Capitolo 5
La camera del consiglio era uno spazio imponente, con pareti di pietra scura e illuminata dalle fiamme tremolanti di candelabri ornati. Attorno a un lungo tavolo sedevano le figure più potenti di Noctis Dominia, i loro volti in ombra ma gli occhi brillanti di acuta intelligenza.
Serafina entrò con la sua solita grazia, attirando l'attenzione della stanza senza dire una parola. Prese posto a capotavola, il suo sguardo freddo spazzando i membri del consiglio riuniti.
“Re Kael di Silverwilds ha proposto un'alleanza contro gli umani,” iniziò Serafina, la sua voce calma ma risonante. “I suoi termini prevedono un'unione tra sua figlia, la principessa Selene, e mio figlio, il principe Dimitri.”
Un mormorio di disapprovazione attraversò la stanza.
“Questo è assurdo,” sputò Lord Marcellus, il suo tono intriso di disprezzo. “Siamo stati in contrasto con i lupi mannari per secoli. Perché dovremmo abbassarci a una tale unione?”
Lady Eryndra annuì in segno di accordo, i suoi occhi smeraldo si stringevano. “Questo puzza di disperazione da parte loro. Lasciamoli difendersi da soli.”
Il visconte Rhenis batté il pugno sul tavolo. “Io dico che dobbiamo rifiutare categoricamente. Il nostro orgoglio non può essere compromesso per la loro convenienza.”
La stanza divenne più rumorosa mentre il consiglio dibatteva, le voci si sovrapponevano in una cacofonia di dissenso.
“Basta.” La voce imperiosa di Lord Varros tagliò il rumore come una lama. Il suo tono acuto e misurato impose il silenzio. “Il rifiuto può sembrare la scelta ovvia, ma considerate questo: accettare la loro proposta non ci vincola in lealtà. Potremmo usare la loro specie come risorse di guerra gratuite. Lasciamo che i lupi mannari sanguinino per noi.”
Un pesante silenzio cadde sulla stanza mentre le implicazioni delle sue parole penetravano.
“C'è del merito in questo,” disse Lady Althaea pensierosa, le sue dita sottili tracciando il bordo di una pergamena. “Accettiamo la proposta, ma redigiamo clausole matrimoniali rigide per garantire che manteniamo il controllo. Lasciamoli pensare che stanno guadagnando un alleato, mentre noi restiamo al comando.”
Il consiglio mormorò il loro accordo, l'opposizione precedente si scioglieva in un'accettazione riluttante.
“Sembra che siamo d'accordo, allora,” disse Serafina, il suo sorriso lieve portava un'ombra di vittoria. “Consegnarò i nostri termini a Re Kael. Lasciamo che i lupi pensino di aver assicurato un alleato, mentre noi ci prepariamo a garantire il nostro futuro.”
Serafina si alzò dal suo posto con autorità silenziosa, il morbido fruscio delle sue vesti riempiva il silenzio che seguiva le sue ultime parole. I membri del consiglio, i loro occhi ancora acuti con il peso della discussione, si alzarono all'unisono, chinando la testa in segno di deferenza verso di lei.
Senza una parola, Serafina si voltò e lasciò la camera, le pesanti porte si chiusero dietro di lei con un tonfo risonante.
La camera del consiglio di Silverwilds era densa di tensione mentre le pesanti porte si aprivano cigolando. Un messaggero da Noctis Dominia entrò, i suoi passi misurati e deliberati, una pergamena sigillata in mano. Si avvicinò al tavolo del consiglio e, con un rispettoso inchino, consegnò la pergamena all'araldo.
L'araldo srotolò l'antica pergamena, la sua voce echeggiava nella camera mentre iniziava a leggere ad alta voce. Le parole erano familiari, ma era il peso di ogni clausola che causava inquietudine nella stanza.
"Accordo Matrimoniale Tra il Regno dei Vampiri di Noctis Dominia e il Regno dei Lupi Mannari di Silverwilds," annunciò l'araldo, la sua voce ferma.
I membri del consiglio si inclinarono, i loro occhi si stringevano mentre ascoltavano. Il messaggero stava in silenzio, aspettando che le reazioni si svolgessero.
" * * Clausola 1 * * : Sovranità. Il matrimonio tra il principe Dimitri deLacroix e la principessa Selene Steele servirà come simbolo di alleanza, ma nessuna delle parti dovrà violare la sovranità dell'altra. Entrambi i regni manterranno il pieno controllo delle loro terre, eserciti e risorse."
Un mormorio attraversò la stanza. Gli anziani si scambiarono sguardi; la loro inquietudine palpabile. Era una clausola che in superficie sembrava abbastanza equa, ma il peso di essa… una mera formalità… non sfuggiva a nessuno.
" * * Clausola 2 * * : Assistenza Militare. I lupi mannari di Silverwilds devono fornire una forza obbligatoria di 5.000 guerrieri per aiutare nella difesa di Noctis Dominia. Questi guerrieri saranno sotto il comando diretto dei generali di Noctis Dominia durante il periodo di guerra."
Ecco il primo vero punto di contesa. Alcuni nobili si irrigidirono, il loro disappunto udibile mentre Lord Orin mormorava, "Cinquemila? Stiamo cedendo cinquemila dei nostri migliori guerrieri per combattere le loro battaglie?"
"Silverwilds ha sempre fatto affidamento su se stessa," aggiunse Lady Makina, più accesa ora. "Non siamo mercenari dei vampiri."
