Kapitel 3
Linas Perspektive
Das steinerne Bett unter mir war kalt und unerbittlich, genau wie alles andere in diesem Höllenloch. Ich starrte an die Decke und lauschte dem keuchenden Atem der anderen Sklaven um mich herum. Mein Körper schmerzte von den heutigen Schlägen, meine verbrühten Hände pochten mit jedem Herzschlag. Aber es war nicht der körperliche Schmerz, der mich wach hielt.
Heute Nacht musste ich fliehen. Es gab keine Alternative.
Der Gedanke an Coles Hände auf mir, sein fauliger Atem auf meiner Haut, als er sich an mir verging... Ich würde lieber in der Wildnis sterben und meine Würde bewahren, als dieses Schicksal zu ertragen.
„Nur noch ein paar Stunden“, flüsterte ich zu mir selbst, so leise, dass selbst der Sklave, der nur wenige Meter entfernt schlief, mich nicht hören konnte. „Wenn der Mond aufgeht, laufen wir.“
Bist du sicher, dass wir das schaffen? Snows Stimme in meinem Kopf war zögerlich.
„Ich brauche dich heute Nacht, Mädchen“, sagte ich ihr durch unsere Verbindung. „Wenn wir überleben wollen, müssen wir uns aus diesem Sklavenleben herauskämpfen, bevor es uns beide umbringt.“
Snows Angst durchzog unsere Verbindung, kalt und scharf wie Eissplitter. Lina, ich weiß nicht, ob ich stark genug bin. Was, wenn Cole uns erwischt? Ihre Angst war greifbar. Und ich bin jetzt so schwach—
„Snow, wir müssen es versuchen“, beharrte ich und legte jede Unze Überzeugung in unsere Verbindung. „Der Vollmond heute Nacht wird uns Kraft geben. Wir werden uns ohnehin verwandeln müssen... wir können in einem anderen Rudel Hilfe finden, in jedem Rudel. Selbst der Tod in der Wildnis wäre gnädiger als das, was Cole heute Nacht für uns geplant hat.“
Ich spürte, wie ihr Zögern sich auflöste, ersetzt durch einen Schub von entschlossener Wildheit, die meine kalten Glieder wärmte. Du hast recht. Wir haben lange genug im Stillen gelitten. Es ist Zeit, unsere Freiheit zurückzuerobern oder beim Versuch zu sterben. Heute Nacht laufen wir.
Zum ersten Mal seit Monaten flackerte Hoffnung in meiner Brust auf—ein gefährliches, zerbrechliches Ding, das ich kaum zu nähren wagte. Ich drehte meinen Kopf zu dem kleinen Fenster, durch das bald Mondlicht strömen würde. „Mondgöttin“, flüsterte ich, meine Stimme kaum hörbar, „wenn du mich jemals geliebt hast, bitte leite unseren Weg heute Nacht.“
Die Nachmittagssonne warf lange Schatten über das Gelände, als ich mich auf den Weg zur Küche machte. Mein Magen krampfte heftig vor Hunger—ich würde Kraft für die Flucht heute Nacht brauchen. Jeder Sklave kannte die Routine: arbeiten, bis man zusammenbricht, und essen, was übrig bleibt, wenn man das Glück hatte, bemerkt zu werden.
In der Küche herrschte hektische Betriebsamkeit, während die Sklaven ein aufwendiges Festmahl für Cole und seine Krieger zubereiteten. Der Geruch von Braten ließ mir schmerzhaft das Wasser im Mund zusammenlaufen und erinnerte mich daran, wie lange es her war, dass ich etwas Nahrhaftes gegessen hatte.
Als ich mit meinen verbrühten Händen Töpfe schrubbte, erschien eine vertraute Gestalt in der Tür. Isabella—die einzige Person aus dem Aurora-Rudel, die mich nie grausam behandelt hatte. Sie war die Haushälterin meiner Eltern gewesen, bevor sie nach deren Tod entlassen wurde. Irgendwie war auch sie in diesem Albtraum gelandet.
Sie fing meinen Blick auf, und wir schauten uns vorsichtig um, bevor sie mir bedeutete, ihr in einen abgelegenen Korridor zu folgen.
Einmal im Schatten versteckt, umarmte sie mich sanft, Tränen glitzerten in ihren gealterten Augen. Die unerwartete Zärtlichkeit brachte mich beinahe zum Zerbrechen.
