Kapitel 8: Penny
Ich stehe neben Frau Hayes und schiebe die Teller vorsichtig in die Spülmaschine, während die Stimmen der Jungs aus dem Wohnzimmer herüberdriften und sich mit dem Geräusch des laufenden Spiels im Fernseher vermischen.
Normalerweise wäre Tyler hier, der halbherzig die Arbeitsflächen abwischt und heimlich zusätzliche Brötchen stibitzt, wenn er dachte, niemand würde es bemerken. Aber heute Abend hatte Frau Hayes gelächelt und ihm gesagt, er solle die Rückkehr seines Bruders genießen, und er hatte nicht gezögert, seine üblichen Pflichten zu verlassen, verschwand mit einem schnellen Kuss auf meine Schläfe und einem gemurmelten Versprechen, dass er es mir schulde.
"Ich bin so satt," sage ich und lache leise, während ich einen Teller in den Müll abkratze, bevor ich ihn in die Maschine schiebe. "Ich könnte ernsthaft nach Hause rollen. Das Abendessen war fantastisch. Ich muss Mr. Hayes das Rezept für die grünen Bohnen stibitzen."
Frau Hayes lacht ebenfalls und schüttelt den Kopf, während sie eine Auflaufform abspült. "Oh, gib ihm nicht zu viel Kredit. Er war den ganzen Morgen auf Pinterest und versuchte herauszufinden, was er auf die Schnelle kochen könnte, als Asher anrief."
Beim Erwähnen seines Namens verlangsamen sich meine Hände.
Es ist automatisch, wie sich meine Schultern anspannen, als würde mein Körper den Namen erkennen, bevor mein Gehirn entscheiden kann, wie es sich dabei fühlen soll.
Frau Hayes bemerkt es.
Sie stellt die Schüssel vorsichtig ab, trocknet sich die Hände an einem Handtuch und lehnt sich mit der Hüfte gegen die Arbeitsplatte, mustert mich auf diese sanfte, scharfe Art, wie es Mütter tun.
"Es tut mir leid," sagt sie, ihre Stimme so leise, dass sie nicht über das Summen des Fernsehers hinweg zu hören ist. "Für die Art, wie er vorhin mit dir gesprochen hat."
Ich blinzle sie an, überrascht von der Direktheit, der Entschuldigung, von der ich nicht einmal wusste, dass ich sie brauchte, bis sie zwischen uns stand.
"Du musst dich nicht entschuldigen," sage ich schnell, die Worte stolpern heraus, aber Frau Hayes gibt mir nur einen wissenden Blick.
"Doch, das muss ich," sagt sie. "Du hast das nicht verdient."
Ich schaue nach unten und fahre mit meinem Finger eine Ritze in der Arbeitsplatte nach, unsicher, was ich sagen soll.
"Es ist nichts Persönliches, Penny," fährt sie sanft fort. "Er ist so zu den meisten Menschen. Kalt. Kurz angebunden. Das ist er schon eine Weile."
Ich nicke langsam, die Worte sinken schwer und unangenehm in meine Brust. "Es ist nur..." Ich halte inne, runzele leicht die Stirn, suche nach den richtigen Worten. "Ihr seid alle so freundlich. So lebendig. Ich schätze, es ist schwer zu verstehen."
Frau Hayes lächelt, aber da ist etwas Trauriges darin, etwas, das mir die Kehle zuschnürt.
"Sein Job ist nicht einfach," sagt sie. "Nicht die Art, die man an der Tür ablegt, wenn man nach Hause kommt. Er hat wahrscheinlich Dinge gesehen, die sich der Rest von uns nicht einmal vorstellen kann."
Ich nicke erneut, fühle, wie sich eine Welle von Schuld in meinem Magen zusammenzieht.
Ich hatte nicht darüber nachgedacht. Nicht wirklich.
Ich hatte nur die Härte gesehen, die abgehackten Worte, die Art, wie seine Augen mich auf etwas Kleineres reduzierten, als ich sein wollte.
Ich hatte nicht darüber nachgedacht, was diese Mauern gebaut hatte.
Frau Hayes greift nach meiner Hand und drückt sie, die einfache Geste erdet mich.
„Hab Geduld mit ihm“, sagt sie leise. „Es liegt nicht an dir. Es ist nur... das Leben.“
Ich lächle, klein aber echt, und drücke ihre Hand zurück. „Das kann ich.“
Sie tätschelt noch einmal meine Hand und geht dann zurück zur Spüle. „Geh zu den Jungs. Ich mache hier fertig.“
Ich zögere einen Moment, das höfliche Verhalten drückt gegen meine Rippen, aber sie winkt mich mit einem Lächeln ab und wendet sich bereits wieder dem Abwasch zu.
