CAPITOLO 5
Saphira guardò la donna con cui si era scontrata e le offrì un sorriso rapido e apologetico. "Mi dispiace, non volevo urtarti."
L'espressione della donna rimase gentile. "Va bene. Sei nuova qui?" chiese dolcemente.
"Sì," ammise Saphira. "Spero di non dover aspettare troppo prima di essere abbinata."
Una piccola risata sfuggì alla donna. "Oh sì. Decisamente nuova."
Confusa, Saphira aggrottò la fronte. "Cosa intendi?"
La donna si girò completamente verso di lei, studiandola per un momento prima di spiegare. "Più persone possono essere abbinate a una sola. È determinato prima dalla forza, poi dall'ordine di arrivo. Se chi è entrato prima di te reclama il suo compagno, tu rimani in attesa fino a quando non ne arriva un altro. Non è un processo rapido per tutti, temo."
Quindi, potrebbe aspettare un bel po', allora. Che meraviglia.
"Oh, semplicemente fantastico." Sospirò, offrendo un piccolo sorriso comprensivo. "Mi dispiace che tu sia qui."
"Lo stesso per te." La voce della donna aveva un tono solenne. "So che morirò presto—o per l'abbinamento o perché il mio vecchio branco sarà fuori ad aspettare di uccidermi, indipendentemente dal risultato." Il suo sguardo si addolcì. "Spero che il tuo destino sia diverso."
Saphira incontrò i suoi occhi, la determinazione che brillava sotto l'incertezza. "Non si sa mai. Le cose possono cambiare."
Sembrava che avessero aspettato per sempre. I nomi echeggiavano attraverso il corridoio, chiamati uno dopo l'altro, ma nessuno apparteneva a Saphira. Si mosse impaziente, lasciando vagare lo sguardo. Davanti a loro, una scala massiccia si estendeva verso l'alto, la cima segnata con indicazioni per i diversi numeri di stanza. Dietro di loro, le stanze per i test incombevano, sterili e poco invitanti. Oltre a ciò, niente—nessuna finestra, nessuna decorazione, solo vuoto.
"Saphira White. Per favore, dirigiti verso la stanza sette." La voce rimbombò attraverso altoparlanti invisibili, riverberando nello spazio.
Si girò verso le scale, inspirando lentamente. Questo era il momento.
"Sono io," disse, guardando la donna accanto a lei. "Io sono Saphira, a proposito."
"Il mio nome è Amara." L'espressione della donna era indecifrabile, ma la sua voce conteneva un avvertimento. "Ho sentito cose sulla stanza numero sette, Saphira. Per favore, stai attenta." Una pausa, poi un piccolo sorriso agrodolce. "Spero davvero che le nostre strade si incrocino di nuovo. Penso che saresti una grande amica."
Saphira esitò, poi accettò l'abbraccio di addio che Amara le offrì.
"Addio, Amara," mormorò prima di voltarsi e dirigersi verso le scale.
Saphira si mosse tra la folla, facendosi strada verso la scala che conduceva alle stanze. Guardò verso l'alto, inspirando profondamente prima di fare il primo passo. La salita fu costante, intenzionale, finché una voce risuonò dagli altoparlanti.
"Amara Jansen. Per favore, dirigiti verso la stanza due."
Si fermò solo brevemente, guardando indietro per vedere Amara ai piedi delle scale.
"Sembra che tu possa essere il mio portafortuna," disse Amara con un piccolo sorriso. "Ci vediamo dall'altra parte."
Le due continuarono la salita in silenzio, ciascuna persa nei propri pensieri. La stanza numero due arrivò per prima, e Saphira si fermò, girandosi verso Amara un'ultima volta. Le offrì un rapido abbraccio, un silenzioso addio.
"A presto," disse prima di allontanarsi, concentrata ora sull'arrivare alla stanza numero sette.
