Capitolo 2
Kael sedeva a capo della lunga tavola di quercia, il suo sguardo spaziava sul consiglio riunito davanti a lui. La sala era silenziosa, tranne per i mormorii dei signori e delle signore inquieti, tutti dibattendo con fervore crescente gli eventi che si stavano svolgendo nel regno umano. Il peso del momento gravava sulle spalle di Kael; la sua mente acuta ma appesantita dalla consapevolezza di ciò che era in gioco.
"Gli umani agiscono, come sempre," parlò per primo Lord Orin, la sua voce graffiante con un senso di disprezzo. Era uno dei signori più anziani del branco, un guerriero le cui decadi di battaglie gli avevano guadagnato rispetto, anche se non sempre accordo. "Lasciamoli combattere la loro guerra contro i vampiri. I vampiri sono stati a lungo una minaccia per la nostra specie, la loro distruzione non ci riguarda. Perché dovremmo offrire la nostra mano alla loro sofferenza? Abbiamo il nostro regno da proteggere."
Un mormorio di consenso attraversò la sala. Gli occhi di Kael si strinsero leggermente, ma non disse nulla, permettendo alle voci di essere ascoltate.
"Mio signore," interruppe Lady Makina, il suo tono freddo, i suoi capelli argentei che cascavano sulle spalle come una cascata di luce lunare. "Devo concordare con Lord Orin. I vampiri sono al di là della nostra portata. Lasciamo che gli umani li eliminino, come ritengono opportuno. Dobbiamo rimanere neutrali, altrimenti rischiamo di attirare attenzioni indesiderate sulla nostra specie. La nostra forza risiede nella nostra capacità di rimanere invisibili, inosservati, mentre i vampiri bruciano."
Un leggero cambiamento nell'aria mentre lo sguardo di Kael si induriva. Queste voci, pur ben intenzionate, erano radicate nella miopia.
Prima che potesse rispondere, una voce più morbida, ma con la saggezza delle età, si fece strada.
"Lord Orin, Lady Makina," venne la voce dell'Anziano Talen, i suoi occhi antichi fissati su di loro con autorità silenziosa. "Voi vedete il mondo nel qui e ora, ma dobbiamo anche vedere le ombre del futuro."
Il consiglio cadde nel silenzio, e tutti gli occhi si volsero verso l'anziano. Le sue parole portavano sempre peso, e Kael sapeva che nel momento in cui Talen parlava, la direzione della discussione sarebbe cambiata.
"Dico questo non come un semplice consigliere, ma come uno che ha visto passare innumerevoli stagioni," continuò Talen, la sua voce stabile, come il vento che fruscia tra gli alberi. "Gli umani possono rivolgere il loro sguardo ai vampiri ora, ma noi non siamo spettatori sicuri. Se gli umani riescono a sterminare i vampiri—se davvero li cancellano dal mondo—non si fermeranno semplicemente. Verranno per noi dopo. Verranno per tutto ciò che cammina nell'oscurità, e i lupi mannari non saranno esenti."
Un'ondata di inquietudine attraversò la sala. Alcuni si scambiarono sguardi inquieti, ma nessuno parlò. Talen aveva un modo di far sentire le sue parole, che uno volesse ascoltarle o no.
"Segnate le mie parole," disse Talen, la sua voce diventando più ferma. "Non possiamo rimanere inerti. Rimanere in silenzio è sigillare la nostra stessa rovina. Sarebbe follia credere che una volta che i vampiri saranno scomparsi, saremo lasciati in pace. Gli umani hanno dimostrato che cacceranno fino all'ultimo della loro specie, e il nostro tempo nelle ombre potrebbe presto finire."
Kael si inclinò in avanti, la sua postura attirava l'attenzione. "E cosa, Anziano, proponi?"
Gli occhi di Talen si fissarono su quelli di Kael, il peso dei secoli gravava su entrambi. "Dobbiamo agire ora, prima che gli umani rivolgano la loro ira su di noi. Dobbiamo offrire ai vampiri un patto, un accordo vincolante. Un legame di sopravvivenza. Offriamo loro una possibilità di resistere, di contrattaccare, con noi come alleati."
La sala trattenne il respiro. Alcuni erano ancora scettici, mentre altri rivolsero la loro attenzione a Kael, aspettando il suo giudizio.
La voce di Talen si abbassò, quasi come se stesse condividendo un segreto. "Dobbiamo offrire loro tua figlia, la principessa. La sua mano in matrimonio, come simbolo della nostra alleanza. È l'unico modo per garantire il nostro futuro. Se i vampiri cadono, saremo i prossimi sulla lista degli umani. Ma se rimaniamo uniti, con entrambe le nostre forze intrecciate, non avranno altra scelta che lasciarci in pace. Gli umani non ci sfideranno quando due delle razze più potenti si uniscono."
Il silenzio che seguì era pesante. Lo sguardo di Kael rimase fermo, i suoi pensieri una tempesta tumultuosa dentro di lui. Sapeva che Talen parlava la verità. Un'alleanza matrimoniale tra le loro linee di sangue sarebbe stata un'arma potente. Ma il costo era immenso. La mano di sua figlia non era un dono da concedere alla leggera.
"La principessa," mormorò Kael, la sua voce intrisa del peso della decisione. "Chiedi la mano della mia unica figlia. È giovane, ancora non legata al mondo della politica. Non... non potrebbe... comprendere pienamente la misura di tale unione."
