01 In je dromen 2
In onze roedel waren de Alpha en zijn familie onaantastbaar, hoog verheven bovenaan de sociale piramide van onze roedel. Hun rijkdom en invloed vormden een ondoordringbare barrière tussen hen en de rest van ons. Voor de hogere families was de lagere klasse niets meer dan achtergrondgeluid, onbeduidend en wegwerpbaar. Wij waren gefokt om onderdanig te zijn, om zonder vragen te buigen, en de meesten van ons leefden in stille angst, voorzichtig om nooit uit de pas te lopen. Mijn moeder zei altijd: "Een leider is niets zonder hun volgers." Ze geloofde, misschien naïef, dat de hogere rangen op een dag zouden beseffen hoeveel ze op ons vertrouwden. Ik deelde haar optimisme niet.
De kloof tussen de klassen was niet alleen sociaal; het was systemisch. Kruisingen tussen hogere en lagere rangen waren taboe, een schandaal dat koste wat het kost vermeden moest worden. Toch gebeurde het - stilletjes, discreet, tegen de regels in. Dat was de enige reden dat mijn relatie met Tomas, de oudste zoon van de beta familie, niet volledig onmogelijk was. Er was nog steeds een kans, hoe klein ook, dat we de kansen konden verslaan.
Voor veel lagere rangen was de enige weg naar relevantie geld. Rijkdom kon de status van een familie verhogen, zelfs hen invloed geven, maar het systeem was gemanipuleerd. De hogere families hielden de beste kansen - de best betaalde banen, de machtigste posities - binnen hun nauwe kringen. Er bestond niet zoiets als een arme hoge rang. Ze hadden altijd middelen, of op zijn minst iemand om hen op te tillen als ze struikelden.
Lagere families, zoals de mijne, hadden dat vangnet niet. Wij moesten ons redden zoals we konden. Sommigen wendden zich tot criminaliteit, uit wanhoop lid wordend van de maffia. Anderen klampten zich vast aan de valse hoop van casino's, alles wat ze hadden gokken voor die ene grote winst die hun families uit de armoede kon trekken. Mijn vader was een van die mensen. Hij had alles vergokt - ons geld, ons huis, onze stabiliteit. We waren ooit comfortabel, niet rijk maar oké. Nu balanceerden we op de rand van armoede, dankzij zijn verslaving.
Als Tomas met mij zou trouwen, kon alles veranderen. Het geld en de invloed van zijn familie zouden ons uit deze ellende halen. Daarom dachten mensen dat ik bij hem was om egoïstische redenen.
Ze fluisterden achter mijn rug, noemden me een sociale klimmer. Maar die fluisteringen waren geen excuus voor hoe Tomas mij behandelde. Al weken was hij afstandelijk, onverschillig. Ik had besloten hem te confronteren, hem een ultimatum te geven: of we gingen verder, of het was voorbij.
Na mijn douche concentreerde ik me op het klaarmaken voor de dag. Ik had die middag een sollicitatiegesprek, maar het was moeilijk om hoopvol te zijn. De meeste bedrijven wilden niemand uit een lage familie aannemen voor belangrijke posities. Ze zeiden dat we het zelfvertrouwen en de autoriteit voor zulke rollen misten, alsof armoede ons minder bekwaam maakte.
Het deed mijn bloed koken. Hoe konden we ooit aan deze cyclus ontsnappen als we niet eens een kans kregen? Ik haatte mijn vader voor wat hij ons had aangedaan, voor het gat dat hij had gegraven waaruit we niet konden klimmen. Maar ik bleef proberen, omdat iemand het moest doen. Mijn broers verdienden beter, en als ik ooit een kans zou krijgen, zou ik zweren dat ik die ten volle zou benutten.
Het roedel systeem was meedogenloos. Eén Alpha regeerde elke roedel, en daarboven waren de maffiafamilies, die alles vanuit de schaduwen controleerden. Ik had besloten om buiten het territorium van onze Alpha een baan te zoeken, een risicovolle zet maar mijn enige echte optie. Als ik gepakt zou worden, zouden er consequenties zijn, maar wanhoop had mijn angst al lang overschaduwd.
Terwijl ik me aankleedde, hoorde ik verhitte stemmen uit de andere kamer komen. Mijn broers waren aan het ruziën. Ik verliet snel mijn kamer, bezorgd over wat er aan de hand kon zijn. Zodra ik de kamer binnenstapte, vielen ze stil, hun ogen schoten naar mij alsof ze betrapt waren midden in iets wat ze niet wilden dat ik wist.
"Wat is er aan de hand?" vroeg ik, kijkend naar Kyle, de jongste van ons vier. Hij wierp een nerveuze blik op Tevin, de oudste, die zwaar zuchtte, zijn schouders doorgezakt alsof de last van de wereld op hem rustte.
"Emma," begon Tevin, zijn stem onvast. Hij hield een envelop in zijn handen, zijn vingers trilden. "Emma, ik weet dat je sterk bent, en je hebt altijd alles aangekund, maar…" Hij stopte, zijn aarzeling deed mijn angst alleen maar toenemen.
"Vertel het me gewoon," drong ik aan, mijn geduld raakte op.
Tevin keek me aan met een uitdrukking die ik niet goed kon plaatsen—medelijden, woede, verdriet allemaal vermengd. "Tomas gaat trouwen," zei hij uiteindelijk, zijn stem zacht maar vastberaden. "Met de dochter van de Alpha."
De woorden raakten me als een fysieke klap. Een moment lang kon ik niet ademen. Mijn geest raasde, zoekend naar een manier om te begrijpen wat ik net had gehoord. "Dat is niet mogelijk," zei ik, schuddend met mijn hoofd. "Ik heb vanochtend nog met hem gesproken. Hij zei dat hij me later zou zien."
Tevin reageerde niet. Hij hield gewoon de envelop uit, zijn hand trilde lichtjes. "Ze waren wreed genoeg om ons een uitnodiging te sturen," zei hij bitter.
Ik griste de envelop van hem en scheurde hem open, mijn handen trilden. Daar stond het, zwart op wit: een huwelijksuitnodiging. Tomas' naam stond er, netjes gedrukt naast de hare. Ik staarde ernaar, mijn zicht werd wazig van de tranen. Woede borrelde in me op, heet en bitter. Hoe kon hij? Hoe kon hij tegen me liegen, me aan het lijntje houden, en dan met iemand anders trouwen?
Ik voelde me vernederd, verraden en dwaas. Nog maar enkele uren geleden dacht ik eraan hem een ultimatum te stellen, te vechten voor onze toekomst. Nu was die toekomst mij ontnomen, en bleef ik achter met niets dan de as van een relatie waarin ik geloofde. Tomas had niet alleen mijn hart gebroken—hij had mijn vertrouwen vernietigd.
Het roedel systeem was wreed, maar dit… dit voelde persoonlijk.