Non ci volle molto prima che Saphira si trovasse davanti alla porta che celava il suo destino—la porta numero sette. Esitò, il peso della propria incertezza che le premeva contro le costole. Questo era il momento. Non c'era più modo di tornare indietro. Con un respiro rassicurante, aprì la porta, entrò e la lasciò chiudere dietro di sé.
La prima cosa che nota è la sua valigia, già collocata all'interno della stanza. Una piccola misericordia, suppone. Almeno questo significa che non dovrà chiedersi dove sia. La lascia intatta, scegliendo invece di avventurarsi più a fondo nello spazio. L'oscurità avvolge completamente la stanza, premendo intorno a lei. Istintivamente, i suoi muscoli si tendono. Non poter vedere la mette sempre a disagio—un vecchio abitudine di cui non si è mai liberata.
"Quindi, hanno deciso di provare ad accoppiarmi... di nuovo."
La voce profonda taglia il silenzio, facendola sobbalzare. Il battito del suo cuore accelera, il suono rimbomba nelle orecchie mentre si gira verso la fonte. La voce è sconosciuta, portando qualcosa di freddo sotto la superficie, anche se non riesce a capire se sia amarezza o esaurimento. Strizza gli occhi, ma nelle fitte ombre tutto ciò che riesce a distinguere è la vaga sagoma della sua figura.
Il suo stomaco si contorce. Non le piace non sapere con chi ha a che fare.
"Prima di ucciderti, dimmi—qual è il tuo nome e cosa sei?" La voce emerge dalle ombre, tagliando la quiete come una lama.
Il battito di Saphira accelera, il panico si fa strada nella sua gola. Deve rispondere velocemente. "Sono Saphira, e sono metà lupo," risponde di getto, la voce più stabile di quanto si senta.
"E l'altra metà ?" domanda, il tono tagliente, pressante. Sforza gli occhi contro l'oscurità , cercando segni di movimento. Ma non c'è niente. Se lui è un vampiro, potrebbe finirla prima che lei si accorga che si è mosso.
"Onestamente non lo so." Le parole escono crude, sincere.
Segue uno scherno. "Sì, certo. Conosco il tuo tipo—fai l'innocente per ingannarmi." La sua voce è più fredda ora, diffidenza in ogni sillaba.
Coglie il sottile cambiamento—un leggero movimento in avanti. Tuttavia, la foschia lo mantiene nascosto, ma la sua ombra cresce, inghiottendo più spazio tra loro.
"Non puoi uccidermi," esclama, facendo un passo indietro istintivamente. "Sono protetta." Sperando—pregando—che Jed avesse ragione, che questo funzionerà .
"Davvero?" lui schernisce, la voce intrisa di derisione. "E da chi, considerando che sei stata costretta a venire qui?"
Saphira si irrigidisce, forzando la sicurezza nella sua voce. "La famiglia Arrax." Lo dice fermamente, sperando che lui le creda.
Ma la reazione che ottiene non è paura o esitazione—è risata. Una risata acuta, piena che riecheggia nella stanza.
Non è affatto la risposta che si aspettava.
"Cosa?" La voce di Saphira esce tagliente con confusione, la mente che si affanna per dare un senso alla sua reazione.
"Oh cara, sei davvero o delirante o pericolosamente astuta. Non riesco a decidere." Il suo tono è intriso di divertimento, ma sotto di esso, lei percepisce qualcos'altro—qualcosa di più freddo. "Dimmi, perché dovrebbero proteggerti?"
Si avvicina, e lei si irrigidisce istintivamente. L'aria intorno a lui sembra carica, predatoria. Sta aspettando la sua risposta.
"Sono sotto la protezione di Jed Arrax," afferma fermamente, cercando di mantenere la voce stabile. "Mi ha dato il marchio della famiglia."
Senza esitazione, solleva il polso, rivelando la pelle liscia. Come promesso da Jed—la lettera 'A' scintilla nell'aria.
"Quel bastardo," l'uomo mormora sottovoce.
Il respiro di Saphira si ferma. Conosce Jed. Che sia personalmente o indirettamente, non può dirlo con certezza—ma la sua reazione parla chiaro.