„Oh, mein armes Kind“, flüsterte sie, ihre Stimme vor Emotionen brechend. „Ich habe gehört, was Cole heute Nacht mit dir vorhat. Es tut mir so leid, Lina... sie hatten kein Recht, dich an diesen gottverlassenen Ort zu verkaufen. Nicht dich, von allen Menschen.“
Ich zitterte in ihren Armen und erlaubte mir einen kurzen Moment des Trostes in diesem endlosen Albtraum.
„Wie überlebst du?“ fragte sie, zog sich zurück und betrachtete mein ausgemergeltes Gesicht mit mütterlicher Sorge. „Ich bin seit Wochen damit beschäftigt, die dreckigen Kleider der Krieger zu waschen. Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht.“
Mein Magen antwortete für mich mit einem peinlichen Knurren, das im engen Korridor widerhallte. Isabellas Gesicht verzog sich vor Mitleid und Entschlossenheit.
„Warte hier“, flüsterte sie dringend. „Beweg dich nicht. Ich bringe dir etwas.“
Ich drückte mich gegen die Wand und versuchte, unsichtbar zu werden, als andere Sklaven vorbeigingen. Einige warfen mir leere Blicke zu, zu gebrochen, um sich um das Leid anderer zu kümmern. Andere grinsten bösartig, wissend, was mich heute Nacht erwartete.
Isabella kehrte mit einem kleinen Bündel zurück, das in Tuch gewickelt war, Nervosität strahlte von ihr aus.
„Nimm das“, flüsterte sie und drückte es mir mit zitternden Fingern in die Hände. „Iss, was du kannst.“ Sie umarmte mich noch einmal fest, ihre Lippen so nah an meinem Ohr, dass ihr Atem kitzelte, als sie flüsterte: „Bleib am Leben, Kind. Das Nordrudel ist gleich hinter den Bergen. Sie sind stark—vielleicht beschützen sie dich.“
Ich klammerte mich an das kostbare Bündel, überwältigt von ihrer Freundlichkeit an einem Ort, an dem Freundlichkeit einen umbringen konnte. Als ich mich auf den Weg zurück zu den Sklavenquartieren machte, schmerzte mein Herz bei dem Wissen, dass Isabella zu alt war, um mit mir zu fliehen. Sie würde für immer in dieser Hölle bleiben.
In der relativen Abgeschiedenheit meiner Ecke wickelte ich das Bündel auf und fand Brot, getrocknetes Fleisch und ein paar Beeren. Mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen bei diesem Anblick, aber als ich versuchte zu essen, brachte ich nur ein paar kleine Bissen hinunter, bevor sich meine Kehle zuschnürte. Mein Körper hatte sich zu sehr an den Hunger gewöhnt.
Sorgfältig wickelte ich das restliche Essen wieder ein und steckte es in meine zerlumpte Kleidung. Als die Nachmittagsschatten sich zum Abend hin verlängerten, schloss ich die Augen und betete still zur Mondgöttin.
Schwere Schritte vor den Sklavenunterkünften ließen mich erstarren. Mein Herz sprang mir in die Kehle – ich kannte diese Schritte. Sie gehörten zu einem von Coles persönlichen Wachen, einem besonders brutalen Mann, der es liebte, Sklaven schreien zu hören.
Die Tür krachte mit solcher Wucht auf, dass Splitter aus dem Rahmen flogen. Eine massige Gestalt füllte den Türrahmen aus, seine Silhouette bedrohlich gegen das schwindende Licht.
„Zeit ist um, hübsches Ding“, knurrte er, seine Stimme dick vor Vorfreude. „Anführer Cole will, dass du draußen vor seinem Zelt wartest. Jetzt.“
Ich nickte unterwürfig, hielt meinen Blick gesenkt, während sich mein Inneres vor Abscheu zusammenzog. Ich konnte es mir jetzt nicht leisten, Verdacht zu erregen, nicht wo die Freiheit so verlockend nah war.
Der Wächter packte meinen Arm, seine Finger gruben sich in meine geprellte Haut, als er mich über das Gelände schleifte. Die Abendluft biss auf meiner bloßen Haut, trug den Geruch von Holzrauch, Alkohol und den unverkennbaren Moschus erregter Männer.
