Chapitre 5
Hannah
Je la regardai en clignant des yeux. "Jess? La discrète et studieuse Jess, qui est toujours à la bibliothèque?"
"La même. Elle a rencontré ce type de la finance sur une appli de rencontres sucrées. Il a 45 ans, divorcé, et travaille des heures folles. Ils se voient deux fois par semaine ; il l'emmène faire du shopping, lui donne une allocation, et oui, ils couchent ensemble." Emma fit un clin d'œil. "Apparemment, il est incroyable au lit. Quelque chose à propos de la gratitude et de compenser avec enthousiasme."
"Bon sang, Emma !" Je me couvris le visage avec un coussin. "Je ne veux pas entendre parler de la vie sexuelle de Jess !"
"Le point est," continua Emma en m'arrachant le coussin, "il paie ses frais de scolarité. Tous. Plus de l'argent de poche."
Je la fixai. "Tu es sérieuse."
"Très sérieuse. Elle m'a montré son profil. Ces types sont pleins aux as, Han. Des PDG, des médecins, des avocats. Et ils sont prêts à payer cher pour de la compagnie."
"Et du sexe," ajoutai-je d'un ton plat.
"Eh bien, oui. Éventuellement. Mais Jess dit que la plupart d'entre eux veulent juste quelqu'un de joli avec qui parler. Quelqu'un qui les fait se sentir jeunes et intéressants." Emma se pencha en avant. "Pense-y. Quelques rendez-vous avec le bon gars pourraient résoudre ton problème."
"En me vendant ?" Les mots sortirent plus durs que je ne le voulais.
Le visage d'Emma s'adoucit. "Je sais que ça sonne mal dit comme ça. Mais est-ce vraiment si différent de ce que font les gens dans les rencontres normales ? Tout le monde échange quelque chose. L'apparence, le statut, la sécurité."
Je me levai et commençai à faire les cent pas dans son salon. "Je ne sais pas. Ça me semble mal."
"Mal, comme avoir un usurier louche qui te menace ? Mal, comme potentiellement être expulsée de l'université à un semestre de la fin ?" La voix d'Emma était douce mais ferme. "Je ne dis pas que c'est idéal. Je dis que ça pourrait être ta meilleure option en ce moment."
Je m'arrêtai de marcher et regardai par la fenêtre les lumières de la ville. Quel choix avais-je vraiment ? J'avais tout essayé. Des heures supplémentaires ne suffiraient pas. Un autre prêt était impossible. Vendre mes maigres possessions ne ferait à peine une différence.
"Comment ça fonctionnerait, même ?" demandai-je doucement, toujours tournée vers la fenêtre.
J'entendis Emma bouger sur le canapé. "Tu crées un profil. Tu choisis ce avec quoi tu es à l'aise. Tu te rencontres d'abord pour un café, dans un lieu public, pour voir s'il y a une alchimie. Si ça semble louche, tu pars. Pas de mal, pas de faute."
Je me retournai vers elle. "Et si ce n'est pas louche ?"
"Alors tu négocies. L'allocation, les attentes, les limites." Elle haussa les épaules. "Jess dit que la plupart de ces gars sont en fait super respectueux. Ils connaissent le marché."
Je me laissai retomber sur le canapé. "Je n'arrive pas à croire que j'envisage même ça."
Emma me serra la main. "Réfléchis-y, d'accord ? Pas de pression. Mais si tu décides d'essayer, je t'aiderai à tout mettre en place. Assurer ta sécurité."
Je hochai lentement la tête, mon esprit en ébullition. L'idée me donnait toujours la chair de poule, mais l'alternative était Vincent Graves et ses menaces à peine voilées. Entre un usurier et un "sugar daddy", y avait-il vraiment un choix possible ?
"Je vais y réfléchir," dis-je finalement. Ma tête tournait déjà à cause du vin, mais l'idée de sortir avec des hommes plus âgés pour de l'argent tourbillonnait dans mon cerveau comme une tornade. Est-ce que je considérais vraiment cela ? L'idée de sortir avec des hommes plus âgés pour de l'argent me tordait l'estomac, mais il en était de même à l'idée de revoir Vincent.
Le soir suivant, Emma m'aidait à créer un profil sur Elite Arrangements, une application exclusive de rencontres sugar apparemment destinée aux hommes les plus riches de la ville.
J'étais assise sur son lit, regardant nerveusement tandis qu'elle téléchargeait des photos de moi où j'avais l'air bien plus sophistiquée que je ne me sentais et écrivait une bio qui me faisait passer pour une étudiante cultivée cherchant "mentorat et compagnie." En moins d'une heure, ma boîte de réception était inondée de messages.
"Putain," chuchotai-je, en faisant défiler des dizaines de notifications. "Ces mecs sont sérieux."
"Je te l'avais dit," dit Emma avec un sourire satisfait. "Oh, regarde celui-là ! Richard Thornton, PDG d'une société d'investissement. Cinquante-trois ans, divorcé, valeur nette..." Elle siffla. "Disons simplement qu'il pourrait acheter tout cet immeuble sans même cligner des yeux."
Et c'est ainsi que je me retrouvai le soir suivant, debout devant l'Aureole, un restaurant si chic que le menu ne listait même pas les prix.
Mes mains tremblaient alors que je lissais la robe noire qu'Emma avait insisté pour que je porte. Le décolleté plongeait juste assez pour être remarqué sans être vulgaire, et l'ourlet arrivait à mi-cuisse, montrant des jambes que j'avais passées une heure à raser et hydrater.
"Tu es incroyable," m'assura Emma en me serrant le bras. Elle était venue pour me soutenir moralement et prévoyait de s'asseoir au bar, assez loin pour me laisser de l'intimité mais assez près pour intervenir si les choses tournaient mal. "Rappelle-toi, si tu te sens mal à l'aise, envoie-moi juste le mot de code."
"Ananas," répétai-je en prenant une profonde inspiration. "D'accord. Je peux le faire."
Le maître d'hôtel me regarda de haut en bas lorsque je donnai le nom de Richard, son expression passant de dédaigneuse à extrêmement attentive une fois qu'il réalisa que je rencontrais l'un de leurs clients VIP. Il me conduisit à travers le restaurant faiblement éclairé, passant devant des tables de femmes couvertes de diamants et d'hommes en costumes coûteux.
Richard se leva en me voyant approcher – grand, aux cheveux argentés, avec le genre de bronzage qui criait, "Je passe mes hivers aux Maldives." Son costume était impeccable, sa montre brillait sous l'éclairage doux. J'avais vu son âge sur le profil, mais le voir en personne rendait évident le fait que cet homme avait l'âge d'être mon père.
"Hannah," dit-il, sa voix profonde et assurée. "Tu es encore plus belle que sur tes photos."
Je forçai un sourire, serrant sa main tendue. "Merci. Enchantée de vous rencontrer."