Bölüm 2
Kael uzun meşe masasının başında oturmuş, önünde toplanan konseyin üzerinden bakışlarını gezdiriyordu. Oda sessizdi, sadece huzursuz lordlar ve leydilerin fısıltıları duyuluyordu; hepsi insan dünyasında gelişen olayları artan bir hararetle tartışıyordu. Anın ağırlığı Kael’in omuzlarına baskı yapıyordu; zihni keskin ama neyin tehlikede olduğunu bilmenin yüküyle doluydu.
“İnsanlar her zaman olduğu gibi hareket ediyor,” Lord Orin ilk konuşan oldu, sesi küçümseme doluydu. Paket içindeki en yaşlı lordlardan biriydi, yılların savaşları ona saygı kazandırmıştı, ama her zaman anlaşma sağlamamıştı. “Bırakın vampirlere karşı savaşlarını sürdürsünler. Vampirler uzun zamandır bizim türümüz için tehdit oluşturuyor, onların yok edilmesi bizi ilgilendirmez. Neden onların acısına el uzatalım? Kendi krallığımızı korumamız gerekiyor.”
Odada bir onay fısıltısı yayıldı. Kael’in gözleri hafifçe daraldı, ama hiçbir şey söylemedi, seslerin duyulmasına izin verdi.
“Efendim,” Lady Makina araya girdi, tonu serin, gümüş saçları omuzlarına ay ışığı gibi dökülüyordu. “Lord Orin’e katılmak zorundayım. Vampirler bizim erişimimizden uzakta. Bırakın insanlar onları istedikleri gibi yok etsinler. Tarafsız kalmalıyız, aksi takdirde kendi türümüze istenmeyen dikkat çekme riski taşırız. Gücümüz, görünmez, fark edilmez kalmamızda yatıyor, vampirler yanarken.”
Havada hafif bir değişim oldu, Kael’in bakışları sertleşti. Bu sesler, iyi niyetli olsa da, kısa görüşlülüğe dayanıyordu.
Cevap vermeden önce, daha yumuşak ama yaşların bilgeliğiyle dolu bir ses duyuldu.
“Lord Orin, Lady Makina,” dedi Elder Talen, kadim gözleri sessiz bir otoriteyle onlara sabitlendi. “Dünyayı burada ve şimdi görüyorsunuz, ama geleceğin gölgelerini de görmeliyiz.”
Konsey sessizleşti ve tüm gözler yaşlıya döndü. Onun sözleri her zaman ağırlık taşırdı ve Kael, Talen konuştuğu anda tartışmanın yönünün değişeceğini biliyordu.
“Bunu sadece bir danışman olarak değil, sayısız mevsimlerin geçişini görmüş biri olarak söylüyorum,” Talen devam etti, sesi ağaçların arasından esen rüzgar gibi sabitti. “İnsanlar şimdi bakışlarını vampirlere çevirebilir, ama biz güvenli seyirciler değiliz. İnsanlar vampirleri yok etmeyi başarırlarsa—eğer gerçekten onları dünyadan silerlerse—sadece durmayacaklar. Sonra bize gelecekler. Karanlıkta yürüyen her şeye gelecekler ve kurt adamlar muaf tutulmayacak.”
Odada bir huzursuzluk dalgası geçti. Birkaç kişi tedirgin bakışlar değiştirdi, ama kimse konuşmadı. Talen’in sözleri, kişi duymak istese de istemese de, hissettirilirdi.
“Benim sözlerimi işaret edin,” Talen dedi, sesi daha sıkılaşarak. “Sessiz kalamayız. Sessiz kalmak kendi kaderimizi mühürlemek demektir. Vampirler yok olduktan sonra barış içinde bırakılacağımızı düşünmek aptallık olur. İnsanlar kendi türlerinin sonuna kadar avlayacaklarını gösterdiler ve bizim gölgelerdeki zamanımız yakında sona erebilir.”