Auf dem zentralen Platz loderte ein riesiges Lagerfeuer, das dämonische Schatten auf die Gesichter von Coles Kriegern warf, während sie tranken und wie Tiere feierten. Mein Anblick – zerlumpt, schmutzig, das Gesicht von Prellungen übersät – stand in krassem Gegensatz zu ihrer Feier. Mit krankhafter Klarheit verstand ich, warum Cole mich herbeordert hatte: um sein neues „Spielzeug“ vor seinen Männern zur Schau zu stellen, eine Vorschau auf das kommende Vergnügen.
Lina! Snows panische Stimme erfüllte meinen Geist, scharf vor Dringlichkeit. Der Mond geht auf. Ich spüre, wie er an meinen Knochen zieht!
Unwillkürlich blickte ich nach oben und sah den Vollmond über dem Bergrücken aufsteigen. Wir hatten nicht mehr viel Zeit, bevor die Verwandlung uns übermannen würde.
Am anderen Ende des Platzes trafen sich Coles Augen mit meinen. Er lächelte – ein Raubtierlächeln, das mein Blut in den Adern gefrieren ließ – und hob seinen Becher zu einem spöttischen Trinkspruch.
Bittere Galle stieg mir in die Kehle. Wenn ich nicht entkam, bevor der Mond seinen Höhepunkt erreichte, wäre ich Coles Gnade ausgeliefert – und Gnade würde es keine geben.
Ich zwang mich, ängstlich und verängstigt auszusehen – was unter den Umständen nicht schwer war – und scannte hektisch den Rand des Platzes nach Wachen. Die meisten hatten sich der Feier angeschlossen, tranken heftig und lachten über grobe Witze. Ihre Aufmerksamkeit war auf das Lagerfeuer und die Festlichkeiten gerichtet, nicht auf einen unbedeutenden Sklaven.
Während ein besonders lauter Jubel von den Kriegern ausbrach, schlich ich rückwärts, einen kleinen Schritt nach dem anderen. Niemand bemerkte es. Noch ein Schritt. Dann noch einer.
Der Mond stieg höher und tauchte das Lager in silbernes Licht, das einen Pfad nur für mich zu schaffen schien. Ich dankte der Mondgöttin im Stillen, als ich zwischen zwei Lagerhütten hindurchschlüpfte, mein Herz hämmerte so laut, dass ich fürchtete, es würde mich verraten.
So leise wie möglich bewegte ich mich in Richtung des Randes des Lagers und vermied die wenigen Wachen, die noch auf ihren Posten waren. Die meisten waren bereits halb betrunken, ihre Wachsamkeit durch Alkohol und die Aussicht auf kommende Unterhaltung beeinträchtigt.
Am Rand des Lagers hielt ich im Schatten der letzten Hütte inne, mein Puls dröhnte in meinen Ohren. Die Grenze war durch einen groben Holzzaun markiert, mit Wachen, die in regelmäßigen Abständen postiert waren. Aber heute Nacht, mit der Feier in vollem Gange, waren die Posten spärlich besetzt.
Ich spürte, wie der Mond seine Anziehungskraft verstärkte, meine Haut kribbelte vor der bevorstehenden Verwandlung. Bevor ich mich der Transformation hingab, schloss ich die Augen und sprach die Worte, die mir verweigert worden waren, Worte, die meine letzte Bindung an mein früheres Leben kappen würden.
„Ich, Lina Ashley, Tochter von Alpha Robert und Luna Elizabeth vom Aurora-Rudel, akzeptiere die Ablehnung von Grant Davidson als meinen Gefährten.“
Eine Welle der Macht durchströmte meine Adern wie flüssiges Feuer, und ich fühlte eher, als dass ich hörte, ein fernes Heulen des Schmerzes, das über die Meilen widerhallte. Grant spürte die Folgen der endgültigen Trennung unseres Bandes.
Die Macht des Mondes überkam mich dann. Meine Knochen knackten und formten sich neu, als Snow die Kontrolle übernahm und meinen geschundenen menschlichen Körper in ihre reinweiße, blauäugige Wolfsform verwandelte.
Mit neuer Stärke und Entschlossenheit raste ich durch die Lücke zwischen den Wachen hindurch, mein weißes Fell leuchtete kurz im Mondlicht, bevor ich in den dichten Wald dahinter eintauchte.