Also trockne ich meine Hände an einem Handtuch ab und schleiche aus der Küche, dem vertrauten Murmeln der Stimmen und dem gedämpften Flackern des Fernsehers folgend.
Das Wohnzimmer ist gemütlich, nur vom blauen Licht des Fernsehers erhellt.
Tyler liegt quer über dem Sofa, die Füße hochgelegt, eine Limonadendose balanciert gefährlich auf der Armlehne neben ihm. Herr Hayes sitzt in seinem Sessel und ruft alle paar Minuten gutmütige Beschimpfungen den Schiedsrichtern zu, seine Stimme füllt den Raum mit leichter Energie.
Und dann ist da noch Asher.
Er sitzt in der entferntesten Ecke des Raums, ein Bein ausgestreckt, ein Arm lässig über die Rückenlehne des Stuhls gelegt, als würde er nicht wirklich entspannen, sondern nur warten. Beobachten.
Er sagt nichts.
Schaut nicht einmal in meine Richtung, als ich den Raum betrete.
Aber irgendwie fühlt es sich an, als würde seine Anwesenheit die Luft trotzdem verändern, sie enger um meine Rippen ziehen.
Ich setze mich auf die Kante des Sofas neben Tyler, ziehe meine Knie hoch und schlinge locker die Arme darum, versuche, nicht zu viel Platz einzunehmen, versuche, nicht zu bemerken, wie Ashers Schweigen lauter ist als alles andere im Raum.
Tyler grinst und greift nach meinem Knöchel, zieht einen meiner Füße in seinen Schoß.
„Du warst den ganzen Tag auf den Beinen“, sagt er und drückt sanft mit den Daumen in mein Fußgewölbe durch das dünne Material meiner Strümpfe.
Ich lache und schlage halbherzig nach seinem Arm. „Mir geht’s gut. Wirklich.“
Herr Hayes lacht. „Lass den Jungen dich verwöhnen. Deine armen Füße flehen wahrscheinlich um Gnade nach dem, was dein Professor dir abverlangt.“
Ich lache wieder, echt und unbeschwert, lehne mich gegen die Kissen zurück, und für ein paar Minuten lasse ich mich darauf ein – die Sicherheit, die Vertrautheit, die Art, wie Tylers Hände vorsichtig und beruhigend sind, wie das Wohnzimmer nach Zimt und altem Holz und etwas Komfortablem und Echtem riecht.
Aber selbst durch all das hindurch, spüre ich es.
Sein Gewicht.
Asher.
Still. Wachsam.
Wie eine Gewitterwolke, die niemand sonst sehen kann.
Der Fernseher dröhnt, Tyler und Mr. Hayes werfen Kommentare hin und her, lachen, wenn eines der Teams einen Spielzug vermasselt.
Aber Asher sagt kein Wort.
Ich riskiere einen kurzen Blick zu ihm, nur ein schneller Augenblick, und sehe, dass er den Fernseher überhaupt nicht ansieht.
Er starrt auf den Boden, der Kiefer angespannt, die Schultern steif unter dem weichen Stoff seines Henley-Shirts, als säße er auf einem Draht, der so straff gespannt ist, dass er reißen könnte, wenn ihn jemand falsch berührt.
Ich wende meinen Blick ab, das Herz schlägt ein wenig zu schnell.
Nach einer Weile ziehe ich meinen Fuß aus Tylers Schoß und stehe auf, glätte meinen Cardigan.
„Ich gehe mal kurz ins Bad,“ sage ich, ohne jemanden direkt anzusehen.
Tyler murmelt etwas abwesend, die Augen auf die Wiederholung auf dem Bildschirm geheftet.
Leise verlasse ich den Raum, folge den Treppen nach oben aus Erinnerung, meine Finger streifen zur Balance an der Wand entlang.
Das Badezimmer ist klein und warm, der Spiegel leicht beschlagen von der Wärme, die noch im Haus gefangen ist.
Ich schließe die Tür hinter mir und lehne mich dagegen, schließe die Augen.
Was stimmt nicht mit mir?
Warum fühlt sich meine Haut in seiner Nähe zu eng an, als würde ich einen Pullover tragen, der zwei Nummern zu klein ist?
Es ist nur die Neuheit, sage ich mir fest.
Nur die Unvertrautheit von jemand Neuem in einem Raum, der immer sicher war.
Ich werde mich daran gewöhnen.
Ich muss.
Er ist Tylers Bruder.
Das ist Tylers Familie.
Ich werde nicht zulassen, dass ein kalter Blick das zunichte macht.
Ich spritze ein wenig Wasser auf meine Handgelenke, trockne mein Gesicht ab und glätte meine Hände über meinen Cardigan, atme langsam aus.