Kael öne doğru eğildi, duruşu dikkat çekiyordu. “Peki, Yaşlı, ne öneriyorsun?”
Talen’in gözleri Kael’le kilitlendi, yüzyılların ağırlığı ikisinin üzerine baskı yapıyordu. “Şimdi hareket etmeliyiz, insanlar öfkelerini bize çevirmeden önce. Vampirlere bir anlaşma, bağlayıcı bir sözleşme teklif etmeliyiz. Hayatta kalma bağı. Onlara dayanma, geri savaşma şansı sunmalıyız, müttefik olarak.”
Oda nefesini tuttu. Birkaç kişi hala şüpheciydi, diğerleri Kael’e dönerek onun kararını bekliyorlardı.
Talen’in sesi alçaldı, neredeyse bir sır paylaşıyormuş gibi. “Onlara kızınızı, prensesi teklif etmeliyiz. Evlilik olarak, ittifakımızın sembolü. Geleceğimizi güvenceye almanın tek yolu bu. Vampirler düşerse, biz insanların listesinde bir sonraki olacağız. Ama birleşirsek, güçlerimizi birleştirirsek, insanlar bizi rahat bırakmak zorunda kalacaklar. İki güçlü ırk bir araya geldiğinde, insanlar bizi zorlamayacak.”
Takip eden sessizlik ağırdı. Kael’in bakışları değişmeden kaldı, düşünceleri içindeki fırtına gibi çalkalanıyordu. Talen’in doğru konuştuğunu biliyordu. Kan hatları arasında bir evlilik ittifakı güçlü bir silah olurdu. Ama bedel büyüktü. Kızının eli hafifçe verilecek bir hediye değildi.
“Prenses,” Kael mırıldandı, sesi kararın ağırlığıyla doluydu. “Tek kızımın elini istiyorsun. Henüz genç, siyasetin dünyasına bağlı değil. Böyle bir birliğin tam anlamını… anlayamaz.”
Talen başını saygıyla eğdi. “Bunu sadece bir evlilik olarak düşünmemenizi rica ediyorum, kralım. Bu bağlayıcı bir anlaşmadır. Bir hayatta kalma sözü. Halkınızın, krallığınızın hayatı buna bağlı. Vampirler bizim düşmanımız olabilir, ama şimdi müttefikimiz oldular. Prensleri bu birliğin hikmetini görecek. Ve kendi hayatta kalması kadar sizin için de kabul edecektir.”
Konsey odası sessizliğe büründü, bir ses soğuk bir kenarla, küçümsemeyle dolu olarak ortaya çıktı. “Ve vampirlerin sunduğumuz herhangi bir anlaşmayı onurlandıracağına inanmanıza neden olan şey nedir?” Yaşlı Veyrion yerinden kalktı, yaşlı bedeni öfkeyle dikleşmişti. Sözleri zehirle doluydu ve devam etti, “Hepimiz vampirlerin ne olduğunu biliyoruz—aldatma ve bencillik dolu bir ırk. Sadece kendi açlıkları umurlarında. Ve onların prensi? O da bir istisna değil.”
Talen’in kaşları çatıldı, ama hiçbir şey söylemedi, Veyrion’un tiradını serbest bırakmasına izin verdi. “Prens Dimitri,” Veyrion adı bir lanet gibi tükürdü. “Zalimliği ile tanınır. Avını ölümden önce işkence etmeyi sevdiğini, korkunun yüzlerini nasıl bükmesini izlediğini söylerler. Korku ve kan dökerek hükmeder, saygıyla değil. Böyle bir yaratığın bizimle bir anlaşmayı onurlandıracağına gerçekten inanır mısınız?”
Başka bir yaşlı, Lady Myrnith, başını onaylayarak salladı. Keskin ve kesin sesi, odadan bir hançer gibi geçti. “Prensin kibri meşhurdur. Kendini tüm yaratıkların üzerinde görür, hatta diğer vampirlerin bile. Kurt adamlara olan küçümsemesi iyi belgelenmiştir. Bizi sadece uygun olduğunda avlanacak hayvanlar olarak gören birine boyun mu eğeceğiz?”
