Capítulo 4
POV da Lina
No momento em que minhas patas tocaram o solo além do território dos Ursocanis, algo dentro de mim mudou. As correntes invisíveis que me prendiam há tanto tempo se despedaçaram como gelo na primavera. Os poderosos músculos da Snow nos impulsionavam para frente na escuridão, sua pelagem branca um borrão contra a noite. Pela primeira vez desde que fui vendida como escrava, senti algo perigosamente próximo da alegria.
Estamos livres, Lina! ESTAMOS LIVRES! A voz da Snow ecoou em nossa consciência compartilhada, selvagem de exaltação.
Eu não pude me conter. Apesar do perigo, apesar de saber que os rastreadores do Cole estariam atrás de nós em breve, Snow jogou a cabeça para trás e soltou um uivo triunfante que ecoou pelas montanhas.
Corra mais rápido, eu instiguei através de nosso vínculo enquanto uivos distantes chegavam aos meus ouvidos sensíveis. Eles estão vindo.
O vento frio chicoteava a pelagem da Snow enquanto corríamos pela selva, suas patas mal tocando o chão. A sensação era intoxicante após meses de confinamento. Snow saltava sobre troncos caídos e se desviava entre as árvores com uma graça que eu tinha esquecido que possuíamos. Seus músculos ardiam com o esforço.
Eu posso senti-los, Snow rosnou, suas orelhas se achatando contra a cabeça. Cole enviou seus rastreadores.
Eu calculei mentalmente nossas chances. Cole não desistiria facilmente de uma escrava que ele havia reivindicado como sua—especialmente não uma com uma pelagem tão rara quanto a da Snow.
Eles não vão nos levar de volta, Snow rosnou, mostrando os dentes ao pensar nisso. Eu prefiro morrer lutando.
Enquanto avançávamos mais para o interior da selva, percebi que estávamos entrando nos territórios não reclamados—a vasta extensão de terra de ninguém entre os territórios das matilhas onde os renegados vagavam livremente. O perigo da nossa situação não passou despercebido; estávamos trocando uma ameaça por outra.
Snow, precisamos ser cuidadosas, eu avisei.
Atrás de nós, os uivos se aproximavam. As orelhas da Snow se moviam para trás, rastreando os sons enquanto ela navegava por um matagal particularmente denso, usando o complexo terreno do norte a nosso favor. Sua pelagem branca brilhava como um farol à luz da lua—uma desvantagem mortal para uma fugitiva.
Precisamos esconder sua pelagem, percebi de repente. Seu pelo branco é muito visível, muito reconhecível.
Snow virou bruscamente à esquerda, seu nariz detectando algo que eu inicialmente não percebi. O cheiro pungente de lama e vegetação em decomposição ficou mais forte à medida que nos aproximávamos de um pântano largo e raso. Sem hesitação, Snow mergulhou na lama.
A lama fria e fétida grudava em sua pelagem impecável enquanto ela rolava freneticamente, cobrindo seu distintivo pelo branco com camadas de lodo escuro e fedorento. A bela pelagem que nos tornava tão valiosas para Cole agora estava completamente disfarçada sob uma crosta de sujeira.
Isso não vai enganar os narizes deles por muito tempo, Snow ofegou enquanto lutava para se levantar, agora consideravelmente mais pesada com a lama. Mas pode nos ganhar algum tempo.
A resposta da Snow estava tingida de incerteza. Só posso manter essa forma enquanto a lua estiver alta, Lina. Não sei quão longe está o território da Matilha do Norte. Devemos encontrar algo para cobrir nosso cheiro.
Continuamos, nosso ritmo um pouco mais lento com o peso adicional da lama. O ar noturno ficava cada vez mais gelado à medida que subíamos mais alto nas montanhas. A visão aguçada da Snow avistou um brilho à frente—a luz da lua refletindo em um lago parcialmente congelado entre pinheiros imponentes.
Sem hesitação, Snow mergulhou na água gelada. O frio era tão intenso que parecia milhares de facas cravando na minha pele. Snow submergiu o máximo possível do corpo enquanto mantinha a cabeça fora da água, encontrando um ponto onde a água era suficientemente profunda para se esconder, mas rasa o bastante para ficar de pé.
Deusa da Lua, eu rezei silenciosamente, se ainda tiver alguma misericórdia por mim, por favor, não deixe que nos encontrem. Prefiro morrer nessas florestas a voltar para a tenda do Cole.
Permanecemos perfeitamente imóveis, a água gelada entorpecendo nosso corpo. Snow controlava sua respiração, tomando fôlegos rasos e silenciosos que não perturbavam a superfície da água. Minutos se estenderam em algo que parecia horas enquanto esperávamos, os músculos se contraindo pelo frio e pelo esforço da imobilidade.
O estalo de galhos e rosnados baixos anunciaram sua chegada. Cinco formas maciças emergiram das árvores. Um dos rastreadores, maior que os outros, se aproximou da margem do lago. Suas narinas se dilataram enquanto ele testava o ar, e por um momento de parar o coração, seu olhar pareceu fixar diretamente em nosso esconderijo. Senti os músculos da Snow se tencionarem, pronta para lutar se fosse descoberta.
Mas então outro cheiro pareceu distraí-lo—talvez um cervo ou algum outro animal de caça. Depois de alguns momentos agonizantes de indecisão, ele grunhiu algo para os outros, e eles se afastaram do lago, continuando sua busca na direção errada.
