Hoofdstuk 4
Luca verstijfde.
Natuurlijk verstijfde hij!
Slechts voor een seconde. Een knippering. Maar ik zag het. Het exacte moment dat zijn ziel zijn zelfvoldane, gebeeldhouwde lichaam verliet en terug zweefde naar die ongemakkelijke nacht.
Zweet druppelde langs zijn slaap. Hij veegde het snel weg—te snel.
“Oh, je herinnert het je,” snorde ik, terwijl ik een squat deed voor het drama. “Maak je geen zorgen, het heeft me niet getraumatiseerd ofzo. Ik heb gewoon de volgende drie jaar tragische poëzie geschreven en gezworen dat ik nooit meer citrus zou eten. Geen groot probleem.”
Hij lachte—ongemakkelijk, onzeker. “Andria, je was zestien.”
“En nu ben ik tweeëntwintig. Afgestudeerd. Legaal. Heet. Emotioneel instabiel op een sexy manier. Wat wil je zeggen?”
Hij leek niet te weten of hij moest lachen of om vergeving moest smeken. En eerlijk? Ik vond het geweldig.
“Ik wilde je die avond niet kwetsen,” zei hij, nu met een lagere stem. “Ik dacht dat ik het juiste deed.”
Ik haalde nonchalant mijn schouders op, gooide een dumbbell in de lucht en ving hem weer. “Natuurlijk. Heel nobel. Heel ridder-in-zweterige-abs. Ik was gewoon een hormonale idioot met een tragische crush.”
Luca stapte dichterbij. “Je was geen idioot.”
Ik draaide langzaam om, ontmoette zijn blik. “Maar ik had wel een crush op jou.”
Zijn kaak spande zich. Hij zei niets.
Ik leunde in, slechts een ademhaling verwijderd. “Nog steeds zelfvoldaan, hè?”
“Alleen als je zo naar me kijkt.”
“Ik kijk niet,” fluisterde ik. “Ik spot.”
Toen stapte ik terug, pakte mijn waterfles en gooide hem een knipoog toe over mijn schouder terwijl ik wegliep.
“Goed gesprek, Bianchi. Probeer de volgende keer een shirt te dragen. Ik probeer te herstellen van emotionele wonden en niet nieuwe te ontwikkelen.”
Hij stond daar—nu zichtbaar zwetend om de verkeerde redenen—en ik?
Ik liep die sportschool uit alsof ik de villa, zijn hart en mijn waardigheid bezat.
Oké. De helft van mijn waardigheid.
Vooruitgang.
Ik was halverwege de sportschooldeur, handdoek over één schouder geslagen, waardigheid stevig hersteld en gegijzeld in één hand, toen natuurlijk—alsof hij zichzelf niet kon helpen—hij zijn perfecte mond moest openen.
“Andria,” riep Luca, stem laag, nonchalant, gevaarlijk mannelijk. “Ben je nog steeds boos?”
Ik stopte doodstil.
Oh, de brutaliteit.
De durf. De regelrechte chaos van die vraag.
Boos?
Was ik boos dat hij mijn tienerkus afwees alsof ik bedorven gelato aanbood?
Was ik boos dat hij terug in mijn leven kwam en eruitzag als een Calvin Klein koortsdroom en deed alsof er niets gebeurd was?
Was ik boos dat zijn zweet geen zaken had om te glinsteren op die abs?
NATUURLIJK WAS IK BOOS.
Maar ik draaide langzaam om, glimlach zoet en scherp als een met diamanten bezaaid mes.
“Boos?” herhaalde ik, terwijl ik een hand over mijn hart legde. “Luca. Alsjeblieft.”
Ik liet de meest neppe, Oscar-waardige lach los die ik ooit in mijn leven heb gefaket. Meryl Streep kon het niet.
“Maak jezelf niet zo belangrijk,” zei ik, terwijl ik mijn haar gooide alsof ik klaar was met de hoofdrol in zijn fantasie. “Ik ben al lang over je heen. Zoals... acne-fase lang geleden.”
