Capitolo 4
Arazzi dorati, ricamati con scene di trionfi vampirici in fili di cremisi e oro, scintillavano debolmente alla luce tremolante dei lampadari di cristallo, proiettando lunghe ombre che danzavano come spettri sul pavimento. L'aria era pesante con il profumo dell'incenso, sottolineato dal sentore metallico del sangue che aderiva alle antiche pietre — un odore che assaliva i sensi acuiti di Ronan Steele, facendogli prudere la pelle con inquietudine.
Avanzava, seguendo appena dietro suo padre, il re Kael Steele, nel cuore di questa opulenta ma soffocante roccaforte dei vampiri.
La voce dell'araldo tuonò attraverso la sala del trono di Noctis Dominia.
“Annunciando l'arrivo del re Kael Steele, sovrano dei Silverwilds, e di suo figlio, il principe ereditario Ronan Steele!”
Le massicce porte si aprirono con un gemito, rivelando la presenza imponente di Kael e Ronan. Kael si muoveva con la sicurezza di un re esperto, i suoi capelli nero ferro striati d'argento catturavano la luce, il suo mantello verde scuro fluttuava dietro di lui come la chioma di una foresta scossa dalla tempesta.
Ronan seguiva, le spalle larghe tese sotto l'armatura di cuoio robusto, i suoi occhi dorati scrutavano la stanza con la cautela di un predatore. Ogni muscolo nel suo corpo era teso, pronto a scattare, mentre osservava lo splendore gotico.
All'estremità della sala, elevata su un palco, sedeva la regina Serafina deLacroix, la sua presenza un inquietante miscuglio di grazia e minaccia. I suoi lunghi capelli argentei e ricci cadevano sulle spalle come luce lunare fusa, incorniciando un abito vittoriano cremisi che aderiva alla sua forma snella, i suoi rubini scintillanti come gocce di sangue fresco. La sua pelle pallida, quasi traslucida, brillava debolmente nella luce fioca, i suoi occhi bruciavano con un fuoco freddo e implacabile.
Accanto a lei, scompostamente adagiato sul bracciolo del trono, c'era suo figlio, il principe Dimitri deLacroix.
Dimitri irradiava arroganza con la stessa facilità con cui la luna proietta la sua luce. Vestito con una camicia di lino bianca e pulita, le maniche infilate ordinatamente nei pantaloni di cuoio aderenti. I suoi capelli dritti, lunghi fino alle spalle, argentati brillavano come un alone di gelo contro la sua pelle alabastro, e i suoi occhi azzurri penetranti — affilati come schegge di ghiaccio — fissavano Ronan con una miscela di disprezzo e qualcosa di più oscuro, qualcosa di non detto.
Il lieve arricciamento del labbro rivelava un lampo di zanna, una dichiarazione silenziosa del suo disprezzo mentre osservava il principe lupo mannaro, la sua figura robusta, i capelli scuri e selvaggi, e il profumo terroso di pino e muschio che emanava in onde.
Kael si fermò alla base del palco e fece un inchino misurato. “Vostra Maestà, regina Serafina. È un onore essere nella vostra stimata corte. I Silverwilds piangono le prove che il vostro regno sta affrontando. Una guerra con gli umani pesa su tutti noi.”
Serafina inclinò la testa, i suoi orecchini rossi scintillavano come gocce di sangue contro la sua pallidezza. Il suo sorriso era una lama avvolta in seta. "Re Kael, le vostre simpatie sono tanto inutili quanto poco convincenti. I nostri popoli si sono scontrati per secoli—zanna contro artiglio, ombra contro tempesta. Perché vi trovate davanti a me ora, avvolto in questa patina di cortesia?"
Le labbra di Kael si serrarono leggermente, sebbene mantenesse la sua compostezza. Con un gesto sottile, fece avanzare un accompagnatore, che presentò un rotolo di pergamena con un gesto teatrale.
Il banditore lo accettò, srotolando il documento mentre la sua voce risuonava ancora una volta.
"Per decreto del Re Kael Steele dei Silverwilds, viene presentata una proposta a Sua Maestà, la Regina Serafina deLacroix di Noctis Dominia. Per garantire la sopravvivenza e la forza reciproca contro la minaccia umana, viene offerta un'alleanza tra i regni dei lupi mannari e dei vampiri. Come simbolo di questa unità, la Principessa Selene dei Silverwilds sarà promessa in matrimonio a Sua Altezza, il Principe Dimitri deLacroix."
