo spaventata per parlare. Mi avvicinai al letto e le presi la mano. Aveva solo quaranta anni ed era così fragile.
Non era solo malata; era stata impegnata in una battaglia persa contro una malattia polmonare insidiosa e aggressiva, la fibrosi polmonare avanzata. Non era una semplice tosse o raffreddore; era una cicatrizzazione inesorabile e irreversibile del tessuto polmonare, che irrigidiva progressivamente le sue vie respiratorie fino a quando ogni respiro diventava uno sforzo monumentale e doloroso.
Ogni giorno era definito da una profonda stanchezza, una tosse persistente e tormentosa che scuoteva il suo fragile corpo, e la costante, disperata lotta per l'aria che raramente portava vero sollievo. Il sibilo sempre presente della macchina dell'ossigeno era un chiaro promemoria della sua dipendenza, i suoi polmoni lentamente perdevano la capacità di trasferire l'ossigeno vitale al suo sangue. La malattia aveva avanzato in modo imprevedibile, e gli idioti dell'ospedale di Bedingfield non avevano la minima idea. Questo mi ha costretto a portarla fino a Axton City perché avevo sentito che il dottor Evan era l'uomo giusto.
"Ava?" La voce di Carla mi riportò fuori dai miei pensieri.
"Non so cosa fare, Carla. Lavoro tre lavori, e non è ancora abbastanza. Dove troverò quella somma di denaro?" Sussurrai e lasciai cadere le lacrime.
"C'è un modo, ma..." disse Carla, fermandosi. Le afferrai la mano.
"Qualsiasi cosa, lei è tutto ciò che ho, Carla. Non posso perdere mia madre. Farò tutto ciò che devo." Dissi disperatamente.
"Venderesti il tuo onore?" Mi chiese.
"Sì," risposi immediatamente, e lei mi guardò con shock.
"Andresti così lontano per salvare tua madre?" Mi chiese con shock e confusione.
"Il mio onore è nulla rispetto a lei. Non avrei nemmeno un onore se non mi avesse portato in questo mondo," dissi.
"Molto bene." Disse, aprendo la borsa e tirando fuori una carta. Me la consegnò. La presi e la guardai. Tutto ciò che diceva la carta era
Madam G. 124 Lane 2C Silvercrest
"Vai a quell'indirizzo e mostra loro la carta. Chiamerò in anticipo. E Ava?" disse seriamente.
"Pensa attentamente a questo perché una volta che il tuo onore è andato, è andato, e vivrai con quel rimpianto per sempre." Disse.
"Lo so. Puoi per favore restare con lei?"
"Vai avanti; sarò qui ad aspettarti."
Mi affrettai fuori dall'ospedale e camminai verso la fermata dei taxi. Saltai in macchina senza perdere tempo.
"124, Lane 2C, Silvercrest," dissi.
"Certo," disse la donna anziana, avviando la macchina.
Durante tutto il viaggio ero preoccupata, non nervosa, e avrei dovuto esserlo. Quale ventiduenne decide di vendere la sua verginità? Posso pentirmi più tardi quando lei starà meglio.
Quando la macchina si fermò, guardai fuori. Era un negozio. Pagai rapidamente il conducente, e lui se ne andò. Rimasi a guardare la vetrina e guardai la carta nella mia mano. Era questo il posto giusto? Improvvisamente sentii una porta aprirsi. Guardai in alto, e una donna anziana vestita in un elegante tailleur era in piedi sulla soglia.
"Ava?" Mi chiese.
"Sì," risposi esitante.
"Seguimi. Clara ha chiamato." Disse.
Mi affrettai su per i gradini e entrai attraverso la porta. Lei chiuse la porta dietro di me e rimase a guardarmi. Sembrava avere sui quarant'anni; c'erano alcune rughe sul suo viso, ma aveva tratti marcati, e i suoi capelli erano ben curati.
Si sedette sulla sedia vicino alla porta e mi guardò.
"Clara ha detto che hai bisogno di soldi e farai qualsiasi cosa. Sei bella, ma lo sono anche altre donne. Quanti anni hai?" Mi chiese con un tono che diceva che per lei era un affare.
"Ventidue. Sono pura. Voglio vendere il mio onore. Centomila." Dissi, guardandola negli occhi. Si alzò immediatamente.
"Puoi dire di essere..."
"Ho passato gli ultimi cinque anni a lavorare vari lavori. Non ho avuto e non ho ancora tempo per le relazioni. La mia madre malata viene prima. Se vuoi verificare, vai avanti." Dissi, rendendo chiaro che non accettavo un no come risposta. Lei rimase lì a guardarmi come se stesse cercando di capirmi.