Zijn wenkbrauw ging omhoog—oh, de zelfvoldaanheid. Alsof hij al wist dat ik loog. Alsof hij persoonlijk beledigd was dat ik probeerde te bluffen en niet opmerkte hoe zijn joggingbroek net iets te laag hing. God, ik haatte dat ik het opmerkte.
"Ik bedoel," vervolgde ik, terwijl ik terug naar hem liep alsof ik geen interne oorlog voerde, "ik was zestien. Hormonaal. Emotioneel verstopt. Jij had een motor en armen als een Romeins beeldhouwwerk. Het was een tragische fase."
Hij sloeg zijn armen over elkaar. "Je zegt dat je me niet meer aantrekkelijk vindt?"
Ik lachte opnieuw - zo nep dat het koolstofdatering verdiende.
"Alsjeblieft. Ik ben daar helemaal overheen. Je bent nu niet eens mijn type. Te zelfvoldaan. Te shirtloos. Te... jij."
Hij grijnsde. Oh, die irritante grijns. Alsof hij geen woord geloofde.
"Wat is dan je type nu?"
Ik kneep mijn ogen samen. "Privé. Loyaal. Niet-grijnzend."
"Klinkt saai."
"Klinkt veilig."
Er viel een pauze. Het soort pauze waar je niet in wilt vallen, omdat het volgeladen is. Plakkerig. Stom van spanning.
En toen stapte hij dichterbij.
"Je zegt dat je eroverheen bent," mompelde hij, stem zo hees dat het illegaal zou moeten zijn, "maar je herinnert je alles."
Mijn keel trok samen. "Ik herinner me medelijden. En schaamte. En het afzweren van sinaasappels voor altijd."
"En de kus?"
Ik hief mijn kin. "Was een vergissing."
Hij glimlachte. Langzaam. Zelfvoldaan.
En toen - de brutaliteit - zei hij, "Grappig. Het voelde niet als een vergissing."
Boom.
Daar was het. Volledige explosie. Emotionele bomdetonatie. Mijn innerlijke zestienjarige gilde en stortte dramatisch neer op een fluwelen chaise longue.
Ik haalde diep adem, plaatste mijn hand op de deur, en zei zo kalm mogelijk:
"Bedankt voor het gesprek, Bianchi. Laten we dit nooit meer doen. Misschien als je niet shirtloos en druipend van herinneringen bent."
En daarmee liep ik weg.
Gracieus. Stralend. Mogelijk nog steeds zwetend.
Maar met mijn trots grotendeels intact.
Hij kan grijnzen wat hij wil.
Ik ben over hem heen.
... Toch?
Die avond voelde ik me kwaadaardig.
Niet vijandige familie vermoorden kwaadaardig - meer zoals emotionele schade toebrengen aan mijn jeugdcrush terwijl ik er onberispelijk uitzie in zijden pyjama's soort kwaadaardig. Het soort kwaadaardig dat rode lippenstift droeg naar een "casual" huisdiner en precies wist welke knoppen te drukken.
Enter: Marco D'Angelo.
Ja. Nog een Marco.
Zes voet vier. Voormalig militair. Brede schouders. Scherpe kaaklijn. Nieuw ingehuurde privébeveiliging voor het Gregori-landgoed.
En het belangrijkste?
Luca mocht hem niet.
Hij zei het natuurlijk niet. Hij deed gewoon die stijve kaak klemmen toen Marco zich voorstelde met een perfect geaccentueerd, "Het is een genoegen om iemand zo prachtig te beschermen, Signorina Gregori."
Luca's oog trok.
Spel aan.
Het diner was informeel, alleen het huishoudpersoneel, een roast beef zo mals dat het illegaal zou moeten zijn, en Papa's afwezigheid die als een gouden troon boven de lange mahoniehouten tafel hing, wachtend om gevuld te worden.
Ik gleed in mijn stoel in een satijnen jurkje dat op alle juiste plekken aansloot en zorgde ervoor dat ik recht tegenover Marco zat. "Dus," zei ik, zoet glimlachend terwijl ik mijn eten sneed, "Marco D'Angelo, vertel me. Is het waar dat je drie gewapende mannen ontwapende met slechts een botermes?"
Hij lachte, laag en heerlijk. "Eigenlijk was dat een vork."