Un pesante silenzio scese.
La testa di Dimitri si inclinò appena, i suoi occhi azzurro cielo si strinsero mentre assimilava le parole.
/ 'Sposarmi? Una lupa che non ho mai incontrato?'
Il suo sguardo scivolò su Ronan, che stava rigido accanto a suo padre, un pilastro inflessibile di muscoli e sfida.
/ 'Questi cani rognosi pensano di incatenarci con i loro parenti?'
L'idea era ridicola, eppure i suoi occhi indugiarono sulla figura di Ronan, tracciando le linee dure delle sue spalle, la forza tesa nella sua postura. Il lupo mannaro emanava un odore di sudore e terra, un profumo selvaggio e indomito che contrastava con la raffinata sterilità di Noctis Dominia.
Ma c'era qualcosa in quel profumo che risvegliava una curiosità involontaria dentro di lui.
/ 'Quindi, sto per sposare sua sorella? Sarebbe alta e forte come questo giovane lupo mannaro?'
Gli occhi dorati di Ronan si fissarono nello sguardo gelido di Dimitri, e l'aria tra loro crepitava di una furia silenziosa ed elettrica.
Una battaglia di volontà si accese.
Il labbro di Dimitri si arricciò ulteriormente, il suo sguardo scorrendo su Ronan con lentezza deliberata, catalogando l'armatura di cuoio graffiata, le mani callose strette ai lati, le cicatrici lievi incise sulla sua pelle baciata dal sole.
/ 'Una bestia che gioca a fare il principe,' pensò Dimitri, il suo sorriso trasformandosi in una provocazione da predatore. / 'Che cosa curiosa e interessante.'
Ronan sentì lo scrutinio del vampiro come una lama sulla pelle, e la sua mascella si serrò, un basso ringhio minacciando di risalire dal suo petto. Lo costrinse a fermarsi, le unghie che si scavavano nei palmi mentre incontrava lo sguardo di Dimitri con uguale ferocia.
/ 'Arrogante, sanguisuga,' ribollì dentro di sé. 'Strapperei quel sorriso compiaciuto dalla sua faccia se potessi. Perché Selene dovrebbe sposare un cadavere così odioso e freddo?'
L'espressione di Serafina si increspò di disgusto mentre la voce dell'araldo svaniva, sebbene la mascherasse rapidamente dietro un sorriso teso e insincero. “Re Kael, la vostra... ingegnosità vi fa onore. Una proposta del genere richiede deliberazione. Consulterò il mio consiglio prima di dare una risposta.”
Kael inclinò il capo, il volto una maschera di neutralità. “Certamente, Vostra Maestà. Attendiamo la vostra saggezza.”
“Fino ad allora,” Serafina disse, alzandosi dal trono con grazia serpentina, “permettetemi di offrirvi la mia ospitalità. Unitevi a noi per pranzo.”
Kael annuì cortesemente, sebbene la fronte di Ronan si corrugasse di inquietudine. L'invito sembrava una trappola, una gabbia dorata che si chiudeva intorno a loro, ma trattenne la lingua.
Mentre il gruppo veniva accompagnato fuori dalla sala del trono, gli occhi di Ronan incontrarono ancora una volta quelli di Dimitri, e la tensione tra loro si tese, un filo elettrico che vibrava con energia appena contenuta.
Lo sguardo di Dimitri era implacabile, dissezionando Ronan con fredda precisione. Muscoloso, brutale, un affronto vivente alla civiltà, rifletteva, sebbene i suoi pensieri si fermassero sulla potenza grezza del lupo mannaro, la selvatichezza che ribolliva sotto la superficie.
Era ripugnante, ma... intrigante. Come viveva una vita di corte?
Ronan ricambiò lo sguardo, i suoi occhi dorati ardenti di sfida.
'Continua a fissarmi, sanguisuga,' pensò, il sangue ribollente. 'Ti mostrerò cosa può fare questa 'bestia'.'
Nessuno parlò, eppure l'aria vibrava con il loro odio reciproco, uno scontro volatile di fuoco e ghiaccio pronto a esplodere.
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La grande sala di Noctis Dominia li attendeva, i suoi soffitti torreggianti adornati di lampadari che illuminavano i lunghi tavoli di mogano con un caldo, ingannevole bagliore. Ritratti di signori vampiri fiancheggiavano le pareti, i loro occhi dipinti seguivano i nuovi arrivati con silenzioso giudizio.
