Capitolo 6
"Dovresti andare nell'ufficio del signor Bradford e chiedere scusa," disse Lia, la mia migliore amica e collega, dietro di me mentre mi dirigevo verso la cucina. Il panico era evidente nei suoi chiari occhi azzurri.
"Non lo farò," risposi fermamente. Non accadrà mai, pensai tra me e me.
"Ma ti licenzieranno!" esclamò, facendo sì che tutti in cucina ci guardassero. Mormorai una scusa e afferrai le braccia di Lia, conducendola nel corridoio vuoto per avere un po' di privacy.
"Il signor Bradford mi farebbe un grande favore se mi licenziasse," risposi con nonchalance. "In realtà , ho intenzione di dimettermi per preparare i documenti necessari per lavorare all'estero."
La bocca di Lia si aprì. Per un momento, non riuscì a dire una parola. "M-ma perché così all'improvviso?" chiese dopo essersi ripresa.
"Ho ricevuto un'offerta con diversi vantaggi irresistibili. Andare all'estero sarà anche un beneficio per mamma. Avrà accesso a cure mediche migliori."
"È l'unico motivo per cui te ne vai?" Lia mi guardò sospettosa.
"Sì."
"Sei una brava bugiarda," mi disse con il suo solito tono pacato. "Sono amica tua da anni—quattro anni, per essere esatti. È abbastanza tempo per sapere quando stai nascondendo qualcosa. Sei sposata, vero? Tuo marito è il nostro capo."
Risi nervosamente. "Ti sbagli, Lia. Il signor Bradford e io non abbiamo nulla a che fare l'uno con l'altra."
Mi allontanai, segnalando la fine della conversazione, ma le sue parole successive mi fermarono. "Ero lì. Ero lì quando tuo marito ha chiesto il divorzio," rivelò infine Lia, osservando la mia compostezza sgretolarsi. "Non intendevo origliare, ma ero seduta dietro di te e ho sentito tutto."
Il colore svanì dal mio viso. Quindi lo sapeva...
"Ho fatto finta di niente, aspettando che tu mi raccontassi la verità , ma non posso continuare a fingere di non sapere. Quindi smetti di recitare, Lily. Non sono così ingenua come pensi."
Mi appoggiai al muro, ingoiando il nodo in gola. Finalmente lasciai che i muri che avevo costruito intorno a me crollassero.
"Volevo raccontarti tutto, ma ogni volta che ci provavo, mi tiravo indietro."
"Non era un vero matrimonio," aggiunsi. "Grey non mi ha mai amato. Ma non era del tutto cattivo. Ha aiutato a pagare le spese mediche di mamma. Mi ha dato tutto ciò di cui avevo bisogno."
Lia si avvicinò, prendendo le mie mani tremanti nelle sue. Il calore del suo tocco spezzò qualcosa dentro di me.
"Mi dispiace di aver tenuto questo da te," mormorai sottovoce.
Mi abbracciò stretta. "Non sono nella posizione di odiarti per avermi tenuto dei segreti, Lily, perché anche io ho molti segreti che non mi sento a mio agio a condividere con nessuno. Capisco come ti senti."
Rimanemmo lì per quello che sembrò ore mentre la mia migliore amica mi confortava. Per la prima volta da quando Grey aveva chiesto il divorzio, mi sentii più leggera, come se condividere il mio segreto avesse sollevato parte del peso schiacciante dal mio petto.
"Grazie per non giudicarmi."
"È per questo che esistono le migliori amiche," sorrise Lia. "Non ti fermerò da qualsiasi decisione tu prenda, Lily. Fai solo ciò che pensi sia meglio per te. Ti sosterrò sempre."
"Grazie. È tutto ciò che volevo sentire," risposi, asciugando le lacrime dagli angoli degli occhi.
"È quasi ora di apertura. Andiamo nella sala da pranzo?"
Annuii.
Lia mi prese per mano e tornammo al ristorante.
La lancetta dell'orologio a muro segnò esattamente le dieci. Come se fosse un segnale, la magnifica porta di vetro del ristorante si aprì, indicando che eravamo pronti ad accogliere i clienti.