La mascella di Kael si serrò, ma rimase composto. Sapeva che sarebbe successo. Il costo dell'alleanza era alto, e molti erano riluttanti ad accettarlo. Ma aveva preso la sua decisione.
Il banditore continuò, leggendo rapidamente le clausole successive. Ci fu poca reazione al resto... il discorso sul supporto militare, le assicurazioni di lealtà e onore. Ma poi arrivò la clausola che fece cadere l'intera stanza in un silenzio pesante.
" * * Clausola 4 * * : Consummatione del Matrimonio. Il matrimonio sarà considerato valido solo dopo la consummatione dell'unione. Entrambe le parti sono tenute a consummare il matrimonio entro il primo ciclo lunare successivo alla cerimonia. Questa clausola è essenziale affinché il matrimonio sia riconosciuto ufficialmente da entrambe le parti e dai loro regni."
La stanza era silenziosa come una tomba. Ogni sguardo si rivolse verso Kael, aspettando la sua reazione. La tensione nell'aria era soffocante mentre i bisbigli iniziavano a crescere.
"Ci aspettiamo davvero questo?" chiese Lady Lyra, tremando di incredulità. "È davvero parte dell'accordo?"
Lord Fenris sbottò, "Il principe e la principessa non si conoscono nemmeno. Come possiamo costringerli a questo?"
La mano di Ronan si strinse intorno al bracciolo della sua sedia. Sentiva il calore salire nel petto mentre i suoi occhi si stringevano, fissando il pavimento. L'idea che Selene, sua sorella, fosse costretta a... quello... era insopportabile.
"E se lei rifiutasse?" chiese Lady Makina, con la voce tesa, la sua preoccupazione evidente.
Ronan si alzò di scatto, la sua voce tagliente. "E se lei rifiutasse? Siamo pronti a spingerla in questo incubo con quel... vampiro?" I suoi occhi bruciavano di furia mentre si girava verso Kael. "Sei disposto a sacrificare lei per questa alleanza?"
Lo sguardo di Kael si indurì. "Sono disposto a sacrificare tutto, compresa mia figlia, per la sopravvivenza di questo regno. Sapete tutti cosa sono capaci di fare gli umani. Non possiamo permetterci di stare da soli. Questa alleanza con i vampiri è la nostra unica possibilità."
Il consiglio mormorò in risposta, e Kael continuò. "I termini sono duri, ma necessari. Non abbiamo il lusso del tempo."
Lady Lyra intervenne, "Ma che dire della consummatione? Stiamo davvero chiedendo loro di—"
"Accadrà," Kael interruppe, la sua voce tagliente. "Se questo matrimonio deve essere sigillato, deve essere completato. Non possiamo permetterci debolezza, esitazione o rifiuto."
La tensione nella stanza si fece più spessa. Gli anziani si scambiarono sguardi incerti, ma nessuno osò parlare contro Kael ora. La decisione era stata presa. Il peso di essa si posò su di loro come una coperta pesante.
Improvvisamente, Talen parlò. La sua voce era ferma, calma. "Mio re," disse, il suo sguardo incontrando quello di Kael con risolutezza. "Qual è la tua risposta? Procederemo con l'alleanza?"
Gli occhi di Kael erano freddi, la sua voce incrollabile. "I vampiri sono più forti di noi. Se gli umani verranno per noi, sarà la nostra distruzione. Il matrimonio avverrà. Non abbiamo scelta."
I pugni di Ronan si strinsero più forte. La sua mente correva, e prima che potesse fermarsi, si alzò bruscamente, la sua sedia raschiando contro il pavimento.
"Non lo sopporterò," mormorò sotto il suo respiro mentre usciva dalla stanza, lasciando il consiglio in un silenzio stupefatto. Il suo cuore batteva forte nel petto, la sua rabbia incontrollata.
I passi di Ronan echeggiavano nei corridoi di pietra del castello mentre si dirigeva verso le stanze di Selene, un nodo di tensione che si stringeva nel suo petto. Non riusciva a smettere di pensare alla riunione nella sala del consiglio—l'alleanza, il matrimonio, i vampiri. Tutto stava andando a posto, ma l'unica cosa che lo tormentava, l'unica cosa che non riusciva a scrollarsi di dosso, era Selene.
Quando raggiunse la sua porta, la sua mano si abbatté su di essa, bussando forte, la sua voce che si alzava con l'urgenza nel suo petto. "Selene!"
Non ci fu risposta.
Un brivido freddo gli percorse la schiena mentre il suo cuore iniziava a battere forte. Sua sorella era sempre stata volitiva, ma questo silenzio... Non era da lei. Senza aspettare oltre, Ronan girò la maniglia e forzò l'apertura della porta.
Quello che vide gli fece rivoltare lo stomaco.
Al centro della stanza, l'escorta fidata di Selene era legata a un pilastro, la bocca imbavagliata, gli occhi spalancati dalla paura. Ansimava per respirare, lottando contro le sue restrizioni mentre il suo corpo tremava.
Il sangue di Ronan si gelò. Si precipitò avanti, strappando il bavaglio dalla sua bocca.
"Dov'è Selene?" La sua voce era bassa, controllata, ma c'era un sottile strato di panico.
Il petto della donna si sollevava mentre cercava di riprendere fiato. Lo guardò con occhi spalancati e terrorizzati, la sua voce appena sopra un sussurro. "Mio principe... La principessa..."
"Dimmi dov'è!" Il suo tono era più acuto ora, paura e rabbia che combattevano dentro di lui.
La donna lottava, la sua voce tremante. "Lei... lei è scappata..."
Ronan si fermò. \ `Scappata? ´