Sei freundlich. Sei geduldig.
Das hat Mrs. Hayes gesagt.
Das kann ich tun.
Ich greife nach dem Lichtschalter, schalte ihn aus und trete rückwärts aus dem Badezimmer.
Und stoße direkt gegen eine Wand.
Nur—
Es ist keine Wand.
Es ist eine Brust.
Eine breite, unnachgiebige Brust, die leicht nach Seife und etwas Dunklerem darunter riecht.
Ich stolpere einen Schritt zurück, blinzle nach oben.
Und nach oben.
Und nach oben.
Bis ich dunkle Augen treffe.
Asher.
Steht dort, kaum einen Fuß entfernt, schaut auf mich herab mit diesem gleichen unergründlichen Ausdruck, die Arme locker an den Seiten, der Körper völlig still, außer dem leichten Neigen seines Kopfes, als studiere er mich und könne durch jedes höfliche Lächeln und jeden zittrigen Atemzug hindurchsehen.
„E-Entschuldigung,“ stammle ich, trete instinktiv zurück.
Er sagt nichts.
Kein Wort.
Die Stille dehnt sich zwischen uns aus, dick und gespannt.
Ich zupfe nervös an meinen Jeans und streiche mit meinen Händen über die Seiten, verzweifelt nach etwas suchend, das ich tun kann, einem Ort, an den ich schauen kann, der nicht direkt in diese Augen ist, die sich anfühlen, als würden sie mich auseinandernehmen.
Als er immer noch nichts sagt, senke ich den Kopf und gehe an ihm vorbei, mein Herz hämmert so laut, dass ich sicher bin, er kann es hören.
Ich schaffe es die Treppe hinunter und zurück ins Wohnzimmer, nur um es... leer vorzufinden.
Das Sofa ist verlassen.
Der Fernseher flackert noch, jetzt stumm.
Stimmen dringen aus der Küche—Herr und Frau Hayes, die leise sprechen und über etwas lachen, das ich nicht verstehen kann.
Aber Tyler ist weg.
Ich runzele die Stirn, schaue mich verwirrt um.
Bevor ich rufen kann, durchbricht eine Stimme hinter mir die Stille.
"Er ist weg."
Ich drehe mich scharf um.
Asher lehnt am Geländer oben an der Treppe, eine Hand um die Stange gewickelt, als würde er sich nur schwer davon abhalten, ganz wegzugehen.
"Was?" frage ich, mein Hals trocken.
"Er hat eine Nachricht bekommen," sagt Asher, seine Stimme flach. "Irgendwas von einer Party. Er sagte, er käme später zurück."
Ich starre ihn an, die Worte dringen nicht ganz zu mir durch.
Tyler... ist gegangen?
Mitten in einem Familienabend?
Hat mich hier zurückgelassen?
Ich ziehe mein Handy aus der Tasche, mein Herz sinkt, aber da ist nichts.
Keine Nachricht.
Kein verpasster Anruf.
Nichts.
Ich stehe noch einen Moment länger da, fühle hundert Dinge auf einmal und keines davon ist gut.
Ich setze ein Lächeln auf, stecke mein Handy weg und gehe zur Küche, bedanke mich leise bei Herrn und Frau Hayes für das Abendessen, für alles, ignoriere, wie Frau Hayes mich ein wenig zu genau ansieht, wie Herr Hayes mir durchs Haar fährt, als wäre ich noch ein kleines Kind.
Dann schnappe ich mir meine Tasche und meine Schuhe aus dem Wohnzimmer und ziehe meine Strickjacke enger um mich.
Ich bin fast an der Tür, als ich es wieder fühle.
Das Gewicht seines Blicks.
Ich drehe mich um, schlucke schwer.
"Es war schön, dich kennenzulernen," sage ich zu Asher, zwinge die Worte heraus, obwohl sie sich wie Metall auf meiner Zunge anfühlen.
Er antwortet nicht.
Bewegt sich nicht.
Blinzelt nicht.
Ich nicke einmal, fast zu mir selbst, und schlüpfe hinaus in die Nacht.
Die Luft ist scharf und kalt auf meiner Haut, und meine Strickjacke schützt kaum dagegen, aber ich fange trotzdem an zu gehen, stecke meine Hände in die Taschen und halte den Kopf gesenkt.
Die Kälte beißt durch den Stoff, durch meine Haut, durch die brüchige Hülle, die ich zusammenzuhalten versuche, aber ich gehe weiter, meine Gedanken entwirren sich schneller, als ich sie fassen kann, ein Chaos aus Schmerz und Verwirrung und etwas anderem.
Etwas, das ich noch nicht benennen will.