Talen chinò rispettosamente il capo. “Vi chiedo di non considerarlo come un semplice matrimonio, mio re. È un patto vincolante. Una promessa di sopravvivenza. Le vite del vostro popolo, il vostro stesso regno, dipendono da questo. I vampiri possono essere nostri nemici, ma ora sono nostri alleati. Il loro principe vedrà la saggezza in questa unione. E la accetterà, per la sua sopravvivenza tanto quanto per la vostra.”
Mentre la sala del consiglio cadeva in silenzio, una voce emerse con un tono freddo, intriso di disprezzo. “E cosa vi fa credere che i vampiri onorerebbero qualsiasi patto che offriamo?” L'anziano Veyrion si alzò dal suo posto, il suo corpo grigio e rigido per l'indignazione. Le sue parole erano cariche di veleno mentre continuava, “Sappiamo tutti cosa sono i vampiri: una razza di inganno e egoismo. Non si preoccupano di nulla se non della loro stessa fame. E il loro principe? Non fa eccezione.”
La fronte di Talen si corrugò, ma non disse nulla, permettendo a Veyrion di sfogare la sua invettiva. “Il principe Dimitri,” Veyrion sputò il nome come una maledizione. “È noto per la sua crudeltà. Dicono che si diverta a tormentare le sue prede prima di ucciderle, osservando la paura distorcere i loro volti. Governa con paura e spargimento di sangue, non con rispetto. Vi fidereste davvero di una tale creatura per onorare un patto con noi?”
Un'altra anziana, Lady Myrnith, annuì in segno di accordo. La sua voce, tagliente e precisa, attraversò la stanza come un pugnale. “L'arroganza del principe è famosa. Si crede superiore a tutte le creature, persino agli altri vampiri. Il suo disprezzo per i lupi mannari è ben documentato. Dobbiamo inchinarci a qualcuno che ci vede come niente più che bestie da abbattere quando conveniente?”
Una terza voce si unì al dissenso, profonda e risonante. Lord Garrik si sporse in avanti, la sua espressione di risoluzione cupa. “Questa non è la nostra lotta. Se ci intrecciamo nella loro faida di sangue, rischiamo di essere trascinati in una guerra che potrebbe devastare il nostro popolo. Lasciamo che si distruggano da soli.”
Kael rimase in silenzio, la sua mano poggiata contro il bracciolo del suo trono, i suoi occhi dorati indecifrabili. La sala del consiglio ronzava di mormorii di accordo, ogni voce aggiungendo peso all'opposizione. Ma Talen, calmo e deliberato, si alzò ancora una volta.
“Parlate tutti del principe Dimitri come se fosse l'unica forza in gioco,” disse Talen, la sua voce alzandosi quel tanto che basta per comandare attenzione. “Sì, è spietato. Sì, è arrogante. Ma è proprio per questo che rispetterebbe un patto forgiato nella forza. Pensate che gli umani ci vedrebbero in modo diverso? Stanno già cacciando i vampiri. Una volta che la loro specie sarà eradicata, credete davvero che non rivolgeranno la loro attenzione ai lupi mannari? A noi?”
Un pesante silenzio cadde sulla stanza mentre le parole di Talen si facevano strada. Fece un passo avanti, la sua voce ferma e decisa. “Non possiamo permetterci di essere i prossimi. Se rimaniamo a guardare senza fare nulla, ci condanniamo allo stesso destino. Un patto con i vampiri non è un segno di debolezza; è una strategia per la sopravvivenza.”
Si voltò verso Kael, la sua espressione incrollabile. “E chi meglio della principessa per vincolare un tale patto? Una unione di sangue e potere, che costringe anche il più orgoglioso dei vampiri a pensarci due volte prima di tradirci. Il principe Dimitri può essere crudele, ma non è uno sciocco. Sa che una tale alleanza rafforzerebbe la sua stessa posizione.”
Lo sguardo di Kael si mosse, ma non disse nulla. La stanza tratteneva il respiro, aspettando la risposta del loro re.
Il cuore di Kael batteva forte nel petto. Era una proposta audace, una che avrebbe cambiato tutto. Ma Talen aveva ragione. I vampiri, come i lupi mannari, si erano nascosti nell'ombra per troppo tempo. Erano stati preda, e ora gli umani erano diventati audaci. Se non agissero rapidamente, potrebbero trovarsi i prossimi.
La voce di Kael era bassa, deliberata, mentre finalmente parlava. “Offrirò la mano della principessa in matrimonio. E sigillerò un patto con i vampiri. Se devono vivere, così dobbiamo vivere noi. Se devono combattere, combatteremo al loro fianco. Non saremo il prossimo obiettivo della sete di sangue dell'umanità.”
Un mormorio di accordo passò attraverso il consiglio, e sebbene alcuni fossero riluttanti, sapevano che la decisione del re era definitiva.
“Il patto è sigillato,” disse Kael, la sua voce incrollabile.
E così fu deciso. Il destino dei lupi mannari, dei vampiri e del regno umano ora avrebbe risieduto nell'equilibrio di una singola unione. La mano della principessa sarebbe stata offerta, e con essa, un'alleanza forgiata nel fuoco della sopravvivenza.
Ma restava da vedere se il principe vampiro avrebbe accettato.