Hoofdstuk 3
FLASHBACK – Andria, Leeftijd 16
Ah, ja.
De Nacht.
Die ene herinnering die me achtervolgt als een vervloekt parfumstaaltje in een lift—onontkoombaar en agressief gênant.
Ik was zestien, net uit de beugelperiode, high op gelato en hormonen, en tragisch ervan overtuigd dat Luca Bianchi—tweeëntwintig, gevaarlijk, absurd aantrekkelijk—helemaal verliefd op me was.
Het begon allemaal met een van Papa's beruchte zondagdiners. Die waar gangsters lachten als ooms, de wijn vloeide als rivierwater, en Mama hakken droeg die hoger waren dan haar geduld. We zaten in de grote eetzaal van het Gregori landgoed, onder de belachelijke glazen kroonluchter in de vorm van een feniks (want subtiliteit is niet echt ons ding).
Ik droeg een navy-blauwe jurk met blote schouders die Mama had uitgekozen omdat het me "elegant ouder" maakte. Ik deed zelfs parfum achter mijn oren zoals een YouTube-video had voorgesteld, want ja, ik had plannen. Verschrikkelijke, tragische, tienerplannen.
En daar was hij.
Luca Bianchi.
In al zijn zelfvoldane, te knappe, pakdragende glorie. Zwarte shirt, mouwen opgerold, kraag iets open. Zittend tegenover me met die luie maffiaprins energie—lachend om iets wat Papa zei, zijn hand nonchalant wijn draaiend alsof hij Cabernet had uitgevonden.
Ik keek de hele avond naar hem als een Shakespeareaanse tragedie in beweging. Hij glimlachte naar Mama. Knikte naar mijn neef. Flirtte lichtjes (onbeleefd) met de serveerster. Maar af en toe—slechts een seconde—keek hij naar me.
Echt naar me.
En mijn hart deed dat stomme radslagding dat het vandaag nog steeds doet, de verrader.
Ik zweer dat hij blikken stal. Ik betrapte hem erop dat hij naar me keek toen ik om een grap lachte. En weer toen ik mijn vork liet vallen en langzaam bukte, langzaam genoeg om elke man te laten opmerken.
Ik herinner me dat ik dacht, Dit is het. Hij ziet me eindelijk. Niet als Papa's kind. Niet als de vervelende schaduw. Maar als een vrouw.
Idioot.
Het diner eindigde. Mijn ouders dwaalden weg, de gasten namen afscheid, en ik, dramatische kleine gek die ik was, vertelde Luca dat ik hulp nodig had om mijn armband te vinden.
In de tuin.
Onder het maanlicht.
Waar toevallig geen armband vermist was.
Hij volgde.
Natuurlijk deed hij dat. Hij deed het altijd. Sinds ik tien was en ik huilde toen hij naar Napels vertrok, had hij altijd gevolgd.
We waren onder de sinaasappelboom die Mama zo liefhad. De geur van citrus hing in de lucht als een betovering, en ik draaide me naar hem toe, wangen heet, hart bonzend, handpalmen zwetend alsof ik in een maffia-geïnspireerde YA-roman zat.
“Ik ben niets kwijt,” flapte ik eruit.
Hij trok een wenkbrauw op, geamuseerd. “Dacht ik al.”
Ik stapte dichterbij. Hij bewoog niet. Dat was toch aanmoediging, toch?
“Je hebt me vanavond anders bekeken,” zei ik. Mijn stem kraakte. Ik schraapte mijn keel en probeerde het opnieuw, dit keer brutaler. “Ontken het niet.”
Zijn glimlach vervaagde. “Andria…”
En toen?
Ik ging op mijn tenen staan en kuste hem.
Daar. Recht in de maanverlichte tuin. Zestien, dramatisch, verdrinkend in zelfvertrouwen dat ik absoluut niet verdiende.
En voor een seconde?
Kuste hij me terug.
Nauwelijks. Zacht. Alleen lippen die elkaar raakten. En toen—
Stapte hij weg alsof ik hem had verbrand.
“Andria, nee.”
Ik verstijfde.
Nee?
Nee?!
Zijn stem was laag. Gescheurd. “Je bent zestien.”
Ik kruiste mijn armen, beschaamd maar anders voordoend. “En ik heb drie liefdesverdriet en twee Europese vakanties meegemaakt. Ik ben praktisch emotioneel veertig.”
Hij glimlachte triest. “Je bent er niet klaar voor.”
“Ik ben verliefd op je,” flapte ik eruit, want waarom niet in vlammen ondergaan.
Zijn gezicht brak. Niet in zelfgenoegzaamheid. Maar iets anders.
