4 : Emma
Il y eut un moment de silence stupéfait, brisé seulement par les sons lointains de la ville en contrebas et la musique continue de la salle de bal derrière nous.
"Qui lui a fait du mal ?" La question de Théo était dirigée vers Elijah, son ton passant de celui doux qu'il avait utilisé avec moi à quelque chose de plus dur, plus autoritaire. "Qui était son premier compagnon ?"
La mâchoire d'Elijah se serra, ses instincts protecteurs en guerre visible avec son respect pour l'autorité royale. "Alpha Benjamin Thorne de la meute du Croissant d'Argent," répondit-il enfin. "C'était compliqué, mon Roi," continua Elijah, sa voix soigneusement contrôlée. "Je l'ai ramenée à la maison après la rupture, et elle a pris le poste de mon gamma."
Ce que mon frère n'a pas dit - ce qu'il ne pouvait pas exprimer avec ces simples mots - c'est comment il m'avait trouvée cette nuit-là, recroquevillée dans un coin du pavillon du territoire de Benjamin, le sang de ma lèvre fendue tachant le col de ma chemise. Comment il avait défié la loi de la meute en entrant sur le territoire d'un autre Alpha sans y être invité, comment il m'avait portée quand mes jambes ne me soutenaient plus. Comment les retombées diplomatiques avaient presque conduit à un conflit ouvert entre nos meutes.
"Mon Roi, puis-je avoir un moment seul avec ma sœur ?" La voix d'Elijah était peut-être formelle, mais son inquiétude était évidente.
"Bien sûr, Alpha Maxwell, je serai à l'intérieur." Il se tourna vers Elena, lui offrant son bras et la conduisant à l'intérieur. "Luna Elena, j'aimerais en savoir plus sur les arrangements défensifs de votre meute, j'ai entendu dire qu'ils sont remarquables."
Les portes du balcon se fermèrent doucement derrière Théo et Elena, laissant Elijah et moi seuls avec l'air de la nuit et le poids impossible de ce qui venait de se passer. L'odeur du Roi flottait encore, s'enroulant autour de moi comme une promesse que j'avais peur de croire. Mes doigts tremblaient contre la balustrade de pierre froide alors que je regardais l'étendue scintillante de la Ville Royale, chaque lumière une étoile lointaine que je ne pourrais jamais atteindre.
Elijah ne parla pas immédiatement. Le silence entre nous était à la fois réconfortant et chargé de questions non posées. De l'intérieur de la salle de bal, des bribes de musique et de conversation filtraient à travers les vitres épaisses, un rappel que le monde continuait de tourner alors que le mien avait basculé.
"Parle-moi, Em," dit-il finalement, se plaçant à côté de moi à la rambarde. "À quoi penses-tu ?"
La question était si simple, mais elle déclencha une tempête en moi. Je secouai la tête, sentant les larmes perler aux coins de mes yeux.
"Je ne peux pas revivre ça, Elijah," murmurai-je, ma voix se brisant sur les mots. "Je ne peux tout simplement pas." Mes mains se crispèrent en poings contre la pierre, mes jointures blanchissant sous la pression. "Ma louve est tellement sûre que c'est la bonne chose, mais le reste de moi est absolument terrifié à l'idée d'être blessée à nouveau."
Ma louve gémissait en moi, toujours tendue vers la connexion avec son compagnon, sa certitude en désaccord avec ma peur humaine. La contradiction me déchirait de l'intérieur, une guerre que je ne pouvais résoudre.
Elijah se tourna vers moi, ses yeux reflétant la lumière de la lune comme des piscines sombres. "Le Roi n'est rien comme Benjamin Thorne, Em. Rien du tout."
Je ris, un son rauque sans aucune joie. "Comment le saurais-tu ? Tu l'as rencontré, quoi, deux fois ? Lors de fonctions officielles ?"
"Je l'ai observé," dit Elijah calmement. "Pendant des années. Nous l'avons tous fait. Ses politiques, ses décisions, la façon dont il traite ceux qui ont moins de pouvoir."
Une brise fraîche de la nuit souleva des mèches de mes cheveux, portant le parfum des fleurs nocturnes des jardins royaux en contrebas. Je fermai les yeux, essayant de me recentrer, mais tout ce que je pouvais sentir était le cèdre et la pierre, le miel et la foudre. L'odeur de Théo, maintenant imprimée dans mon âme.
"Benjamin était charmant aussi, au début," dis-je, ouvrant les yeux sur les lumières lointaines de la ville. "Il savait exactement quoi dire, comment agir. Tout le monde le trouvait merveilleux."
"Le charme de Benjamin était de la manipulation," répliqua Elijah. "Les actions de Théodore montrent de la constance, de l'intégrité. Benjamin voulait du contrôle. Le Roi cherche l'égalité, même quand cela lui coûte politiquement."
Je me tournai vers lui, cherchant dans le visage de mon frère le moindre signe de doute ou de tromperie. Je n'en trouvai aucun.
"Tu l'as dit toi-même, Em. Tu peux sentir le lien." Sa voix s'adoucit. "Quand nos loups se sont-ils déjà trompés sur ce qui est bon pour nous ? Benjamin n'était pas ton véritable compagnon. Vous aviez un lien temporaire qui s'est formé avant que ta louve ne reconnaisse l'incompatibilité."
Ma poitrine se serra avec le mélange familier de honte et de soulagement qui accompagnait toujours les discussions sur mon premier accouplement raté. Des années avaient passé depuis qu'Elijah m'avait sortie du territoire du Croissant d'Argent au milieu de la nuit, mais les blessures semblaient fraîches chaque fois que je me permettais de m'en souvenir.