I dipendenti si sparpagliarono ai loro posti prima dell'arrivo del primo ospite, vestiti in seta fine e in un costoso smoking.
Io stavo alla porta e salutai il mio primo cliente. Una giovane coppia. Augurai loro buongiorno. Entrambi mi guardarono. Di solito, gli ospiti facoltosi ignorano una cameriera, ma questa coppia si girò e mi sorrise, salutandomi allegramente.
"Una gemma," pensai tra me e me. Così etichettavo gli ospiti cortesi come loro, poiché erano rari e preziosi. Avevo il massimo rispetto per loro.
"Posso chiedervi se avete una prenotazione?"
"Sì, ce l'abbiamo," rispose la donna, scrutandomi con i suoi occhi ambra intensi.
Mi toccai il viso con un po' di imbarazzo, chiedendomi se ci fosse dello sporco. Gli ospiti spesso mi fissavano a lungo, ma questa donna stava esagerando. Era sorpresa che i miei occhi fossero diversi? Uno verde e uno blu?
Schiarendomi la voce, chiesi il loro cognome.
"Blaze," rispose l'uomo, con un'espressione perplessa, proprio come la donna accanto a lui. Mi sentii inutilmente a disagio e desiderai controllare il mio riflesso nello specchio per vedere cosa non andava.
"Signor e signora Blaze, per favore seguitemi." Accompagnai la coppia a un tavolo davanti alla finestra dal pavimento al soffitto, che offriva una vista chiara del magnifico giardino di rose all'esterno.
L'uomo tirò fuori una sedia per sua moglie.
Posai i loro menù sulla tovaglia bianca immacolata, ma prima che potessi recitare le specialità del giorno, la donna parlò.
"Mi scusi se sono sfacciata, ma lei somiglia incredibilmente a qualcuno," disse, i suoi occhi ambra ancora studiando il mio viso con fascino. "Ha mai fatto la modella?"
"No, signora," risposi educatamente, anche se mi sentivo sempre più a disagio sotto il loro sguardo.
Suo marito si inclinò in avanti. "Eravamo in una galleria d'arte la settimana scorsa, e c'è questo nuovo quadro stupefacente. La somiglianza è incredibile – potrebbe essere la sua gemella."
"Le assicuro, non ho mai posato per nessun quadro. Forse è solo una coincidenza." Mi schiarì la voce. "Volete sapere le nostre specialità di oggi?"
Dopo aver preso il loro ordine, mi avviai verso il bancone.
"Sembra davvero la donna del quadro," sentii dire dalla donna. Non colsi la risposta dell'uomo perché ero già lontana da loro.
Arrivata al bancone, consegnai la nota al cassiere, che la passò poi al personale della cucina.
Mi affrettai a salutare il prossimo cliente, cercando di scrollarmi di dosso i commenti strani della coppia sulla mia presunta somiglianza con un quadro.
Il clicchettio dei tacchi sul pavimento di marmo risuonava nel ristorante mentre una donna entrava, il suo vestito firmato fluttuava elegantemente ad ogni passo.
"Buongiorno, benvenuta a—" Le parole mi morirono in gola mentre alzavo gli occhi per incontrare i suoi.
Il mio cuore si fermò. Il mondo intorno a me sembrava rallentare, i suoni diventavano ovattati.
La donna davanti a me mi aveva tormentato in innumerevoli notti insonni, apparendo in ogni articolo di rivista che mi ero costretta a leggere per curiosità . Quel viso perfettamente ovale, quegli occhi calcolatori, le labbra rosse che si curvavano in un sorriso praticato.
Le mie mani tremavano. Un sudore freddo mi colava sulla fronte.
Non mi aveva ancora notata, troppo occupata a controllare il suo telefono.
Volevo evitarla, ma i miei piedi rimasero congelati sul posto. In quel momento, lei alzò gli occhi dal telefono e i nostri sguardi si incrociarono. Non dimenticherò mai il suo nome. Natalia Romani. L'ex fidanzata di mio marito. Il suo primo amore.