Chapitre 7 : Penny
L'embrasure de la porte du salon est inondée d'une lumière chaude et du murmure bas des voix.
Et le voilà.
Au début, mon cerveau essaie de le classer sous la catégorie gars.
Juste un autre gars qui traîne, probablement un des amis de Tyler, ou un voisin, ou—
Non.
Pas un gars.
Un homme.
Appuyé contre le cadre de la porte comme s'il possédait l'endroit et le détestait en même temps, les bras croisés fermement sur sa poitrine, les muscles de ses avant-bras se contractant contre les manches d'un Henley noir bien ajusté sur sa silhouette.
Il est massif.
Pas seulement grand—grand.
Assez grand pour que je doive légèrement lever la tête pour croiser son regard.
Si Tyler mesure six pieds, ce type doit faire au moins six-trois, peut-être plus, et est bâti comme le rêve de tout entraîneur de linebacker. Épaules larges, bras épais, une poitrine si solide qu'on dirait que le t-shirt pourrait craquer aux coutures s'il respire trop fort.
Et ses cheveux—sombres. Presque noirs. Ondulés, en désordre d'une manière qui semble involontaire mais qui est pourtant parfaite, effleurant juste sa mâchoire.
Il me fixe.
Pas de sourire.
Pas de curiosité.
Pas d'accueil.
Il m'étudie avec une expression dure et froide qui fait se tordre mon estomac sans permission.
Aucune amitié dans ses yeux.
Aucune chaleur.
Juste... de la calcul.
La voix de Tyler fend l'air entre nous.
"Attends—quoi?! Frérot!"
Il s'avance et passe un bras autour des épaules de l'homme dans une étreinte lâche.
L'homme réagit à peine. Il se décale légèrement sous le poids, le tolérant plus que le rendant.
Je les regarde, clignant des yeux.
Frérot?
"Frérot?" je répète, ma voix un peu plus aiguë que je ne le voudrais.
Tyler sourit, aussi insouciant et heureux que d'habitude. "Ouais! C'est mon grand frère."
Je le fixe, puis regarde l'homme qui se tient toujours là, solide et sans sourire.
C'est le frère de Tyler?
Je savais qu'il avait un frère dans la Marine. Il l'a mentionné une ou deux fois, toujours vaguement, comme on parle de quelqu'un qui pourrait aussi bien vivre sur une autre planète.
Mais je n'aurais jamais imaginé ça.
Là où Tyler est tout soleil et sourires faciles, cet homme est ombre.
Tyler est mince et athlétique—muscles fins et rapides.
Cet homme est plus lourd, plus dur, taillé dans quelque chose de plus rugueux.
Les cheveux bruns de Tyler sont toujours en désordre, enfantins.
Les cheveux de cet homme sont plus sombres que la nuit et tombent en douces vagues qui effleurent juste son menton, encadrant un visage tout en lignes acérées et en regards perçants.
Et Tyler—Tyler est chaleureux.
Cet homme a l'air de préférer être n'importe où ailleurs.
Je secoue cette étrange tension, me ressaisis et fais un pas en avant, en arborant un sourire poli.
"Ravie de vous—"
"Vous êtes en retard," dit-il sèchement, me coupant la parole.
Je m'arrête en plein milieu de ma phrase.
Les parents de Tyler rient maladroitement derrière moi, un son cassant.
Je le regarde, complètement déstabilisée. "Euh—"
"Je veux dire," dit-il, d'une voix basse et coupante, "c'est comme ça que vous remerciez les gens de vous avoir invité?"
Je le fixe.
Il est sérieux?
La mère de Tyler intervient, riant un peu trop fort. "Ce que mon fils Asher essaie de dire, c'est—tu nous as manqué, Penny. Nous sommes tellement heureux que tu sois là!"
Elle attrape légèrement ma main et me tire vers la cuisine.
Je la laisse faire, les joues brûlantes.
Tyler attrape mon autre main et me la serre doucement, me tirant gentiment en avant.
J'essaie de suivre—mais je dois contourner maladroitement la silhouette massive d'Asher parce qu'il ne se pousse pas.
Pas un centimètre.