Schuldgevoel.
Alsof ik een mooie bom was die hij niet kon laten ontploffen.
“Ik geef teveel om je om ooit misbruik van je te maken,” zei hij. “Je bent... je bent nog aan het ontdekken wie je bent.”
Ik wilde dat de aarde me helemaal zou opslokken.
Ik draaide op mijn hakken. “Vergeet het.”
“Andria—”
“Volg me niet weer,” snauwde ik. “Niet totdat ik iemand ben waar je geen nee tegen kunt zeggen.”
Spoiler alert: Hij volgde me wel. Altijd. En ik werd iemand waar niemand nee tegen zei.
Maar die nacht?
Die nacht rende ik naar mijn kamer, sloeg de deur dicht, trok mijn jurk uit en huilde in een Versace kussen terwijl ik schreeuwde: “IK EET NOOIT MEER SINAASAPPELS!”
En tot op de dag van vandaag?
Heb ik dat nooit meer gedaan.
Huidige ik:
Die scène speelt zich elke nacht opnieuw af in mijn hoofd als een vervloekte herhaling.
En Luca? Die zelfgenoegzame blik heeft nog steeds het lef om te doen alsof hij het zich niet herinnert.
Maar oh, ik herinner het me.
En op een dag zal ik hem weer kussen—alleen deze keer zal ik degene zijn die zich terugtrekt.
Gewoon voor het drama.
De volgende dag was een volwaardige, luxe-level spelletje Verstoppertje: Mafia Editie.
En nee—daar was ik niet trots op. Oké, misschien een beetje.
Want Luca? Die zelfgenoegzame, blauwogige, ab-flexende Griekse tragedie van een man was overal. In de gangen, bij het zwembad, in Papa’s studeerkamer, espresso drinkend op mijn favoriete balkon alsof hij daar thuishoorde. Hij durfde zelfs tegen mijn favoriete zwarte marmeren aanrecht in de keuken te leunen terwijl hij met het personeel praatte alsof hij de nieuwe verdomde hoofd van het huishouden was.
Het gaf territoriaal. Het gaf zelfgenoegzaam alfa-energie. Het gaf ga uit mijn zicht voordat ik je uit wraak kus.
Dus ik verborg me. Uiteraard.
Ik sloot mezelf op in mijn kamer als een perfect rationele volwassen vrouw die wordt opgejaagd door haar emotioneel traumatische crush-turned-bodyguard. Ik claimde “migraine” bij Mama, “mediteren” bij de bewakers, en “durf niet in mijn buurt te komen” bij de huis-AI.
Maar zelfs in de schuilplaats achtervolgden de herinneringen me.
De blikken. De zuchten uit de tienerjaren. De bijna kus.
De manier waarop hij ooit mijn haar aanraakte toen hij dacht dat ik sliep.
De manier waarop hij niet merkte toen ik dat niet deed.
Ugh.
Waarom in hemelsnaam was ik ooit verliefd op hem geworden?
En belangrijker nog, waarom in hemelsnaam was hij nog steeds zo shirtloos?!
Ik kwam eindelijk tevoorschijn als een herboren schurk in leggings en een sportbeha, stampend naar de thuisgym om dingen te slaan en mannen te vergeten die roken naar verleiding en zonde.
En daar was hij.
Luca. Bianchi.
Halverwege een rep.
Shirtloos.
Druipend van het zweet, borst glinsterend als een verdomde cologne advertentie, flexend bij elke curl alsof de gewichten hem persoonlijk beledigd hadden.
Ik stopte halverwege een stap.
Rolde mijn ogen zo hard dat ik misschien een netvlies verstuikte.
“Oh geweldig,” zei ik droog, terwijl ik een handdoek pakte. “Ik dacht dat deze gym verboden was voor Griekse standbeelden met verlating issues.”
Hij draaide zich langzaam om—zelfgenoegzame blik al op zijn plaats, want natuurlijk was die dat—en flitste die irritante halve glimlach. “Wist niet dat je nu van sporten hield. Dacht dat je cardio via shopping sprees prefereerde.”
Ik liet de handdoek vallen en pakte een dumbbell. “En ik dacht dat jij je zou verstoppen voor je fouten uit het verleden, maar hier zijn we dan.”
Hij trok een wenkbrauw op, handdoek over zijn schouder geslingerd. “Welke fouten?”
Oh, we gaan dit doen.
Ik grijnsde. “Je weet wel... nee zeggen tegen een zeer emotioneel stabiele zestienjarige met perfecte romantische instincten en het lef om je onder een sinaasappelboom te kussen?”