Kael e Ronan furono guidati ai posti vicino alla testa del tavolo, i movimenti dei servitori inquietantemente silenziosi. La pelle di Ronan si accapponava sotto il peso della scrutante invisibilità, i suoi sensi gridando che non apparteneva a questo covo ombroso.
Sedettero in silenzio teso finché le grandi porte non si aprirono, annunciando l'arrivo della regina Serafina. Lei entrò, il suo abito cremisi trascinando come sangue versato, con Dimitri alle calcagna.
Il suo passo era languido ma deliberato, i suoi occhi azzurri che si fissavano su Ronan con un'intensità che faceva digrignare i denti del lupo mannaro. Kael e Ronan si alzarono, inchinandosi rigidamente, ma Serafina li fece sedere con un gesto della mano, sistemandosi alla testa del tavolo.
Dimitri si accomodò alla sua destra, il suo sguardo indugiando su Ronan un attimo di troppo prima di reclinarsi con quel sorrisetto irritante.
"Re Kael," iniziò Serafina, la sua voce tagliente come il vetro, "sembra che la minaccia dell'umanità abbia scatenato un raro slancio di immaginazione nei Silverwilds. Una proposta di matrimonio, nientemeno."
Kael rimase impassibile. "La disperazione genera ingegnosità, Maestà. L'unità potrebbe essere la nostra salvezza."
Mentre i reali parlavano, Dimitri e Ronan combattevano la loro guerra silenziosa.
Gli occhi di Dimitri si spostarono sul petto di Ronan, notando come la sua armatura di cuoio si tendeva contro il suo corpo muscoloso. L'odore di pino e terra gli arrivò, crudo e invasivo, ma portava con sé una vitalità selvaggia che suscitava il suo interesse.
'Una creatura di terra e ululato,' pensò, 'mi chiedo come sia.'
Ronan cercò di ignorare lo sguardo penetrante del vampiro, poteva percepire il suo interesse verso di lui, come un predatore che osserva la sua preda. Repulsava l'idea che Selene fosse la sua Luna, o come i vampiri la chiamavano, sposa vampira - persino il nome lo irritava!
'Un bel guscio per un parassita senza anima,' sneerì interiormente, sottovalutato da una fastidiosa consapevolezza della presenza affascinante del vampiro.
Arrivarono i servitori con i vassoi, interrompendo momentaneamente lo scontro. Davanti a Serafina e Dimitri furono posti delle ciotole di sangue scuro e viscoso, l'odore di ferro pungente e nauseante per Ronan. Davanti a lui e Kael apparve un piatto di cervo arrosto e pane fresco, il suo aroma robusto un conforto fugace.
Mentre mangiavano, la voce di Serafina si intrecciava nell'aria, gocciolando di frecciatine velate. "Un'alleanza è più di un matrimonio, figlio mio. È un arazzo di destini. Non sei d'accordo?"
Dimitri si asciugò le labbra con un tovagliolo, il suo tono intriso di scherno. "Oh, certamente, Madre. Anche se ci si chiede se tali nodi valgano la pena di essere legati. Alcune alleanze pesano più di quanto sollevano." I suoi occhi guizzarono verso Ronan, sfidandolo a reagire.
La presa di Ronan sulla forchetta si strinse, le nocche diventando bianche. Continua a parlare, succhiasangue, pensò, la furia ribollendo. Ogni parola del vampiro alimentava il fuoco nel suo petto, spingendolo a lanciarsi attraverso il tavolo e cancellare quel sorriso.
Il pasto terminò con rigidi convenevoli, e il gruppo si spostò verso l'ingresso principale, dove una carrozza li aspettava. Dimitri si appoggiò a un pilastro, le braccia incrociate, il suo sorrisetto implacabile mentre osservava Ronan salire a bordo.
'Tanta rabbia,' rifletté. 'Lo consumerà, ma lo renderà più interessante da stuzzicare.'
Ronan gli lanciò un ultimo sguardo, le mani serrate a pugno. Quel sanguisuga non toccherà mia sorella, promise silenziosamente, l'immagine del volto provocatorio di Dimitri impressa nella sua mente.
Mentre la carrozza si allontanava, Ronan mormorò, "Padre, questo è un errore."