Ficamos paralisados por muito tempo depois que os sons deles desapareceram, sem querer arriscar sermos descobertos ao nos movermos cedo demais. Só quando a floresta ficou em silêncio por uma eternidade é que Snow cuidadosamente se retirou do lago, seus movimentos lentos e deliberados para minimizar o barulho.
Precisamos continuar andando, eu insisti, sentindo a posição da lua mudando no céu. Você vai perder sua forma quando a lua se pôr.
Corremos por uma densa floresta de pinheiros, as agulhas amortecendo nossos passos e ajudando a mascarar nosso cheiro. A noite estava começando a desaparecer, a lua gradualmente descendo em direção ao horizonte. A força de Snow estava diminuindo junto com ela, seus movimentos se tornando menos fluidos enquanto ela se esforçava ao máximo.
Não vou aguentar muito mais, Snow choramingou enquanto a lua começava a se pôr. A transformação está chegando.
Quando o amanhecer se aproximava, encontramos uma pequena clareira cercada por vegetação densa. A lua quase havia desaparecido, e eu senti a familiar atração da transformação começando. A forma de Snow oscilava, sua força diminuindo à medida que a luz da lua desaparecia. A dor atravessou nosso corpo enquanto ossos e músculos começavam a se remodelar.
A transformação me deixou nua e tremendo na neve, minha pele humana azulada de frio. Abracei-me, os dentes batendo violentamente enquanto tentava gerar algum calor. Sem a pelagem de Snow, o frio intenso era potencialmente letal.
Foi então que eu senti o cheiro — o fedor inconfundível de decomposição, mas mais forte, mais pungente do que carne podre. Minha cabeça se levantou bruscamente, e através da neve rodopiante da súbita nevasca, eu o vi — um lobo renegado, sua pelagem sarnenta pendurada em tufos de um corpo emaciado, olhos brilhando de fome e loucura.
O cheiro do renegado estava errado — contaminado com algo fétido que fez meu estômago revirar. Apesar da nevasca uivante, o fedor de podridão grudava nele como uma segunda pele. Ele avançou em minha direção, saliva pingando de presas amareladas.
Lina! A voz desesperada de Snow encheu minha mente. Não posso me transformar de novo — estou muito fraca!
O terror me inundou quando o renegado atacou. Eu me virei, meu corpo nu deslizando pelo chão congelado enquanto suas mandíbulas se fechavam a poucos centímetros da minha garganta. O som dos dentes se chocando enviou gelo pelas minhas veias. Embora o lobo estivesse esquelético de fome, seus olhos ardiam com uma força febril nascida do desespero e da loucura.
"Fique longe de mim!" Eu gritei, minha voz falhando enquanto eu me arrastava para trás.
O renegado avançou, sua pelagem emaranhada incrustada de sangue seco, dentes amarelos à mostra em um rosnado que prometia morte. Meu coração martelava tão violentamente que pensei que poderia explodir do meu peito.
Eu chutei, arranhei e me contorci como o animal acuado que eu era. Quando os dentes do renegado finalmente cravaram em meu antebraço, a dor foi branca e imediata. Eu gritei enquanto meu sangue espirrava na neve imaculada, as gotas carmesins fumegando no ar gelado. Meus dedos encontraram seu olho e se enterraram profundamente, mas o renegado apenas rosnou e mordeu mais forte. A pressão esmagadora nos ossos do meu braço me fez soluçar de agonia, minha visão escurecendo nas bordas.
Ele me derrubou no chão, seu peso me prendendo enquanto ia para minha garganta. Em um momento de clareza desesperada, agarrei um carámbano pontiagudo que havia se formado em um galho próximo e o enfiei profundamente no olho do renegado com toda a minha força.
O lobo uivou de agonia, temporariamente cego. Usando o momento de distração, de alguma forma consegui inverter nossas posições, montando na besta que se debatia. Impulsionada pelo puro instinto de sobrevivência, desferi golpes em sua cabeça, cada um mais frenético que o anterior.
Com um último surto de força desesperada, agarrei a cabeça do renegado e a torci violentamente. O estalo do pescoço se quebrando ecoou pela clareira, e o corpo sob mim ficou inerte.
Desabei ao lado do renegado morto, ofegante, meu corpo nu manchado de sangue — tanto meu quanto do lobo. A ferida no meu braço pulsava dolorosamente, mas eu não podia me dar ao luxo de descansar. Os rastreadores de Cole ainda poderiam estar nos caçando, e a matilha do renegado poderia estar por perto.
Obrigando-me a levantar, cambaleei para frente, cada passo uma agonia em meus pés descalços. A nevasca se intensificou, o vento cortando minha pele nua como facas. Eu não tinha ideia de para onde estava indo; eu simplesmente sabia que precisava continuar me movendo ou morreria congelada.
Depois do que pareceram horas tropeçando pela neve, detectei uma mudança nos cheiros ao meu redor. O cheiro era desconhecido, mas distintamente de lobo, não de urso.
A Matilha do Norte, percebi com um surto de esperança. Chegamos ao território deles.
Abri a boca para implorar por asilo, quando uma dor aguda perfurou a nuca. Quando a consciência começou a desaparecer, ouvi uma voz masculina comandar: "Ela cheira a urso. Levem-na para as celas e esperem pelo julgamento do Alfa Leo."