01 In je dromen
Emma
"Vergeet me niet, Emma," Declans stem echode in mijn oren, en trok me opnieuw gewelddadig uit mijn slaap. Ik schoot overeind, mijn borst hijgend, mijn huid vochtig van het zweet. Drie jaar lang achtervolgde deze droom me—Declan, een man die buiten mijn verbeelding niet bestond, maar zo echt aanvoelde dat het pijn deed. Ik hield een dagboek bij, waarin ik elk detail opschreef, me afvragend of mijn geest me voor de gek hield. Was Declan een verzinsel van mijn verbeelding, of zat er iets diepers achter? De vraag knaagde aan me, nacht na nacht.
In tegenstelling daarmee was mijn wakkere leven somber, een wereld van verschil met de surrealistische intensiteit van mijn dromen. Geboren in een laaggeplaatste familie binnen onze roedel was een vloek die als een onweerswolk boven me hing. Onderwerping werd van me verwacht, ingebakken in mijn aard, en ik verafschuwde het met elke vezel van mijn wezen. Elke confrontatie voelde als een valstrik, en ik liep er vaker van weg, mijn woede inslikkend om te voorkomen dat ik uit de pas zou lopen. Het was niet gemakkelijk. Nooit. Maar dit was de hand die het leven me had gedeald.
Mijn familie was een lappendeken van liefde en ontberingen. Vier broers die hun best deden, een moeder die verdrinkt in depressie, en een vader wiens gokschulden ons vaak in de problemen brachten. Ze hielden zoveel van me als ze konden, op hun gebrekkige, onvolmaakte manier, en ik leerde vroeg om niet te veel te vragen. Vragen leidde altijd tot teleurstelling, en ik had geen ruimte voor meer daarvan in mijn leven.
Toch was het leven niet geheel somber. Tomas Jefferson, de oudste zoon van de beta-familie, was al vier jaar mijn vriend. Bij hem zijn was ingewikkeld, niet alleen vanwege wie hij was, maar ook vanwege wie ik niet was. Mensen fluisterden achter onze rug, bewerend dat Tomas beter kon krijgen, dat ik niet waardig was voor iemand zoals hij. Maar Tomas liet hun woorden nooit tot hem doordringen. Hij zweeg hen met zijn standvastige toewijding aan mij, keer op keer bewijzend dat zijn liefde echt was.
En toch kon ik mijn gedachten niet stoppen om af te dwalen naar Declan, de mysterieuze man uit mijn dromen. Tomas met hem vergelijken voelde oneerlijk, zelfs verkeerd, maar soms kon ik mezelf niet helpen. Declan voelde onmogelijk perfect, bijna onwerkelijk, en misschien is dat de reden waarom hij alleen in mijn dromen bestond. Hij was een fantasie die ik nooit met iemand zou delen—behalve Heather, mijn beste vriendin. Zelfs met haar sprak ik nauwelijks over hem, bang dat leven in een droomwereld me als dwaas of waanzinnig zou afschilderen.
Die ochtend, toen het zonlicht door de gordijnen filterde, schudde ik de resten van de droom van me af en reikte naar mijn telefoon. Tomas had me al twee weken vermeden, en ik was ten einde raad. Zorg knaagde aan mijn maag als een aanhoudende pijn. Ik had van Heather gehoord dat hij in de buurt was gezien, maar zij, net als ik, kwam uit een laaggeplaatste familie en durfde hem niet te benaderen om te vragen waarom hij verdwenen was. In onze roedel was hiërarchie alles, en uit de pas lopen kon straf betekenen. Ik kon niet zomaar naar het huis van de beta gaan om antwoorden te eisen. Tomas moest me uitnodigen, anders kon ik helemaal niet gaan.
Met een diepe ademhaling draaide ik zijn nummer, verwachtend dat het naar voicemail zou gaan zoals het al ontelbare keren eerder had gedaan. Tot mijn schok nam hij op bij de eerste ring. Mijn hart sloeg over toen ik zijn soepele, vertrouwde stem hoorde.
"Emma, gaat het goed met je?" vroeg hij, zijn toon kalm en vastberaden.
"Tomas," ademde ik, opluchting en frustratie vermengend in mijn borst. "Twee weken. Waarom?"
Hij zuchtte, een zacht geluid dat mijn maag deed draaien. "Ik kom zo snel mogelijk naar je toe, Emma," zei hij. Voordat ik hem verder kon vragen, hoorde ik een stem op de achtergrond - een vriend, die hem aanspoorde om haast te maken - en toen werd de lijn verbroken.
Ik zat daar, starend naar de telefoon in mijn hand, mijn emoties een verwarde wirwar van verwarring en pijn. Wat was Tomas aan het doen? Waarom hield hij me op afstand? Zes maanden geleden was er iets tussen ons veranderd. Ik dacht dat we onze weg terug naar elkaar vonden, maar nu voelde het alsof hij door mijn vingers glipte. Ik had gehoopt, misschien dwaas, dat hij me inmiddels ten huwelijk had gevraagd. Maar elke keer dat ik hem vroeg naar onze toekomst, ontweek hij de vraag, waardoor ik meer onzekerheid dan antwoorden kreeg.
Na het douchen probeerde ik me te concentreren op de dag die voor me lag. Ik had die middag een sollicitatiegesprek, weer een poging om een baan te vinden. Maar mijn gedachten bleven rondcirkelen bij Tomas. Zijn gedrag was oneerlijk, en ik was klaar met het maken van excuses voor hem. Hoe druk hij ook was, wekenlang verdwijnen zonder uitleg was niet juist.
Ik was moe van het wachten. Moe van het gevoel dat ik vastklampte aan iets dat niet vooruitging. We waren al vier jaar samen - vier lange jaren - en nog steeds zaten we vast in deze limbo. De meeste koppels die begonnen te daten toen wij dat deden, waren al getrouwd, sommigen met kinderen. Ik was nu drieëntwintig, en het gewicht van de jaren die we samen hadden doorgebracht zonder vooruitgang drukte zwaar op mijn hart.
Mensen fluisterden natuurlijk over ons. Dat deden ze altijd. Sommigen beweerden dat ik probeerde de sociale ladder te beklimmen, Tomas gebruikend om de status van mijn familie te verhogen. Anderen zeiden dat ik niet goed genoeg voor hem was, dat hij iemand van zijn eigen rang verdiende. Maar ik liet hun woorden me nooit raken. Tomas hield van me, en ik hield van hem - tenminste, dat dacht ik.
Maar dan was er Declan, de man uit mijn dromen, een schaduw die aan de randen van mijn gedachten bleef hangen. En ik kon het gevoel niet van me afschudden dat mijn hart in twee verschillende richtingen werd getrokken - één naar de werkelijkheid, en de andere naar een droom die ik niet kon loslaten.