Capitolo 5
Trenta minuti dopo, scesi le scale in uniforme. Un nastro nero assicurava i miei capelli in uno chignon alla nuca. Non indossavo accessori tranne un orologio, un regalo di mia madre per il mio compleanno dell'anno scorso.
Mamma mi vide dalla cima delle scale, le sue labbra si curvarono in un sorriso. “Stai bene, tesoro.”
“Me lo dici ogni giorno, mamma. Ora è difficile crederti.”
Rise. “Lo dico sul serio. Stai davvero benissimo.”
Celine emerse dalla cucina, tenendo una dozzina di rose rosa fresche raccolte dal mini giardino di mamma. Mi sorrise. “Ti ho preparato un pranzo, Lily.”
Sostituì le rose appassite nel vaso con quelle fresche. Dopo aver finito di sistemare i fiori, mi consegnò il pranzo che aveva preparato.
“Non dovevi disturbarti. Posso mangiare alla mensa.”
“C'è abbastanza cibo per noi. Dovresti goderti il pasto che tua madre ha preparato.”
Celine mise la borsa del pranzo nelle mie mani, e non ebbi altra scelta che accettarla. “Grazie,” le dissi, sentendomi un po' imbarazzata che, oltre a prendersi cura di mamma, si stesse prendendo cura anche di me.
“Farai tardi al lavoro, tesoro. Dovresti sbrigarti,” intervenne mamma.
Premetti le labbra sulle tempie di mamma. “Non dimenticare di prendere le tue medicine e non stare troppo davanti alla televisione. Ora vado al lavoro.”
“Mi prenderò cura di lei, quindi non preoccuparti,” disse Celine, il suo sorriso rassicurante.
“Per favore, fallo,” risposi. “Chiamami se succede qualcosa di importante.”
Celine annuì, e chiusi delicatamente la porta dietro di me.
Il cielo limpido si estendeva sull'orizzonte come un dipinto mozzafiato. Le nuvole erano del blu più puro che avessi mai visto, promettendo una giornata splendida.
Distolsi lo sguardo dal cielo e salii in macchina. Prima di uscire dal vialetto, diedi un'ultima occhiata alla casa. Spero che mamma e Celine abbiano una bella giornata anche loro.
Il viaggio verso il lavoro fu tranquillo. Le strade erano sorprendentemente vuote oggi, niente lunghe file di auto, niente guidatori stressati che suonavano il clacson, niente frenesia dell'ora di punta. Credo di essere stata fortunata.
Di solito, questo viaggio mi avrebbe preso quasi mezz'ora, ma oggi sembrava che la strada fosse tutta mia. Dopo quindici minuti di guida tranquilla, La Paraiso, un hotel di lusso di proprietà dei Bradford, apparve in vista.
Svoltai nell'area di parcheggio del personale dietro l'hotel, trovando il mio solito posto vuoto e in attesa. L'orologio sul cruscotto mostrava che avevo ancora molto tempo prima che il mio turno iniziasse—un'altra cosa positiva del non avere traffico oggi.
Prendendo la mia borsa e il pranzo preparato, scesi dalla macchina e mi diressi verso l'ingresso dei dipendenti.
Mostrai la mia carta d'identificazione alla guardia di sicurezza prima di dirigermi agli armadietti dei dipendenti, dove sistemai con cura il pranzo dentro, mentre controllavo il mio aspetto un'ultima volta nello specchietto che avevo attaccato alla porta. Soddisfatta di ciò che vedevo, chiusi l'armadietto e mi diressi verso il timbro orario.
Premetti il pollice contro lo scanner biometrico. Poco dopo, mi unii ai miei colleghi con gli strumenti di pulizia in mano per aiutare a preparare l'area ristorante prima dell'apertura.
Ero così concentrata sulla pulizia che non avevo notato i passi leggeri che si avvicinavano da dietro. Continuavo a passare il mocio, ignara della figura che si fermava dietro di me, osservandomi con occhi grigi e intenzionati.
Finalmente percependo qualcuno che mi osservava, mi girai.
Quegli occhi grigi familiari. Grey Bradford. Mio marito. Il mio capo. Il proprietario dell'Hotel La Paraiso.
Il cuore mi balzò nel petto, ma mi costrinsi a continuare a passare il mocio.
Lui stava lì, osservandomi lavorare, il suo costoso completo nero perfettamente stirato, i capelli pettinati con cura, e quegli occhi tempestosi fissati su ogni mio movimento. Sentivo il peso del suo sguardo sulla mia schiena, facendo pizzicare la pelle.
Gli altri lavoratori sussurravano e si allontanavano, lasciando uno spazio teso intorno a noi. Sapevano bene che era meglio non stare troppo vicini quando Grey era nei paraggi.
Le mie mani si strinsero sul manico del mocio. Perché era qui? Non veniva mai in questa parte dell'hotel così presto. Il ristorante non apriva per un'altra ora, e di solito rimaneva nel suo ufficio all'ultimo piano fino a molto più tardi.
Il silenzio si allungava tra noi.
Forse se lo ignoravo abbastanza a lungo, se ne sarebbe andato. Tornato nel suo costoso ufficio. Tornato a fingere che non esistessi.
Ma Grey non si muoveva. Stava lì come una statua. Il mio viso bruciava, e sentivo il sudore formarsi alle tempie. Eppure, mi rifiutavo di guardare in alto. Mi rifiutavo di incontrare quegli occhi grigi che una volta facevano battere il mio cuore per ragioni molto diverse.
Sapevo che stava aspettando che lo riconoscessi. Che guardassi in alto. Che parlassi per prima. Ma non gli avrei dato quella soddisfazione. Non oggi. Non dopo tutto.
"Possiamo parlare, Lily?" finalmente parlò, le sue spesse sopracciglia che si fondevano in una linea retta.
"Non stiamo già parlando, signore?"
Un sussulto di orrore venne dal piccolo gruppo di impiegati che stavano guardando silenziosamente. Se qualcuno al La Paraiso poteva sfidare il proprietario e non essere licenziato, quella ero io. Ma ovviamente, nessuno degli impiegati sapeva che Grey era mio marito. Dovevano pensare che fossi fuori di testa.
"Seguimi nel mio ufficio, Lily," ordinò, girandosi e marciando verso la porta.
Gli impiegati si disperdevano impauriti. Grey Bradford, il CEO senza cuore degli Hotel Bradford, licenziava gli impiegati come se sfogliasse un libro. Gli impiegati lo evitavano come una piaga mortale.
Deve aver capito che non mi stavo muovendo, perché si fermò e girò leggermente la testa, con un'espressione indecifrabile. "Non te lo chiederò di nuovo."
Alzai il mento ostinatamente. "Mi dispiace, signor Bradford. Abbiamo prenotazioni VIP oggi, e non posso abbandonare i miei doveri. La vedrò quando sarò libera." Detto ciò, lo ignorai e tornai al lavoro.
Il silenzio calò sul ristorante.
Il grande Grey Bradford, che aveva sempre l'ultima parola e poteva zittire una sala riunioni con uno sguardo, si trovò senza parole. Diverse emozioni gli attraversarono il viso in rapida successione. Incredulità. Rabbia. Qualcosa che somigliava al dolore. L'ultima scomparve così rapidamente che potrei averla immaginata.
Vedevo i miei colleghi congelati sul posto, i loro occhi che si muovevano tra Grey e me.
Grey aprì la bocca come per dire qualcosa, poi la richiuse. Dopo quello che sembrava un'eternità ma probabilmente erano solo pochi secondi, le sue spalle si raddrizzarono.
Senza dire una parola, si girò sui tacchi e se ne andò.