Il Sensale

CAPITOLO 0 - CINQUE ANNI FA

Quando un lupo mannaro compie 18 anni, la sua controparte mannara emerge e si trasforma naturalmente per la prima volta sotto la luna piena. Alcuni lupi erano fortunati e la luna piena cadeva il giorno del loro compleanno o subito dopo, mentre altri dovevano aspettare quasi tutto il mese. La prima trasformazione era sempre più difficile, ed è per questo che avveniva sotto la luna piena; la forza della luna aiutava nel processo.

Per Saphira, quella notte del suo compleanno c'era la luna piena. Era così eccitata. Quando la sera si avvicinava, sentiva l'anticipazione crescere dentro di sé. I suoi compagni di branco si erano radunati intorno a lei, osservando con curiosità e invidia mentre si preparava per la sua prima trasformazione. Quando la luna si alzò, corse fuori e si fermò sotto la luce lunare, aspettando la trasformazione. Rimase nello stesso punto fino a quando la luna non superò il suo picco, e non accadde nulla. Per tutta la vita aveva avuto incubi ricorrenti di non trasformarsi. Pensava che derivasse dal fatto di non sapere chi fosse la sua madre biologica, ma ora sapeva che era uno sguardo nel suo futuro.

La delusione fu schiacciante. Il cuore di Saphira si sentiva pesante con il peso dei suoi sogni infranti. I sussurri e i mormorii dei suoi compagni di branco si fecero più forti, e poteva sentire i loro sguardi giudicanti perforarla. In ogni caso, era senza lupo. Corse il più veloce possibile verso le montagne e guardò oltre la scogliera, piangendo nella notte, chiedendosi perché la dea della luna le avesse fatto questo. Non riusciva a capire perché fosse diversa, perché fosse maledetta a rimanere umana mentre tutti gli altri abbracciavano la loro vera natura. Questa era stata l'unica cosa che voleva nella vita. L'unica cosa che la teneva in piedi. Ora era sparita.

Mentre stava in piedi sul bordo della scogliera, Ruby, la sua sorellastra, l'aveva seguita e le aveva detto che era una disgrazia per la famiglia e doveva essere eliminata. Ruby finse di andarsene, prima di voltarsi e caricare verso di lei con l'intento chiaro di spingerla oltre la scogliera. Proprio quando il panico si fece sentire, Connor apparve dal nulla, correndo verso di lei. La raggiunse per primo e la spinse fuori dal percorso di Ruby. La forza della spinta di Connor fece cadere Saphira di lato. Cadde a terra con forza, l'impatto le tolse il fiato. Quando riuscì a rialzarsi, Ruby stava già urlando oltre il bordo della scogliera. Le sue grida echeggiavano nella notte, mescolandosi con il suono del fiume impetuoso sotto. Il cuore di Saphira batteva forte nel petto mentre scrutava freneticamente la zona in cerca di Connor, ma non c'era traccia di lui. Correndo verso il bordo del pendio ripido, guardò giù nel fiume oscuro sotto, gridando il suo nome e pregando per una risposta, ma la notte rimase inquietantemente silenziosa. Le lacrime le rigavano il volto mentre cercava disperatamente qualsiasi segno di lui. Il vento freddo le sferzava i capelli, aggiungendo al gelo del terrore che si era insediato nelle sue ossa. Chiamò il suo nome ancora e ancora, la sua voce diventava rauca. Ma tutto ciò che ricevette in cambio fu il ruggito incessante dell'acqua e il silenzio inquietante della notte.

Non passò molto tempo prima che il resto del branco arrivasse. Saphira non si era nemmeno resa conto che Ruby se ne fosse andata, ma Ruby aveva già iniziato a spargere voci, accusandola di aver spinto Connor. I sussurri si diffusero come un incendio, e presto l'intero branco era in fermento con accuse e dita puntate. Nonostante gli sforzi disperati di Saphira per raccontare la verità, nessuno le credeva. La sfiducia e l'ostilità nei loro occhi erano palpabili, e sembrava che le mura si stessero chiudendo su di lei.

L'unico motivo per cui non fu uccisa sul posto fu che, dopo ore di ricerche, non riuscirono a trovare un corpo. Questo fatto li lasciò senza prove conclusive del presunto crimine. Il branco era diviso, tra chi voleva una retribuzione immediata e chi credeva nella possibilità della sopravvivenza di Connor. Lei voleva cercare Connor personalmente, per dimostrare la sua innocenza e trovare suo fratello, ma invece fu portata con forza nelle segrete del branco per essere punita come qualsiasi altro lupo mannaro accusato di un atto così atroce.

Era stata sottoposta a diciotto frustate con una frusta rivestita d'argento, corrispondenti al numero di anni che aveva vissuto. Questa punizione serviva anche come crudele promemoria che Connor non avrebbe mai raggiunto il suo diciottesimo compleanno. La mancanza di un lupo significava che l'argento non la colpiva come avrebbe fatto con un lupo mannaro, ma significava anche che le sue ferite non si sarebbero guarite rapidamente, se non affatto. La parte peggiore della punizione, tutti sapevano che probabilmente non aveva un lupo, quindi c'era una grande possibilità che non sopravvivesse alle ferite. Fortunatamente, o sfortunatamente, per Saphira, questo non fu il caso.

Fino ad oggi, portava orribili cicatrici sulla schiena, un ricordo implacabile della morte di suo fratello. Il dolore fisico si era attenuato nel tempo, ma il tormento emotivo persisteva, intrecciato con le cicatrici e inciso nella sua anima. Ogni segno simboleggiava non solo la perdita di suo fratello ma anche il senso di colpa e la vergogna che accompagnavano il suo ricordo. Sentiva il peso del giudizio del branco premere su di lei, gettando un'ombra su ogni aspetto della sua esistenza. I sussurri di sospetto e gli sguardi freddi erano un costante promemoria del suo presunto crimine. Nonostante gli anni passati, il peso di quella notte rimaneva sempre presente, scavando profondamente nel suo cuore e nella sua mente.