Üçüncü bir ses, derin ve yankılı, muhalefete katıldı. Lord Garrik öne eğildi, ifadesi kararlı bir ciddiyetle doluydu. “Bu bizim savaşımız değil. Kendimizi onların kan davasına bulaştırırsak, halkımızı mahvedebilecek bir savaşa çekilme riskini alırız. Bırakın kendilerini yok etsinler.”
Kael sessiz kaldı, eli tahtının koluna yaslanmıştı, altın gözleri okunmazdı. Konsey odası, her ses muhalefetin ağırlığına katkıda bulunarak, onay mırıltılarıyla uğuldadı. Ama Talen, sakin ve kararlı, yeniden ayağa kalktı.
“Prens Dimitri’yi oyunda tek güç gibi konuşuyorsunuz,” dedi Talen, sesi dikkat çekmek için yeterince yükseldi. “Evet, acımasız. Evet, kibirli. Ama tam da bu yüzden güce dayalı bir anlaşmaya saygı duyar. İnsanların bizi farklı göreceğini mi düşünüyorsunuz? Zaten vampirleri avlıyorlar. Türleri yok edildiğinde, gerçekten kurt adamlara, bize yönelmeyeceklerini mi düşünüyorsunuz?”
Odanın üzerine ağır bir sessizlik çöktü, Talen’in sözleri içine işledi. Bir adım öne çıktı, sesi sabit ve sağlamdı. “Kendimizi sıradaki olarak bırakmamalıyız. Hiçbir şey yapmadan durursak, kendimizi aynı kadere mahkûm ederiz. Vampirlerle yapılacak bir anlaşma zayıflık göstergesi değil; hayatta kalma stratejisidir.”
Kael’e döndü, ifadesi kararlıydı. “Ve böyle bir anlaşmayı kim daha iyi bağlayabilir ki prensesin kendisinden? Kan ve güç birliği, en kibirli vampirlerin bile bizi aldatmadan önce iki kez düşünmesini sağlayacak bir birlik. Prens Dimitri zalim olabilir, ama aptal değil. Böyle bir ittifakın kendi konumunu güçlendireceğini biliyor.”
Kael’in bakışı titredi, ama hiçbir şey söylemedi. Oda nefesini tuttu, kralın yanıtını bekliyordu.
Kael’in kalbi göğsünde gümbürdüyordu. Bu cesur bir teklifti, her şeyi değiştirecek bir teklif. Ama Talen haklıydı. Vampirler, kurt adamlar gibi, çok uzun süre gölgelerde saklanmışlardı. Avlanmışlardı ve şimdi insanlar cesurlaşmıştı. Hızlı hareket etmezlerse, kendilerini sıradaki bulabilirlerdi.
Kael’in sesi alçak, kasıtlıydı, nihayet konuştu. “Prensesin elini evlilik için teklif edeceğim. Ve vampirlerle bir anlaşma yapacağım. Onlar yaşayacaksa, biz de yaşamalıyız. Onlar savaşacaksa, biz de onların yanında savaşacağız. İnsanlığın kan arzusunun bir sonraki hedefi olmayacağız.”
Konseyde onay mırıltıları geçti ve bazıları isteksiz olsa da, kralın kararının kesin olduğunu biliyorlardı.
“Anlaşma mühürlendi,” dedi Kael, sesi kararlı.
Ve böylece karar verildi. Kurt adamların, vampirlerin ve insan krallığının kaderi artık tek bir birliğin dengelerinde yatacaktı. Prensesin eli teklif edilecek ve bununla birlikte, hayatta kalma ateşinde dövülmüş bir ittifak.
Ama vampir prensi kabul edip etmeyeceği henüz görülmemişti.