« Ce n'est pas comme ça que Benjamin le voyait », murmurai-je, les mots amers sur ma langue. « Il disait que j'étais défectueuse. Qu'une compagne digne de ce nom aurait accepté sa... correction. »
La mâchoire d'Elijah se crispa, un muscle tressaillant sous sa peau. Même maintenant, des années plus tard, sa rage protectrice refaisait surface à la mention de ce que Benjamin avait fait.
« Benjamin avait tort sur toute la ligne », dit-il fermement. « Théodore n'a jamais montré le moindre signe de ce genre de comportement. Il valorise l'autonomie, respecte les limites. Regarde comment il est parti quand j'ai demandé un moment seul avec toi, malgré l'attraction qu'il devait ressentir. »
Je jetai un coup d'œil aux portes du balcon, me rappelant comment Théo s'était éloigné, me laissant de l'espace malgré la tension évidente dans son corps puissant. Benjamin aurait refusé, aurait insisté sur son droit de rester.
« Il a combattu son propre conseil pendant trois ans pour établir des lois d'égalité éducative. Quand la meute de la Vallée de l'Ombre a subi cette inondation éclair l'hiver dernier, il était là en personne, aidant aux efforts d'évacuation », continua Elijah.
Ces faits n'étaient pas nouveaux pour moi. J'avais entendu les histoires, vu les preuves des politiques progressistes de Théodore. Mais reconnaître ses vertus publiques signifiait accepter la possibilité que ce lien de compagnon n'était pas un autre tour cruel du destin — et l'espoir semblait plus dangereux que la peur.
« Et les implications politiques ? » demandai-je, exprimant ma préoccupation suivante. « Il pourrait faire des vagues en poussant pour l'égalité, mais un loup-garou comme compagnon, comme reine... » Je secouai la tête, l'énormité de la situation s'abattant sur moi comme une couverture étouffante. « Ça ne sera jamais bien pris. »
Elijah ne me contredit pas immédiatement, ce que j'appréciais. Mon frère n'avait jamais été du genre à offrir de fausses assurances.
« Ce serait sans précédent », reconnut-il. « Il y aurait de la résistance, surtout de la part des familles lycanes traditionnelles. Mais ce serait aussi puissant — une incarnation vivante de l'unité vers laquelle il travaille. »
Je me tournai de nouveau vers la ville en contrebas, ses cercles concentriques de lumière disposés comme des ondulations dans un étang. Quelque part en son cœur, le palais royal s'élevait vers les étoiles, ancien et imposant. L'idée d'y vivre, d'y appartenir, me fit frissonner.
« Je ne sais pas comment être une reine, Elijah », chuchotai-je. « J'ai à peine réussi en tant que luna. »
« Ce n'est pas vrai », dit-il vivement. « Tu étais une excellente luna. Les abus de Benjamin n'étaient pas un reflet de tes capacités. »
Mais le poison avait pénétré profondément, s'enracinant dans des endroits que je ne pouvais pas toujours atteindre. Je sentis les larmes monter de nouveau, chaudes et indésirables.
« Il me disait », commençai-je, ma voix menaçant de se briser, « constamment, que je méritais ce que je recevais parce que j'étais une mauvaise luna et une compagne encore pire. » Les larmes coulèrent, traçant des chemins chauds sur mes joues froides. « Quelle chance ai-je d'être une bonne reine ? »
Mes épaules tremblaient sous l'effort de contenir mes sanglots. Des années à me reconstruire, à réapprendre à faire confiance à mon propre jugement, et une odeur, un moment avaient ramené toutes les vieilles insécurités.
« Emeline Maxwell », dit Elijah, utilisant mon nom complet comme il le faisait depuis que nous étions enfants jouant dans les forêts de notre territoire. Il me tourna doucement pour me faire face, ses mains chaudes et stables sur mes épaules. « Tu étais une luna incroyable. Tu es une gamma incroyable. Et n'importe qui aurait de la chance de t'avoir comme compagne. »
Un sanglot m'échappa alors, du genre qui monte de quelque part plus profond que la pensée consciente. Elijah me prit dans ses bras, m'enveloppant dans le parfum familier de la meute, de la famille et de la maison. J'enfouis mon visage contre son épaule, laissant les larmes couler. Sa main bougeait en cercles lents entre mes omoplates, comme notre mère le faisait pour nous réconforter quand nous étions enfants.
« Tu diriges notre sécurité avec plus de précision que n'importe quel gamma dans trois territoires », murmura-t-il contre mes cheveux. « Tu as négocié la paix entre des familles en conflit. Tu as traqué ce loup errant à travers une tempête et l'as ramené vivant alors que tout le monde était prêt à l'abandonner. »
Chaque exemple était une petite lumière dans l'obscurité de mes doutes. Je savais que ces choses étaient vraies, mais elles semblaient déconnectées de la partie terrifiée de moi qui se souvenait de se recroqueviller dans les coins, se faisant petite pour éviter l'attention.
« La meute de la Lune de Sang prospère grâce à toi », continua Elijah. « Chaque jour, tu prouves que tu es capable de bien plus que ce que Benjamin t'a jamais permis de croire. »
Il se recula légèrement, me regardant avec une douceur en décalage avec sa force. Sans un mot, il leva sa manche et essuya mon visage couvert de larmes, le geste si semblable à notre enfance qu'il fit naître un sourire humide sur mes lèvres.
« La voilà », dit-il doucement. « Voilà ma sœur. »