Je me glisse devant lui, mon épaule frôlant légèrement son bras, et c'est comme passer devant une statue—dure, immobile, froide.
Je n'ose pas lever les yeux vers lui à nouveau.
La cuisine est chaude et dorée, et la table semble presque gémir sous le poids de la nourriture.
Un énorme poulet rôti, croustillant et doré. Un grand bol de purée de pommes de terre au beurre parsemée d'herbes. Des haricots verts rôtis avec des amandes. Des petits pains fraîchement cuits à la vapeur dans un panier. Une salade colorée débordante de canneberges et de feta émiettée. Des bols de sauce et de jus de viande aux arômes riches.
On dirait que la fête de Noël a explosé sur la table.
Je me tourne vers Mme Hayes, essayant encore de retrouver mon équilibre. "Ça a l'air incroyable. Merci beaucoup de m'avoir invitée."
Elle me sourit avec éclat. "Tu es toujours la bienvenue ici, ma chérie."
Nous nous dirigeons tous vers nos sièges, Tyler m'attirant vers la chaise à côté de lui.
Asher prend la place au bout de la table, le point le plus éloigné de moi.
Bien.
Peut-être qu'avec assez de nourriture entre nous, j'oublierai la façon dont ses yeux semblaient peser sur ma peau.
Tyler est pratiquement en train de vibrer d'énergie, souriant toujours comme un enfant à Noël.
"Je ne savais vraiment pas que tu rentrais, mec !" dit Tyler en attrapant un petit pain.
"Ce n'était pas prévu," dit son frère—Asher—d'une voix si tranchante qu'elle pourrait couper du verre.
Tyler ne semble pas remarquer le ton. Ou peut-être qu'il l'ignore, habitué.
M. Hayes rit en découpant le poulet. "Il est arrivé ce matin. Trois ans d'affilée sans vraie pause, et ils l'ont enfin relâché pour un moment."
Trois ans.
Trois ans de bottes de combat et de sang et de toutes les horreurs que les Navy SEALs affrontent et dont ils ne parlent pas.
Je lève les yeux—et surprends Asher déjà en train de me regarder.
J'avale ma salive et détourne rapidement les yeux.
"Wow," je réussis à dire. "C'est... vraiment impressionnant."
Asher hausse simplement les épaules comme si de rien n'était.
Je cherche quelque chose d'autre à dire. "Comment ça se passe dans la Marine ?"
Il pose son couteau et sa fourchette avec une lenteur délibérée.
"Interdit de divulguer quoi que ce soit," dit-il froidement.
Le silence qui suit est lourd.
Je hoche la tête, essayant d'agir normalement, même si la tension me serre la poitrine.
Heureusement, Mme Hayes intervient.
"Alors, comment va le ballet, Penny ? Les préparatifs du gala doivent être en plein essor !"
Je m'accroche au sujet comme à une bouée de sauvetage.
"Ça va bien," je dis. "Stressant, mais... bien. Les auditions ont été avancées. Il y aura quelques centaines de danseurs qui essayeront d'obtenir la même place, alors..." Je hausse les épaules. "Aucune garantie."
Et c'est là que je l'entends.
Doux.
Tranchant.
Un ricanement.
Je jette un coup d'œil de côté.
Asher ne me regarde même pas, retourné à sa nourriture comme s'il n'avait pas exprimé son opinion assez fort pour que je l'entende.
Personne d'autre ne semble le remarquer.
Ou peut-être que si, et ils font semblant.
J'enfonce ma fourchette plus fort dans la purée de pommes de terre que nécessaire.
Quel est son problème ?
Je ne le connais pas.
Il ne me connaît pas.
Et pourtant, d'une manière ou d'une autre, il a décidé de me détester à vue.
La conversation continue—Tyler parlant de football, Mme Hayes taquinant M. Hayes à propos de ses petits pains brûlés, mille petites choses ordinaires—mais en dessous, il y a un bourdonnement silencieux.
Un bourdonnement que je ne peux pas arrêter d'entendre.
Parce que de temps en temps, sans le vouloir, je lève les yeux.
Et chaque fois que je le fais—
Asher est déjà en train de regarder.